Letectvo F-35 Lightning II stále nemôže lietať do 25 míľ od …blesku

Vďaka ohrozenej schopnosti urobiť svoje palivové nádrže inertné, F-35A Lighting II nemôžu lietať do vzdialenosti 25 míľ od búrky alebo inej atmosférickej elektrickej aktivity. Viac ako dva roky po vydaní obmedzenia letu sa očakávalo, že kancelária spoločného programu F-35 ho zruší. Nie je.

Ako si možno predstaviť, zákaz lietania v blízkosti búrok má dôsledky na výcvik F-35, najmä na miestach, ako je letecká základňa Eglin, ktorá sa nachádza na Floride, kde sa búrky pravidelne objavujú.

Eglin je domovom letectva 58. stíhacia peruť ktorá trénuje mladých pilotov F-35A, asi 60 z nich ročne. Búrka do 25 námorných míľ od základne by pravdepodobne zastavila vzlety a pristátia – a výcvik. To isté platí pre blesky v blízkosti neďalekých cvičísk.

Do akej miery je problémom obmedzenie pre komunitu Air Force F-35? "Spoločný programový úrad F-35 nekomentuje žiadny vplyv na letovú prevádzku z dôvodu prevádzkovej bezpečnosti," uviedol dnes hovorca JPO, hlavný poddôstojník Matthew Olay (USN) v e-mailovej odpovedi.

Politika Programovej kancelárie nekomentovať by nebola prekážkou v schopnosti amerických protivníkov zistiť, akú veľkú dieru má problém s bleskom pri výcviku F-35. Mohli by jednoducho skontrolovať údaje o počasí pre americké a zahraničné základne F-35 a získať meradlo.

Okrem toho by šikovný protivník mohol – v situácii nízkeho napätia a nízkeho ohrozenia – naplánovať taktické aktivity tak, aby sa zhodovali so zlým počasím v oblasti, kde by sa dalo prehnane očakávať, že F-35A budú lietať s ich elektronickými systémami na zhromažďovanie údajov. Toto je len jeden príklad možných dôsledkov, ktoré obmedzenie letu ukladá F-35A.

Je zvláštne, že obmedzenie sa nevzťahuje na F-35B námornej pechoty alebo F-35C námorníctva, čo je bod, ktorý JPO dnes popoludní objasnil v e-maile. Hoci Programová kancelária neposkytla žiadne vysvetlenie, prečo tomu tak je, lietadlá námorníctva a námornej pechoty zjavne trpia rovnakým problémom ako F-35A v menšej miere.

Problém spočíva v systéme OBIGGS (Onboard Inert Gas Generation) F-35, ktorý pumpuje vzduch obohatený dusíkom do svojich palivových nádrží, aby ich inertizoval, čím bráni lietadlu explodovať, ak ho zasiahne blesk. Zjavne hadičky a armatúry vo vnútri palivovej nádrže F-35 (ktoré dodávajú zmes dusíka) časom prestanú efektívne fungovať v dôsledku vibrácií a možno aj kolísania teploty a tlaku počas letu.

V roku 2020 údržbári v logistickom komplexe Ogden v Hill Air Force Base v Utahu zistili poškodenie systému OBIGGS počas údržby F-35A v depe. Následná kontrola zistila, že 14 z 24 skúmaných F-35A obsahovalo poškodené hadičky. To viedlo k prestávke v dodávkach F-35 na dva týždne, kým sa rozhodlo, či problém nespočíva v chybnej výrobe. Zistilo sa, že to tak nie je a dodávky sa obnovili, ale JPO vydal obmedzenie letu.

Medzitým DoD a Lockheed dospeli k dohode o oprave systému OBIGGS. Povedal to Darren Sekiguchi, vtedajší viceprezident výroby F-35 spoločnosti Lockheed Obranné správy že oprava zahŕňala „zosilnenie niekoľkých konzol spojených s týmito trubicami pre OBIGGS“. Úprava, ktorú Lockheed a letectvo začali robiť v roku 2021, by umožnila bezpečnejšie upevnenie rúrok vo vnútri palivovej nádrže a zabránila by vibračnému pohybu.

Vo februári tohto roku Air Force Times oznámili, že modernizácia na OBIGGS by umožnila F-35A lietať v blízkosti blesku bez obmedzení do polovice leta. Žiadne takéto zrušenie obmedzenia však neprišlo. A JPO odmietla vysvetliť, prečo – napriek opravám – zostáva v platnosti zákaz lietania v blízkosti blesku.

Zdržanlivosť úradu pri vysvetľovaní je zvláštna, o to viac, že ​​šéf Olay mi vysvetlil, že „varianty F-35B a C majú niektoré z rovnakých problémov OBIGGS ako F-35A, ale dokázali zmierniť prevádzkové dopady.“

Je potrebné pripomenúť, že v júli 2021 námorná pechota odhalil že pár jeho F-35B bol uzemnený v Japonsku so škodami v miliónoch dolárov po tom, čo ich zasiahol blesk počas bojových letov začiatkom toho mesiaca. Ako námorníctvo a námorníci zmierňujú prevádzkové dopady (čo znamená, že existujú), Olay nepovedal. Nie je tiež jasné, ako – ak vôbec – sa OBIGGS líši v dizajne a funkcii v modeloch B a C modelu F-35.

Stopa môže spočívať v blogu z Parker Aerospace (obchodná jednotka v rámci Parker-Hannifin so sídlom v ClevelandePH
), ktorý navrhol a postavil systém OBIGGS pre F-35. Pri diskusii o vývoji systému blog uvádza, že každý variant F-35 „mal iné požiadavky na výkon, ktoré poháňali rôzne architektúry paliva a inertného systému. Parker dokázal využiť spoločný hardvér medzi všetkými tromi variantmi lietadiel, aj keď architektúry systému boli jedinečné.

Skutočnosť, že F-35A USAF nemôžu fungovať v blízkosti blesku, môže vyplývať z ich špecifickej architektúry OBIGG. Môže však tiež naznačovať, že existuje ďalší problém, ktorý sa môže alebo nemusí týkať OBIGGS. Obmedzenia týkajúce sa blízkosti osvetlenia pre F-35A, ktoré lietali spojenci USA z Európy cez Izrael do Austrálie, neboli zverejnené, ale logika by naznačovala, že ich lietadlá čelia rovnakému problému, čo môže brániť výcviku v medzinárodnom meradle.

Podľa Prelomiť obranuJPO neponúkol žiadny konkrétny plán alebo časový plán na vrátenie F-35A do stavu plného počasia. Úrad iba uviedol, že „obmedzenia týkajúce sa blesku budú zrušené, keď budú vyriešené alebo prijateľne zmiernené všetky bezpečnostné problémy.

JPO uviedol, že všetky F-35A (pravdepodobne americké lietadlá) dostanú do roku 2025 vylepšenia hardvéru OBIGGS. Softvérová úprava, ktorá upozorní pilota na degradáciu systému OBIGGS, sa začala zavádzať v auguste 2022. Vzhľadom na plán aktualizácií hardvéru Zdá sa, že ešte aspoň pár rokov budú musieť USAF Lightnings lietať, ak sa okolo nich objavia blesky.