Vplyvný beh Al Horforda v play-off 2022 mu priniesol cestu do finále NBA

Po získaní svojho 14. odrazu v noci a možno najdôležitejšieho vo svojej kariére si Al Horford nebol istý, čo má robiť. Jeho Boston Celtics boli len sekundy od získania víťazstva v siedmom zápase proti nasadenej jednotke.

S toľkými profesionálnymi kilometrami na svojom tele nebolo bežné, aby sa ocitol v novej situácii. Nie je veľa vecí, ktoré by Horford za posledných 15 rokov na basketbalovom ihrisku nezažil. Výsledkom je, že na konci hry cítil takmer každý typ emócií.

Ale tento bol iný.

Toto bolo niečo nové.

Keď chytil loptu a pozrel na hodiny, poznal veľkosť tohto okamihu. Vo FTX Arene to spustil čo najvyššie, počkal na bzučiak a šprintoval na polovicu ihriska. Tam ho stretli všetci jeho spoluhráči z lavičky a skákali od radosti, keď nastala realita.

Horford sa konečne dostal do finále NBA po 141 zápasoch play-off, čo je najviac od kohokoľvek v histórii, čo sa neobjavil na najväčšom pódiu.

Pocitovo to bola horská dráha týždňa pre 15-ročného veterána, ktorý vo štvrtok prišiel o svojho starého otca. Len o pár dní neskôr bol uprostred tesného víťazstva na ceste za splnením svojich snov.

Objal túto chvíľu a prešiel na druhú stranu kurtu. Spadol na zem, udrel dlaňami o tvrdé drevo a všetko vypustil von.

Na jeho rekorde pod 500 v play-off už nezáleží. Už sa nemusel obávať, že jeho tím bude označený za podvodníka za prehru vo finále konferencie. Už sa nemusel cítiť ako premárnená sezóna.

V niekoľkých sekundách, ktoré Horford strávil sám, s fanúšikmi, ktorí sa rozišli k najbližšiemu východu, premýšľal o svojej ceste.

„Len som nevedel, ako sa správať,“ povedal Horford po siedmom zápase. Veľa tvrdej práce. Bol som súčasťou mnohých skvelých tímov, mal som veľa skvelých spoluhráčov. Som tak hrdý na túto skupinu."

Pre Horforda je to druhé pôsobenie v Celtics po troch úspešných sezónach v rokoch 2016 až 2019, v ktorých bol svedkom zrodu tohto jadra s Jaysonom Tatumom a Jaylenom Brownom. Od chvíle, keď pred šiestimi rokmi vstúpil na kurt s Bostonom, bol ich hlasovým lídrom. Bol to upokojujúca prítomnosť a pohodový charakter, ktorý nikto nemohol neznášať. Ak áno, povedalo to o vás viac ako o ňom.

Bol tam pre Brownovu nováčikovskú sezónu, po ktorej nasledoval Tatum – pomohol obom tímom dostať sa do východného finále, keď by to asi nemalo byť. Bol tam, aby viedol Marcusa Smarta, pomohol mu dospieť a rozvinúť sa do dobre zaobleného strážcu.

"Títo chlapci - videl som JB prísť do ligy a podniknúť kroky," povedal. "Videl som JT, to isté." Videl som, ako Smart rastie. Pre mňa je špeciálne byť s nimi a môcť im pomôcť. Som naozaj vďačný, že som v tejto pozícii."

Ako nováčik v apríli 2008, ktorý sa stretol s jednou z najzúrivejších obranných skupín v modernej ére, Horford bojoval tvrdo. Keď sa na to spätne pozriem, pravdepodobne nezískal uznanie, aké si zaslúžil, keď bojoval proti Kevinovi Garnettovi v sedemzápasovej vojne. V tom čase bol Garnett práve vyhlásený za najlepšieho defenzívneho hráča ligy a ako 31-ročný stroj bol stále na vrchole svojich síl.

