Ako sa krypto pár dostal od Wannabe Tech Luminaries k cieľom pri najväčšom finančnom zabavení v histórii ministerstva spravodlivosti

Ilya „Dutch“ Lichtenstein získal peniaze od Marka Cubana a ďalších známych investorov. Jeho manželka Heather Morgan si vybudovala fanúšikov ako svojrázna rapperka a svetoznáma osobnosť sociálnych médií. 

Autori: Cyrus Farivar, David Jeans a Thomas Brewster

HZdá sa, že eather Morgan a jej manžel Ilya „Dutch“ Lichtenstein viedli úspešný život ako technologickí podnikatelia a myšlienkoví lídri. Lichtenstein investoval do startupov spolu s ťažkými váhami ako Marc Benioff a založil svoju vlastnú spoločnosť podporovanú Markom Cubanom. Morgan sa štylizovala ako plodná myšlienková líderka, uverejňovala online články o ženách vo vedení a dokonca mala alter ego ako hlúpy rapper na YouTube s názvom Razzlekhan, ktorý hovoril o úspechu a peniazoch. 

Podľa vyšetrovateľov z IRS však mali tajomstvo. Morgan (31) a jej manžela Lichtensteina (34) zatkli v utorok v New Yorku a obvinili z pokusu vyprať 3.6 miliardy dolárov v bitcoinech, ktoré pred šiestimi rokmi ukradli hackeri z burzy Bitfinex. V prípade dokázania viny za ich obvinenia si každý môže odsedieť až 25 rokov väzenia. Súdne dokumenty, ktoré boli tento týždeň odpečatené, podrobne opisujú prepracovanú schému na pranie a utajovanie pôvodu ukradnutých bitcoinov. Lichtenstein a Morgan nie sú obvinení zo spáchania hacku.

Forbes zistili, že keďže táto dvojica údajne používala digitálnu peňaženku na pranie kryptomien, súčasne sa štylizovali ako self-made podnikatelia, ktorí spoločne investujú do spoločností a v prípade Morgan sa etablujú ako osobnosť sociálnych médií.

Od stretnutia asi pred desiatimi rokmi obaja tvrdo pracovali, aby získali oporu v Silicon Valley a v technologických kruhoch v New Yorku. Lichtenstein postúpil cez sériu neúspešných podnikov, vrátane prevádzkovania webovej stránky pre fanúšikov Rona Paula a založenia obchodu s doplnkami na posilnenie mozgu pred spoluzaložením MixRank, teraz predajnej a marketingovej spoločnosti podporovanej podnikmi. Lichtenstein opustil MixRank náhle v roku 2016, v tom istom roku, keď bol hacknutý Bitfinex. 

Počas toho sa Morgan postavila ako expertka na „studené e-maily“ – nevyžiadanú komunikáciu – a využila to pri písaní koncertov a vystúpení na predajných konferenciách. 

„Vyzerala ako bezproblémová operátorka, ale nikdy nie takým spôsobom, ktorý by vyvolával podozrenie,“ povedal Travis Lybbert, profesor ekonómie z Kalifornskej univerzity, ktorý v roku 2011 zamestnal Morgana ako výskumného asistenta. „Bola to veľmi sebavedomá mladá osoba, profesionál, ktorý by hľadal príležitosti a vytváral ich.“

Pľudia, ktorí pár poznali, povedali, že boli zatknutím šokovaní. Lybbert, v telefonickom rozhovore s Forbes, povedal Morgan bol sľubný študent, ktorého pochopenie Blízkeho východu bolo pôsobivé. „Získala miesto“ ako spoluautorka v kapitole akademickej knihy, ktorú spolu napísali, povedal: „Poučenie z Arabskej jari: Potravinová bezpečnosť a stabilita na Blízkom východe a v severnej Afrike.“ 

Profesor povedal, že mal hosťujúcu prednášku v jednej z Morganových tried, keď bola študentkou na UC Davis, a ona ho neskôr, po promócii, oslovila, aby hľadala možnosti výskumu, ktoré by jej pomohli „absolvovať štúdium ekonómie, najmä medzinárodnej a rozvojová ekonómia“.

"Vždy hľadala ďalšiu vec a mala naozaj vysoké ambície v tom, čo chcela robiť profesionálne," povedal Lybbert.

