3M vyzerá ako čistý obchod, kým si neuvedomíte špinavú pravdu

3 milióny (MMM) je jednou z najväčších amerických priemyselných spoločností. Konglomerát so sídlom v Minnesote prežil v každom hospodárskom a trhovom cykle, odkedy v roku 1929 vstúpil na burzu. MMM sa obchoduje s výraznou zľavou voči svojim priemyselným partnerom a má 4% dividendový výnos. Zásoby sa však zdajú byť nedotknuteľné, pretože spoločnosť je vystavená nevyčísliteľnej zodpovednosti za nebezpečnú chemikáliu, ktorú vyrábali, nazývanú PFAS alebo per- a polyfluóralkylové látky.

Podľa EPA obsahujú PFAS chemikálie, ktoré sa rozkladajú veľmi pomaly. Kvôli ich rozšírenému používaniu a pretrvávaniu v životnom prostredí sa veľa PFAS nachádza v krvi ľudí a zvierat na celom svete a je prítomných v nízkych hladinách v rôznych potravinových produktoch a v životnom prostredí.

Spoločnosť 3M sa začiatkom tohto týždňa dohodla s belgickými úradmi za 582 miliónov USD na financovanie nápravy PFAS spojenej s ich výrobným závodom Zwinjdrecht. Dôležité je, že táto dohoda nechráni 3M pred ďalšími súdnymi spormi týkajúcimi sa kontaminácie pôdy a pitnej vody. Záväzok podporil špičkového priemyselného analytika JP Morgan, Steva Tusu, aby znížil svoj cieľ pre MMM na 125 USD zo 175 USD – pod súčasnú cenu 130 USD.

3M má tri podobné výrobné závody v USA a jeden v Nemecku, pričom nesie zodpovednosť za náklady na čistenie a nápravu. EPA 15. júna aktualizovala poradné úrovne pre PFAS, čo znamená, že prahová hodnota pre lokality považované za kontaminované je takmer nulová. Bank of America verí, že by to mohlo rozšíriť rozsah stránok na čistenie Superfund (známych aj ako CERCLA) a ľudí, ktorí žiadajú o náhradu škody. Štáty a obce s predtým vyššími prahovými hodnotami budú pravdepodobne dodržiavať nižšiu prahovú odporúčanú úroveň. EPA je na dobrej ceste klasifikovať chemikálie PFAS ako nebezpečné látky do leta 2023. Vzhľadom na „spoločnú a nerozdielnu“ prísnu zodpovednosť CERCLA budú zodpovedné strany pravdepodobne zákonne požadovať od výrobcov chemikálií, aby pokryli náklady na čistenie.

Časová os čistenia Superfondu je zdĺhavá a intenzívna. Podľa nedávnej konferencie Bank of America o PFAS trvá predbežné posúdenie jeden až tri roky, nápravné vyšetrovanie tri až šesť rokov, návrh nápravy a výstavba dva až štyri roky, nápravné operácie až 30 alebo viac rokov a dlhodobé vedenie 30 a viac rokov. Rezort obrany je momentálne v prvých dvoch fázach, z čoho vyplýva, že proces čistenia pre súkromný sektor bude podobne zdĺhavý.

Je pravdepodobné, že do ceny MMM je zapečená značná miera zodpovednosti. Akcie sa obchodujú s nízkou cenou 12-13 v pomere k zisku, hlboko pod porovnateľnými priemyselnými akciami. Problémom je však neistá zodpovednosť a široká škála potenciálnych výsledkov. Analytici potrebujú viac objasnenia právnej zodpovednosti predtým, ako budú ochotní odporučiť akcie – je pozoruhodné, že ani jedna firma nemá rating „kúpiť“ na 3M s 13 „neutrálnymi“ a ôsmimi „podhodnotenými“. Presah môže trvať až do roku 2023, keď EPA určí, či PFAS podlieha vyčisteniu Superfund. Potenciálne označenie Superfund – podľa ktorého je PFAS nebezpečná chemikália – pravdepodobne spustí sériu súdnych sporov pre 3M a niekoľko ďalších výrobcov chemikálií.

Aj keď sa 3M obchoduje za relatívne lacné ocenenie, akcie by sa mali vyhýbať, kým nebude obsiahnutá právna zodpovednosť spoločnosti. Možno, že 4.5% dividendový výnos dáva investorom dostatočnú motiváciu zostať na palube, kým búrka neprejde, ale akcie pravdepodobne prinajlepšom šliapnu. Asi najlepšie je vyhnúť sa akciám a legálnemu bahnu.