Nielenže bol Garnett vo svojich začiatkoch Bostonu stále fyzickou hrozbou, ale možno si predstaviť, aké strašné musí byť pre nováčika postaviť sa vedľa tejto verzie KG v play-off, najmä vzhľadom na to, aké motivované a hladné bolo bostonské trio v roku 2008. Väčšina prvákov by sa v tom momente rozpadla alebo by ovládla a prevrátila sa po prvom údere.

Títo Hawks posunuli Boston do vyraďovacej hry v prvom kole, zatiaľ čo Horford odohral 277 minút v sérii (39.6 na zápas). Spolu s vedením každého hráča v priebehu niekoľkých minút preskočil každého na Celtics. Od jeho prvej príležitosti po sezóne ste mohli cítiť túžbu po každom kúsku špinavej práce. Pokusy o strely a post-up pre neho nehrali žiadnu rolu – niečo, čo jednoducho neplatí pre mnohé tri najlepšie draftové voľby v histórii NBA.

Po porážke Atlanty v prvom kole v roku 2008 by Horford a Hawks zostali konkurencieschopní na východe ďalších osem rokov. Nikdy sa im však nepodarilo prelomiť dvere. V prvom kole by trikrát odskočili, do druhého kola sa dostali pri štyroch samostatných príležitostiach a nakoniec by sa dostali do finále konferencie v roku 2015 po sezóne 60-22.

Horford bol nepochybne najlepším hráčom Atlanty počas éry Mikea Budenholzera. Viedol 60-výherné Hawks v boxe Plus-Minus (BPM) a Win Shares a stal sa jedným z najlepších chráničov ráfikov v basketbale napriek tomu, že bol poddimenzovaný center.

Bohužiaľ pre Atlantu, LeBron James stál v ceste počas tejto série 2015. Stali sa poslednou obeťou Jamesa a ďalšieho tímu, ktorý zavrhol v osemročnom období od roku 2011 do roku 2018. Úprimne povedané, LeBron mohol pred každou sezónou zoradiť všetkých 14 východných súperov a položiť otázku: „Kto príde druhý? “

Horfordovo šťastie sa príliš nezlepšilo, keď prvýkrát pristál v Bostone. Po podpise zmluvy s Celtics v roku 2016 sa stala takmer kópiou Hawks. Celtics budú príbehom o dobrej nálade v nasledujúcich dvoch rokoch, v roku 1 sa chopia pozície číslo 2017 a napriek početným zraneniam postúpia do východného finále v po sebe idúcich sezónach. Stále však nemali jasnú odpoveď pre LeBrona, ktorý v roku 2017 ponížil Boston a o vlások im unikol nasledujúci rok v tesnom siedmom zápase.

Čiastočne preto bol tento zápas play-off 2022 pre Horforda taký výnimočný. To je dôvod, prečo boli emócie v tej chvíli príliš ohromujúce. Preto ho jeho spoluhráči dusili na ihrisku, akoby práve udrel víťaza zápasu do bzučiaka, aby ho poslal do finále NBA, aj keď jeho výkon v hre 7 presne nevyskočil z obrazovky.

"Víťazstvo je ťažké," povedal Horford po zápase a úľavou pokrútil hlavou. „Hovorili sme o tom počas celého roka. Aj keď sme v lige hrali veľa rokov, tento tím – to sme my, prechádzame týmto procesom. Zistiť to, pochopiť, ako vyhrať s týmto tímom a touto skupinou. Je to skúsenosť za skúsenosťou. Toto sú bitkami testované tímy, s ktorými sme hrali. Pokračujeme v raste.”

Keď v roku 2019 opustil Boston, aby podpísal zmluvu s 76ers, nebolo jasné, že Horford ešte niekedy bude mať túto príležitosť. Vzhľadom na to, že bol vo Philadelphii sám sebou a nakoniec sa po jednej sezóne vymenil do Oklahoma City, kde platy klesli, neexistovali žiadne záruky, že sa dokonca ocitne v inom kandidátovi na finále. Pokojne mohol byť presunutý do iného tímu v blízkosti spodnej časti tabuľky.