Lybbert tiež povedal, že kým on a Morgan spolupracovali v rokoch 2011 a 2012, Morgan bol ambiciózny a zaneprázdnený. Po absolvovaní UC Davis odcestovala do Hong Kongu, kde pracovala ako plánovačka podujatí a zároveň sa prihlásila na postgraduálnu školu ekonómie a založila vlastnú konzultačnú spoločnosť v oblasti copywritingu SalesFolk, povedal Lybbert.

Podľa Morganovej stránky LinkedIn sa presťahovala z Hongkongu do Káhiry, kde ukončila magisterské štúdium ekonómie a medzinárodného rozvoja na Americkej univerzite. Morgan sa vrátil do Kalifornie v roku 2013 a zamestnal sa v spoločnosti s názvom Tamatem Inc., vydavateľa mobilných hier v arabskom jazyku, ktorý bol založený v 500 startupoch. Približne v rovnakom čase Morgan spustil SalesFolk. Archívne kópie jej webovej stránky z júna 2013 ju opisujú ako „analytického ninju“, „publikovaného autora“ a ako so sedemročnými skúsenosťami s copywritingom.

Zdá sa, že v tomto čase sa skrížila cesta s Lichtensteinom. Ako posudok v spodnej časti jej webovej stránky Salesfolk je uvedený komentár od Lichtensteina, ktorý jej služby ohodnotil žiarivo, nazval ju „intenzívnou, brilantnou a zameranou na laser“ a dodal, že „jediná hodina brainstormingu s Heather sa oplatí okamžite pre seba." 

V roku 2014 začala Morgan blogovať na svojej vlastnej stránke econgoat.com, kde sa opísala ako „nehanebná ekonómka v perlách“. V príspevku zo 14. apríla 2014 napísala: „Aj keď mi moje rizikové správanie prinieslo väčší chaos, ako by väčšina ľudí dokázala zvládnuť, zmiešaný s niektorými zlyhaniami, zároveň ma to priviedlo k mojim najväčším výhram.“ O niekoľko mesiacov neskôr urobila Morgan rozhovor s Lichtensteinom pre svoj vlastný kanál YouTube a opýtala sa ho na jeho spoločnosť MixRank vo videu s názvom „Získajte svoj prvý 1 milión dolárov z podnikového predaja s nulovými výdavkami na marketing.“ 

Teraz už Morgan získavala uznanie mimo jej vlastných webových stránok. V auguste 2015 s ňou urobila online rozhovor softvérová spoločnosť na riadenie predaja s názvom Ambition, ktorá ju opísala ako niekoho, kto „prepisuje príručku o chladnom e-mailovom dosahu pre spoločnosti [softvér ako služba] na celom svete“. Brian Trautschold, teraz COO Ambition, ktorý robil rozhovor s Morgan, vyjadril šok z toho, že bola obvinená z federálneho zločinu. Je to „šialené,“ povedal Forbes v telefonickom rozhovore. „Hovorila na konferenciách SaaS a nič nenaznačovalo, že by sa daná osoba nezamerala na konzultácie cez e-mail... Je to šok, po viac ako siedmich rokoch vidieť, ako sa objavila druhá strana príbehu.“

Niekoľko mesiacov pred hacknutím Bitfinexu v auguste 2016 sa Morgan stal publicistom na voľnej nohe Inc časopis, ktorý ju opísal, že prešla od „spávania na pohovkách k vytvoreniu sedemciferného podniku s názvom SalesFolk“. Nasledujúci rok sa tiež stala prispievateľkou do sekcie ForbesWomen na Forbes.com, kde uverejňovala články o témach od hudby po jedlo. V jednom príspevku Morgan diskutovala o tom, ako mala v dospievaní rečovú vadu a bola šikanovaná inými študentmi v škole.

V tom roku 2019 Forbes post, naznačila predchádzajúce právne problémy: Napísala, že počas služobnej cesty do Ázie dostala nekonkrétne „právne vyhrážky“, dozvedela sa, že jej zamestnanci „falšujú čísla“ a bola šikanovaná dlhoročnými priateľmi. Forbes ju v septembri 2021 počas rutinnej polročnej kontroly odstránil ako prispievateľku. 

