AFC North môže prejsť cez Pittsburgh Steelers po víťazstve spojky nad Cincinnati Bengals

Pittsburgh Steelers 2022 nie sú tou istou verziou tímu, ktorý v minulej sezóne pokrikoval do play-off.

Steelers vyhrali nad obhajcom titulu AFC Cincinnati Bengals suverénne 23:20 za dominantným obranným úsilím. Povedať, že nová obrana Pittsburghu „oceľová opona“ bola dominantná, je pravdepodobne podhodnotenie.

Steelers prinútili jedného z najlepších rozohrávačov v lige – Joea Burrowa – k pravdepodobne jeho najhoršiemu výkonu ako profesionála. Burrow otočil loptu päťkrát, z toho štyrikrát v prvých 25 minútach hry.

Zatiaľ čo Pittsburgh takmer vyfúkol 14-bodový náskok – hlavne kvôli pomalej ofenzívnej show – obrana Steelers prišla s najväčšou hrou zápasu, keď to potrebovala.

Keď Bengals hrozili pri góle z poľa v neskoršom predĺžení, rohový obranca Steelers Arthur Maulet vyhodil Burrowa so stratou siedmich yardov, čo spôsobilo, že stratil futbal. Táto hra dala Steelers ďalšiu šancu vyhrať zápas, čo sa im napokon podarilo za gólom z 53 yardov od Chrisa Boswella na konci predĺženia.

Toto víťazstvo malo viacero pozitív. Mohli by sme poukázať na to, ako Steelers vyhrali zápas po zúrivej prihrávke, ktorá spôsobila päť striedaní. Mohli by sme uviesť, ako Pittsburgh porazil obhajcu majstrov AFC ako tím, o ktorom mnohí predpovedali, že skončí na poslednom mieste AFC North. Mohli by sme dokonca spomenúť, ako ofenzíva pod vedením Mitcha Trubiskyho nezaznamenala pri debute s tímom ani jeden obrat.

Ale čo je najdôležitejšie, Steelers urobili vyhlásenie s týmto úvodným víťazstvom nad jedným z najlepších tímov NFL – stále sú uchádzačom.

"To bolo dosť šialené - tá povaha tam a späť," povedal Trubisky. "Zistili sme veľa o tomto tíme. Bojovali sme, držali sme spolu. Musíme toho veľa upratať, ale nakoniec sme našli spôsob. Víťazstvo je zábava.”

Pittsburgh utrpel niekoľko pozoruhodných neúspechov. Úradujúci defenzívny hráč roka TJ Watt odišiel z hry s možno natrhnutým prsným kĺbom. Adam Schefter z ESPN po zápase informoval, že Pittsburgh verí, že Watt utrpel vážne zranenie.

Zatiaľ čo Steelers čakajú na výsledky pre Wattovo zranenie, začínajúci bek Najee Harris utrpel niečo, čo vyzeralo ako ďalšie zranenie nohy. Harris sa počas prípravnej sezóny zaoberal zlomeninou Lisfranca a po zápase ho videli vo vychádzkových topánkach.

Skutočnosť, že Steelers dokázali vyhrať bez dvoch svojich top hviezd, ukazuje kľúčový rozdiel medzi týmto tímom a tímom, ktorý sa v minulej sezóne prebojoval do play-off.

Najvýraznejší rozdiel? Skutočnosť, že táto obrana je späť.

Steelers boli vždy známi svojou obranou „oceľovou oponou“. Chrbtovou kosťou víťaznej tradície Pittsburghu bola vždy jeho obrana. Steelers však mali najhoršiu obranu od roku 1991, v minulej sezóne im patrilo 22. miesto v povolených bodoch.

Burrow, ktorý bol sedemkrát vyhodený a celý deň čelil neúnavnému náporu prihrávok, dal svojim súperom z divízie uznanie za ich herný plán.

"Je to frustrujúce," povedal Burrow. "Vrátili sme sa v druhom polčase. Skončili sme silní. Dajte im za pravdu. Mali dobrý plán."

Aj keď Pittsburgh má svoje úskalia, na ktorých treba popracovať – boli 4 z 15 pri tretích prepadoch a celkovo zaznamenali tri body v druhom polčase – najpôsobivejšia bola odolnosť tímu v boji s viacerými neúspechmi.

Po tom, čo bol na konci regulácie vyzvaný na diskutabilnú zbytočnú penalizáciu za hrubosť pri nájazde Bengals na touchdown, Minkah Fitzpatrick zablokoval bod navyše, ktorý by vyhral zápas.

Mimo tejto hry sa Boswell odrazil po cinkaní víťazného pokusu o predĺženie z 55 yardov, aby nakoniec trafil víťaza zápasu z 53 yardov.

To ani nehovorím o tom, že Steelers zastavili výkonnú ofenzívu Bengals štyrikrát za sebou v situáciách medzi gólmi a gólmi s obratom pri pádoch koncom štvrtej štvrtiny.

"Povedal som, že musia byť také, aké ich potrebujeme," povedal Tomlin po zápase. "A tak sme dnes potrebovali päť (s sebou). To je to, čo robia skvelé obrany. Požiadali ste ma, aby som definoval skvelú obranu. Je to voľná definícia. Usmievajú sa tvárou v tvár nepriazni osudu a predvádzajú potrebné hry. Preto som na to pred pár dňami odpovedal tak, ako som odpovedal, a dnešok je toho príkladom.“

Obrana Steelers je späť s pomstou. A zatiaľ čo tímy ako Bengals a Baltimore Ravens môžu mať pôsobivejšie útoky, divízia možno bude musieť prejsť znova cez Pittsburgh.