Z finančného hľadiska bolo pre Horforda múdre naháňať peniaze v roku 2019 po tom, čo ho Boston údajne podcenil vo voľnej agentúre. Cítil, že má väčšiu cenu, ako ponúkli, hoci to vo Philly presne neukázal. Jeho štvorročná zmluva na 109 miliónov dolárov bola pre Sixers ťažkou pilulkou, ktorú zhltli, keď im pár Horford a Embiid neposkytol výhodu. Ale Horford sa musel uistiť, že dostane ďalší obrovský výplatný deň pred prechodom do ďalšej fázy svojej kariéry.

Našťastie pre Boston existoval spôsob, ako obnoviť obrannú kultúru, ktorá im veľmi chýbala. Celtics, ktorí mali v účtovníctve priemerný ročný plat Kemba Walkera 28.3 milióna dolárov, boli schopní poslať Walkera (spolu s výberom v prvom kole) do OKC výmenou za Horforda.

Teraz, o tri roky neskôr, rozchod v roku 2019 vyšiel obom stranám.

Toto play-off 2022 dokonale zhrnulo Horfordovu kariéru. Sformoval sa do akéhokoľvek typu hráča, ktorý jeho tréner potrebuje na konkrétny zápas. Nikdy sa nesťažuje na jeho úlohu, použitie alebo povinnosti.

Proti Brooklynu musel Horford slúžiť ako pomocný obranca, väčšinou v strednom pásme. Mal za úlohu natlačiť Kevina Duranta a vypnúť farbu bez Roberta Williamsa na podlahe po väčšinu série.

Po tejto sérii sa vrátil k sebe v roku 2017, keď si vyslúžil povesť vynikajúceho obrancu Giannisa. Zatiaľ čo nikto vo vesmíre nemôže spomaliť dvojnásobného MVP, Horford bol pripravený na útok. Okrem toho, že vytiahol nálož a ​​bol na správnych miestach na pohonoch Antetokounmpo, prekonal búrku a prinútil Milwaukee k tvrdým, sporným výstrelom do farby.

To znamená, že jeho ofenzívna produkcia v sérii Milwaukee bola dôležitejšia ako jeho defenzívne vrcholy.

Boston by z tohto zápasu neunikol, keby Horford v 30. zápase nevybuchol na 11 bodov pri streľbe 14 zo 3, čím by sa zatiaľ vrátil na domácu plochu. Vzhľadom na to, že Milwaukee by vyhralo nasledujúce dva zápasy, v skutočnosti to zachránilo sezónu Celtics.

To je naozaj krása Horfordovej návratovej sezóny. Dokonca aj vo veku 36 rokov sa dokáže pretvoriť na čokoľvek, čo vášmu tímu chýba. Často poukazujeme na jeho defenzívne schopnosti, ale bola to jeho ofenzívna posila, ktorá pomohla Bostonu prejsť cez druhé kolo.

Potrebujete veľkú medzeru, ktorá dokáže otvoriť podlahu pre Tatum a Brown? Priveďte Horforda.

Potrebujete dynamickú clonu, ktorá sa bude tvrdo kotúľať až po okraj a vtiahne slabých obrancov? Priveďte Horforda.

Potrebujete jedného z najlepšie prihrávajúcich veľkých mužov za posledných 20 rokov, ktorý robí extra prihrávku rovnako často ako Tim Duncan? Priveďte Horforda.

Snáď najvýznamnejšou zručnosťou, ktorú Horford dáva Celtics, je jeho pochopenie moderného rozstupu. Trénoval ho Budenholzer, ktorý trénuje ofenzívu s piatimi hráčmi a zabezpečuje, aby všetci jeho hráči poznali hodnotu rozostupu.

Či už ide o akciu typu pick-in-pop po umiestnení clony s loptou, alebo len o rohovú rozperu, Horfordova streľba odomkla útok Celtics na polovici ihriska, keď sa veci zamotajú. V tomto play-off má 31 zo 72 trojíc typu chyť a vystrel, pričom zaznamenal 43.1 %:

Núti tímy platiť za to, že poslali dvoch k lopte, keď Tatum a Brown rozbehli svoje akcie. Ak naložíte silnú stranu, čaká v rohu.