Práve kvôli profesionálnym neúspechom, ako sú tieto, napísala v príspevku Forbes, sa rozhodla stať sa rapperkou a prijala meno Razzlekhan. V príspevku na Instagrame v januári 2019 má Morgan na sebe čiernu koženú bundu, zatiaľ čo za ňou stojí iná žena. „Niektorí ľudia v technickom svete sa teda trochu obávajú, že budem rapovať, a nie sú si istí, či by som mala mať rapovú pieseň, a tiež niektorí ľudia z korporácií,“ povedala. "Ale viete čo, pamätám si, ako mi veľa ľudí hovorilo, aby som neriskoval, nezakladal firmu, nepodnikal." Mnohé z Razzlekhanových videí na YouTube boli od utorka večera označené ako súkromné ​​alebo odstránené.

Od hacknutia Bitfinex v roku 2016, online príspevky páru ukazujú extravagantný životný štýl. Morgan zdokumentoval ich prúdové nastavenie z Panamy do Malajzie a Mexika na platformách sociálnych médií. 

V ten istý mesiac, kedy došlo k údajnému hacknutiu, Morgan zverejnil fotografiu na Instagrame. Ona a Lichtenstein sedia na modrom saténovom gauči a smejú sa. „Vždy sa rada dostávam do problémov s týmto šialeným chlapíkom,“ napísala. "Ďakujem, že ma vždy inšpirujete, aby som bol lepším podnikateľom!"

LIchtenstein sa zasa etabloval ako menší hráč vo svete technologických investícií v New Yorku, kde podľa ministerstva spravodlivosti býval v byte na 75 Wall Street, exkluzívnom bloku, kde sa typický byt cení smerom nahor. 1 milión dolárov. 

Bol to obraz úspechu, ktorý budoval desaťročie. Po absolvovaní štúdia psychológie na University of Wisconsin-Madison, Lichtenstein hľadal podobne zmýšľajúcich podnikateľov a odišiel do Silicon Valley, kde sa stretol s ďalšími techno-libertariánmi, podľa jeho stopy už neexistujúcich webových stránok a podnikov identifikovaných Forbes. Jednou z jeho najvýznamnejších stránok bola RonPaulFan.com, ktorá obsahovala prúd správ a podporu pre niekdajšieho republikánskeho prezidentského kandidáta, ktorý sa stal známym obhajcom kryptomien. Podľa bannera stránky to bol „zdroj číslo 1 pre všetky správy o Ronovi Paulovi“. 

Lichtenstein sa v tomto období tiež zaoberal predajom mozgových doplnkov a tvrdil, že vytvoril jeden s názvom Instant Focus, ktorý sľuboval „turbo nabitie vašej produktivity“, čo mu podľa neho pomohlo „dlhšie kódovať a byť produktívnejší“ v príspevku na Hacker News v októbri 2010. Tiež spustil stránky na chudnutie, vrátane MyNaturalWeightLossDiet.com, ktorá presadzovala čistenie hrubého čreva a doplnky acai, a niečo, čo vyzeralo ako séria zoznamovacích webových stránok, adultfriendgrinder.com a findgeekgirls.com.

Zatiaľ čo sa týmto podnikom nepodarilo rozbehnúť sa, väčší úspech zaznamenal ako spoluzakladateľ MixRank, marketingového startupu založeného na údajoch, ktorý bol prijatý do akceleračného programu Y Combinator v roku 2011. V tom čase sa Lichtenstein pokúšal založiť sám seba ako myšlienkového lídra v Silicon Valley na blogu s názvom Influence Hacks. V jednom príspevku napísal: „Množstvo peňazí, ktoré zarobíte, nemá nič spoločné s tým, ako tvrdo pracujete... Trhy skutočne odmeňujú RIZIKO.“ 

Podľa Pitchbooku boli medzi prvými podporovateľmi MixRank miliardársky investor Mark Cuban a fond rizikového kapitálu 500 Startups, ale obaja predali svoje podiely nezverejnenému kupujúcemu niekedy v rokoch 2012 až 2015. Ďalší zakladateľ MixRank, Scott Milliken, na žiadosti okamžite nereagoval. na pripomienkovanie v čase zverejnenia. V e-maile Kubánec uviedol, že Lichtensteina „nikdy nestretol“.

