Minister letectva Frank Kendall správne hovorí o pohone stíhačiek F-35

Minister vzdušných síl Frank Kendall tento týždeň oznámil, že jeho služba nebude podporovať vývoj nového motora na pohon stíhačiek F-35A. Namiesto toho bude investovať do modernizácie existujúceho motora F135, aby mohol tento motor podporovať budúce zvýšenie výkonu stíhačky.

Nemôžem povedať, že by som bol prekvapený. Pred viac ako rokom som napísal a kus pre Forbes s názvom „Presunúť sa na výmenu stíhacieho motora F-35 pravdepodobne nie je cenovo dostupné“ a cenová dostupnosť bola hlavným faktorom, ktorý Kendall v pondelok citoval pri rozhodnutí nehľadať nový motor.

Nie je to tak, že by sa Kendall nepáčila myšlienka nového motora. General ElectricGE
Aerospace a Raytheon TechnologiesRozšírenie RTX
Jednotka Pratt & Whitney vyvíjala potenciálnych nástupcov motora F135 od roku 2016. Obe spoločnosti ponúkli návrhy, ktoré by posilnili ťah a palivovú úspornosť, pričom by sa stále zmestili do variantu stíhačky Air Force.

Problém bol v tom, že inštalácia nového motora na námornú a námornú verziu stíhačky by bola náročnejšia – v skutočnosti takmer nemožná na námornej verzii – a námorné služby preto nemali záujem pomôcť letectvu financovať nový motor. .

Navyše asi tucet zámorských partnerov, ktorí sa zaviazali kúpiť F-35, hlavne variant pre letectvo, si sotva uvedomovalo, že sa diskutuje o inom motore. Ich nadšenie pre úplne nový motor bude pravdepodobne prinajlepšom utlmené.

A tak okrem zaplatenia celého účtu za vývoj nového motora muselo letectvo zvážiť aj potenciálny spad spôsobený nasadením globálnej flotily F-35 s viacerými typmi motorov. Nárast nákladov na logistiku počas niekoľkých desaťročí prevádzky by sa celkovo pohyboval v desiatkach miliárd dolárov.

Tajomník Kendall, vyštudovaný letecký inžinier, preto upustil od myšlienky kúpiť nový motor pre F-35. Ministerstvo obrany bude stále napredovať v úsilí o vývoj pohonnej jednotky novej generácie pre budúce taktické lietadlá, ale riešenie novej generácie nebude inštalované na stíhačkách F-35.

To je veľmi dobrá správa pre Raytheon, prispievateľa do môjho think tanku, ktorý teraz vyzerá pripravený pokračovať v zdieľaní domáceho trhu s turboventilátormi s prídavným spaľovaním s konkurenčným GE až do polovice storočia. Motor F135 bude poháňať aj nový bombardér B-21 letectva.

General Electric sa snažila využiť vyhliadky na nový program motorov na získanie podielu na trhu, pričom predtým bola odmietnutá v snahe získať miesto na F-35.

To by však vyžadovalo, aby GE vyhrala súťaž proti potenciálnemu nástupcovi F135 vyvinutému Pratt & Whitney. Aj keby sa Kendall rozhodla, že je potrebný úplne nový motor, neexistovala žiadna záruka, že GE túto súťaž vyhrá.

Argument Pratt & Whitney po celý čas bol, že v prípade potreby by mohol postaviť lepší motor, ale F135 mal veľkú rezervu rastu na poháňanie budúcich modernizácií stíhačiek. Vylepšením existujúceho motora namiesto vývoja nového, tvrdilo, by letectvo mohlo splniť svoje budúce výkonnostné ciele rýchlejšie a s oveľa nižšími nákladmi.

Aj keď sa Kendall nezmieňoval o dlhodobých nákladoch na podporu flotily poháňanej rôznymi motormi, nepochybne to zohralo úlohu v tom, ako on a výkonný riaditeľ akvizície služieb Andrew Hunter zhodnotili možnosť presadzovania úplne nového motora.

Ak polovicu flotily vzdušných síl tvoria stíhačky poháňané F135 a druhú polovicu stíhačky poháňané iným motorom, vyžadovalo by to dva dodávateľské reťazce, dva sklady náhradných dielov, dve sady údržbárov, dve sady podporných príručiek, a všetky ostatné investície, ktorým sa teraz dá vyhnúť.

Spoločnosť GE tvrdila, že niektoré z týchto nákladov by boli kompenzované úsporou paliva a zvýšením výkonu, ktoré by nový motor priniesol, ale Kendell z dlhoročných skúseností vedel, že pravdepodobne budú problémy spojené s nasadením nového motora, ktoré by nevznikli, keby letectvo jednoducho vyvinul svoj existujúci motor.

Posledná vec, ktorú letectvo potrebuje, sú oneskorenia v pláne modernizácie flotily F-35 s desiatkami vylepšení navrhnutých na riešenie vznikajúcich hrozieb – toto úsilie súhrnne známe ako projekt Block 4.

Tichým uznaním, že vylepšený motor F135 môže podporiť tieto vylepšenia draku lietadla, sa ministerka Kendall vyhla mnohým nákladom a značnému riziku pre program.

Jeho riešenie je najlacnejšie a najbezpečnejšie. To všetko má tendenciu potvrdiť môj úsudok v článku Forbes z roku 2021, že Frank Kendall je „tak blízko k tomu, aby bol čestným maklérom v technických otázkach, ako to naša súčasná politická kultúra pravdepodobne prinesie“.

Ako je uvedené vyššie, materská spoločnosť Pratt & Whitney Raytheon Technologies prispieva do môjho think-tanku.