Ak súperi pri jeho driblingových akciách s jedným z bostonských spracovateľov loptičiek zapadnú pod obrazovku, neváha to nechať letieť. Akékoľvek malé zaváhanie môže veľmi rýchlo položiť ofenzívu do blata, najmä počas play-off.

Okrem extra bodov (ktoré sú skvelé), ďalšou výhodou Horfordovej streľby bolo, ako veľmi sťahuje skvelých obrancov od farby. Po niekoľkých prevedeniach mu už nedávajú otvorené trojky.

Vtedy si Horford uvedomí, že stále môže šliapnuť na plynový pedál a zaútočiť na uzavreté miesta tým, že sa dostane do jazdného pruhu:

Dá sa s istotou povedať, že nikto, možno okrem Horfordovej rodiny, si v tejto fáze nemyslel, že má toľko rýchlosti, výbuchu a atletického ducha. Koniec koncov, vo svojej kariére v NBA odohral celkovo viac ako 35,000 XNUMX minút a posledné dva roky vyzeral drsne.

Napriek tomu stále ukazuje, koľko zdvihu zostáva v týchto nohách. A nebojí sa vbehnúť na otvorenú podlahu, keď uvidí okno, aby skóroval:

Ale obrana je miesto, kde Horford a Celtics zvesili klobúk. Vo východnom finále proti Miami boli slabé stránky Horforda úžasné. Neuspokojil sa len s dobrou, pevnou obranou. Chcel zničiť Miami kedykoľvek ho vyzvali.

Niet pochýb o tom, že Horford udával tón v obrane v prvej štvrtine hry 7 tým, že bol jednoducho všade v situáciách pomoci. Keď bol vyzvaný, otočil sa do rohu, aby bojoval o strely, čo viedlo k príležitostiam na prechod pre Boston:

Otočil sa tiež včas, aby potlačil pokusy Heat's rim, zatiaľ čo hliadkoval pri farbe:

Hlavný tréner Celtics Ime Udoka nenechal Horfordovu defenzívnu snahu bez povšimnutia po tom, čo sa dostal do finále.

"Je neuveriteľné, čo dokázal celú sezónu," povedal Udoka. „Do tréningového kempu prišiel v mimoriadne skvelej forme s čipom na ramene. Pýcha. Chcel som sa vrátiť do Bostonu. Aby mohol v tejto fáze svojej kariéry odohrať 44 minút a všetko rozložiť. Strážiť veľkých, malých a všetko medzi tým.“

To je ďalšia vec: 44 minút.

Kto mohol vidieť starého muža Horforda hrať toľko počas svojho druhého pôsobenia v Celtics?

Vracia sa k identite, ktorú si Horford vytvoril pre seba ako spoluhráča a profesionála. Jeho schopnosť – a ochota – nabrať voľnosť v akejkoľvek oblasti, dať väčšiu váhu na svoje plecia a niesť zodpovednosť veterána, ktorý túži po šampionáte.

Cez štatistickú optiku nebude Horford nikdy plne ocenený. Jeho životopis nebude považovaný za jeden z najlepších v tejto dobe.

Ako spoluhráčovi však jeho nezištnosť umožnila zažiariť každému jeho spoluhráčovi. V roku 2015 bol hnacím motorom toho, aby Hawks získali uznanie na národnej úrovni. Teraz vyzdvihuje 25-ročného Jaylena Browna a 24-ročného Jaysona Tatuma, čím si získal povesť najsympatickejšej postavy v šatni. .

„Nikto si to nezaslúži viac ako tento chlapík,“ povedal Brown, keď po siedmom zápase sedel vedľa žoviálneho Horforda. „Len jeho energia, jeho správanie, každý deň prichádza a je profesionál. Starať sa o svoje telo, byť vodcom.

Brown sa nezdržal, pretože Horford bol súčasťou jeho vývoja od prvého dňa.

"Som hrdý, že môžem zdieľať tento moment s veteránom, mentorom, bratom a chlapom ako Al Horford."