Šampión 2022 Truck Series Zane Smith rastie s predným motoristickým športom

Keď Brad Keseloski, spolumajiteľ Roush Fenway Keselowski Racing, zdvihol telefón a ponúkol Zaneovi Smithovi jednorazovú dohodu, ktorú by vyplnil pre chorého Chrisa Bueschera, mladý pretekár bol v šoku.

"Brad Keselowski je pravdepodobne jedným z najmúdrejších ľudí, akých som kedy stretol," povedal Smith (23). „Rady, ktoré mi dal, zašli veľmi ďaleko. Povedal: „Hej, nemáš čo dokazovať. Už si to dokázal tým, že som ti zavolal.'“

Smith sa laserovo zameral na súťaž o šampionát Camping World Truck Series pre Front Row Motorsports, tím podporovaný Fordom, ktorý spolupracoval s RFK Racing, keď bol v minulosti viac známy ako Roush Fenway Racing. Vo svojich debutových pohárových pretekoch na World Wide Technology Raceway at Gateway obsadil 17. miesto.

Solídna jazda pre Smitha bola posilou sebavedomia, o ktorej nevedel, že ju potrebuje, keď sa hnal za svojím prvým šampionátom Nascar.

"Tých 400 míľ som sa naučil toľko, že som sa zlepšil," povedal Smith. „Ak si myslíš, že si dobrý na pit road, tak nie. Ak si myslíte, že ste dobrí pri reštartoch, nie, nie ste.

„Keď sa takto nakŕmite vlkom, čo som robil počas svojej kariéry od malička, naučíte sa to hneď. Bol som hodený do hlbokej hlbiny. Mám obrovské šťastie, že som bol takto vychovaný, a zažívam to vo vyššom veku.“

Keďže Smithov tím číslo 38 naďalej exceloval v Truck Series, Front Row Motorsports oznámil, že sa vráti na rok 2023 spolu s čiastočným harmonogramom Cup Series. Pohodlný Smith, ktorý v posledných dvoch rokoch skončil na druhom mieste v hodnotení Truck Series, bol pripravený dokázať, prečo si zaslúži predĺženie zmluvy.

Smith vyhral šampionát pravidelnej sezóny vďaka trom víťazstvám v úvodných ôsmich pretekoch sezóny. Prešiel cez play-off, aby sa kvalifikoval na Championship 4. Po finále sezóny na Phoenix Raceway to tím č. 38, ktorý od polovice mája na Kansas Speedway nevyhral preteky, považoval za súťaž, ktorú musíte vyhrať.

Keď po 150 míľach zamávala šachovnicová vlajka, Smith predstihol Bena Rhodesa z ThorSport Racing – šampióna z roku 2021 – o menej ako štvrť sekundy a odniesol si korunu.

Smith vysvetlil: „Znamená to toľko, že to ani nedokážem opísať. Ľudia nechápu, aké ťažké je dostať sa na Championship 4. Je naozaj ťažké tento deň využiť.

„Ľudia hovoria: ‚Musíš byť lepší ako ostatní traja.' Ale zvyčajne sú tieto tri druhé, tretie a štvrté. Ide o víťazstvo v pretekoch. Do pretekov musíte ísť s myšlienkou, ktorú musíte vyhrať. To sme urobili a plne sme to aj vykonali. To je to, na čo som najviac hrdý."

Majstrovský triumf skutočne pozdvihol malý tím, ktorý postaví dva pohárové autá.

"Myslím si, že víťazstvá a teraz šampionát len ​​ďalej upevnia Front Row ako konkurencieschopnú organizáciu schopnú s istotou vyhrávať preteky, teraz vyhráva šampionát v jednej z vyšších sérií Nascar," povedal generálny manažér Jerry Freeze po Smithovom šampionáte. „Pomáha to overiť našu spoločnosť. Teraz to nie je len organizácia, ktorá vyhráva preteky, ale je schopná vyhrávať aj majstrovstvá."

Keď sa Smith pripravuje na svoju druhú sezónu s Front Row Motorsports a štvrtú v Truck Series, jeho program bude oveľa nabitejší. Psychicky aj fyzicky sa pripravuje na budúci rok na súťaž v oboch divíziách, keďže pre FRM absolvuje minimálne hŕstku pretekov v treťom pohárovom aute.

"Som z toho celkom nadšený," povedal Smith. „Bude to veľká zábava, najmä preto, že to robím so svojím tímom pre nákladné autá: môj šéf posádky, môj inžinier, šéf môjho auta, každý, kto bude na mojom kamióne, bude tiež na mojom pohárovom aute. Budeme sa spolu učiť."

Smith sa samozrejme na svoju budúcnosť v Nascar teší. Verí, že našiel domov vo Front Row Motorsports a v ideálnom prípade by chcel, aby jeho ďalšia zmluva bola taká, ktorá ho zaradí do najvyššej športovej divízie na plný úväzok. S tímom podpísal zmluvu do roku 2026.

"V minulosti áno, rozloženie bolo Truck, Xfinity a Cup," povedal Smith. „Ľudia si teraz neuvedomujú, že pohárové auto je od všetkého tak vzdialené. Majitelia tímu vám to povedia – nemá zmysel ísť do Xfinity, pokiaľ v ňom ešte nie ste. Už skoro pretekáš čas.“

Smith má však dostatok času, pretože mimosezónne obdobie strávi prípravou na výzvy, ktoré ho čakajú v sezóne 2023.