Neskôr Lichtenstein založil spoločnosť zaoberajúcu sa kybernetickou bezpečnosťou založenú na blockchaine s názvom Endpass a investičnú spoločnosť s názvom DemandPath spolu s Morganom. Za niečo vyše desať rokov investoval aj do startupov. Patrili medzi ne Routable, kde bol anjelským investorom spolu s viac ako tuctom ďalších investorov, vrátane miliardárov ťažkej váhy z Bay Area, ako sú Scott Belsky, zakladateľ Boxu Aaron Levie a zakladateľ a spoluvýkonný riaditeľ spoločnosti Salesforce Marc Benioff. Nič nenasvedčuje tomu, že by Lichtenštajnsko poznalo ostatných investorov alebo s nimi komunikovalo.

V jednom príspevku na LinkedIn z roku 2021 Lichtenstein napísal, že bol „hrdý na to, že patril medzi prvých investorov v Routable“. Omri Mor, spoluzakladateľ a generálny riaditeľ spoločnosti Routable, odpovedal: "Som hrdý, že ste s nami od začiatku." Mor nereagoval na žiadosti o komentár. 

Lichtenstein nebol na sociálnych sieťach ani zďaleka taký plodný ako jeho manželka. Za posledné desaťročie bol jeho účet na Twitteri takmer sedem rokov pokojný, od roku 2013 do roku 2020. V januári 2021 sa však sťažoval na to, čo nazval „#BigTechCensorship.“ Minulý mesiac si vzal na mušku rizikového kapitalistu Marca Andreessena, hanobenie cez meme, ktorý uverejnil. „Ako divné, že sa miliardári, ktorí môžu robiť čokoľvek na svete, rozhodli uprednostniť uverejňovanie druhotriednych mémov na Twitteri? 

Lichtenštajnský otec, Jevgenij Lichtenštajnsko, telefonicky kontaktovaný, odmietol hovoriť o ťažkej situácii svojho syna. "Nechcem o tom diskutovať, prepáčte," povedal starší Lichtenstein.

A 20-stranové čestné vyhlásenie, ktoré napísal Christopher Janczewski, špeciálny agent z Internal Revenue Service, obviňuje Morgana a Lichtensteina z presunu ukradnutých bitcoinov „cez tisíce transakcií na viac ako tucet účtov“ pod ich vlastnými menami a podnikmi. Jednou z týchto spoločností bola podľa čestného vyhlásenia SalesFolk, Morganova konzultačná spoločnosť v oblasti copywritingu.

V júni 2019 Morgan údajne zmenila osobný bitcoinový účet na podnikateľský účet, ktorý mala na konkrétnej burze virtuálnych mien (v súdnych dokumentoch identifikovaná ako „VCE 7“), „aby dostala od VCE 7 menšiu kontrolu svojich transakcií ako likvidovala svoje BTC vo väčšom objeme,“ píše sa v čestnom vyhlásení.

K odhaleniu údajného sprisahania však viedlo Lichtensteinovo použitie cloudového úložiska. Vláda tam dešifrovala súbor, ktorý obsahoval zoznam 2,000 adries virtuálnej meny spolu s príslušnými súkromnými kľúčmi. Takmer všetky z týchto adries boli spojené s lúpežou Bitfinex, podľa ministerstva spravodlivosti, ktoré uviedlo, že kryptomena prešla aj cez subjekty vlastnené Morganom. 

Lichtenstein a Morganova právna zástupkyňa Anirudh Bansal neodpovedala Forbes ' žiadosti o komentár.

Počas utorkového pojednávania o zadržaní pred federálnym sudcom boli Morgan a Lichtenstein na základe námietok prokurátorov prepustení na slobodu. Námietky zahŕňali skutočnosť, že Morgan sa údajne „pokúsila uzamknúť svoj mobilný telefón, aby zabránila vyšetreniu orgánmi činnými v trestnom konaní“ a že dvojica sa „zapojila do mimoriadne zložitého prania“ niektorých bitcoinov ukradnutých z Bitfinexu. Nakoniec však hlavná sudkyňa Beryl Howell nariadila manželom zostať vo väzbe. Pojednávanie je naplánované na piatok.

V auguste 2019 predniesol Morgan skupine v New Yorku prednášku na tému „Ako sa sociálnym inžinierstvom dostanete do čohokoľvek“. Keď sa ho publikum opýtalo, kde by mala byť hranica v sociálnom inžinierstve, Morgan odpovedala: „Som presvedčený, že ciele niekedy svätia prostriedky,“ povedala. "Moje konečné ciele nie sú zlé alebo zlé." Nesnažím sa niekoho oklamať o peniaze alebo niekomu akýmkoľvek spôsobom ublížiť.“