Uprostred strhujúceho testovacieho kriketu po celom svete zostáva budúcnosť päťdňového formátu neistá

Virat Kohli, indický bojujúci kapitán, zaznamenal strhujúci návrat v rozhodujúcom treťom teste série proti Južnej Afrike v Kapskom Meste. Nebola to jeho najlepšia zmena a nepodarilo sa mu ukončiť jeho záhadné storočné sucho, ktoré už trvá viac ako dva roky.

Nenechajte sa však pomýliť, že v snahe Indie dobyť ich poslednú hranicu na čiare neodohral veľa odvážnejších zmien. S priemerom 28 – čo je výrazne menej ako v testovacej kariére 50 – od svojej poslednej tony dosiahol vrcholne sústredený Kohli 79 z 201 lôpt, aby sám zachránil Indiu, ktorá ich v boji proti tvrdému juhoafrickému útoku v r. podmienky priaznivé pre bowler.

Kohli, zbavený plynulosti, ktorá z neho za posledné desaťročie urobila takého pútavého odpalovača – a pravdepodobne najväčšieho odpalovača, aký kedy bol limitovaný – vykúzlil Kohli majstrovskú defenzívnu triedu v takých tvaroch, ktorá definovala jeho kapitánsky odkaz.

Tento 32-ročný hráč sa vrátil po tom, čo premeškal druhú porážku Indie v teste s kŕčmi chrbta a obzvlášť si užil strhujúcu bitku s juhoafrickým oštepom Kagisom Rabadom, ktorý sa nakoniec naposledy zasmial, aby ukončil Kohliho 273-minútové hrdinstvo.

Svetová jednička India má príležitosť prelomiť svoje prekliatie a napokon triumfovať v Juhoafrickej republike, keď v poslednom čase zdolala aj tradične náročný terén Austrálie a Anglicka.

V bitke na hojdačke sa India ujala vedenia série v úvodnom zápase predtým, ako hostitelia zaútočili späť na čele s tvrdohlavým kapitánom Deanom Elgarom, ktorý je presne tým typom oceľovej postavy, ktorá pozdvihne bojujúcu Južnú Afriku späť do čias ich slávy.

Bola to strhujúca, napätá bitka, ktorá sa, žiaľ, hrala za zatvorenými dverami kvôli objaveniu sa omikrónového variantu. Táto vysoko konkurenčná súťaž mala tiež tú smolu, že sa stretla s Ashes – jedinou kriketovou sériou, ktorá dokázala zatieniť mocnú Indiu.

Najtradičnejšia a najuznávanejšia kriketová súťaž, Ashes, bola opäť prehnane propagovaná a natiahnutá Austráliou, ktorá dobiehala k víťazstvu v sérii po troch priamych výhrach proti pokornému Anglicku, ktoré bolo väčšinou nešikovné po celé desaťročia.

Grant the Ashes už bolo rozhodnuté, no vo štvrtom teste v Sydney sa stalo niečo neočakávané. Zdalo sa, že sužované Anglicko smeruje k väčším rozpakom, keď sa prepadlo na 4 ku 36 v reakcii na prvú austrálsku zmenu 8 ku 416 predtým, ako brilantné storočie – ich prvá tona série – v podaní Jonnyho Bairstowa vyvolalo typický súboj britských buldogov.

Anglicko bolo stále deklasované, ale podarilo sa mu vyhnúť sa sérii vybíjanej vzdorným odpalovaním počas nervy drásajúceho posledného dňa, keď zápas remizoval. Bol to pravdepodobne najdramatickejší Ashes Test Down Under od slávneho víťazstva Austrálie v Adelaide v roku 2006.

Ukázalo sa, že keď sa tvrdo bojuje o test kriketu, päťdňový formát zostáva bezkonkurenčný dokonca aj vo veku rýchlej spotreby, keď kriket T20 – hraný iba tri hodiny – vzal tento šport útokom.

A najlepším z tohto skvelého obdobia testovacieho kriketu mohlo byť nezabudnuteľné prvé testovacie víťazstvo Bangladéša na ceste proti víťazom majstrovstiev sveta v testoch na Novom Zélande. Bol to pravdepodobne najväčší kriketový test a neuveriteľný výkon pre kriketový národ, ktorému sa tak dlho vyhýbali mocnosti Austrálie a Anglicka.

Pred programom Future Tours na roky 2023-31, ktorý má byť formalizovaný koncom tohto roka, zostáva pre veľmoci India, Austráliu a Anglicko nevyhnutné, aby nehrali len medzi sebou a začali dávať príležitosti iným krajinám.

Od roku 2003, kedy Austrália hostila dva testy v Bangladéši a Zimbabwe, odvtedy hostila Anglicko a Indiu na 24 testoch. Je zrejmé, že spolu so svojimi právomocami majú miliardové vysielacie obchody, ktoré musia uspokojiť, ale budúcnosť testovacieho kriketu zostáva neistá a závisí od menších krajín – ktoré majú v porovnaní s nimi nepatrné vysielacie ponuky a zostávajú závislé od podielu ICC na príjmoch, ktorý je stále naklonený smerom k Indii. – schopnosť hrať s najlepšími tímami doma aj vonku.

Prevláda pocit, že Test kriket je nevyhnutne určený na to, aby sa zredukoval na štyri alebo päť krajín. „Už to smeruje,“ povedal mi raz člen predstavenstva ICC. "ICC sa musí rozhodnúť, ktorý formát bude definovať šport a jeho budúcnosť - testy alebo T20?"

Ako sme videli počas epického týždňa testovacieho kriketu, formát zostáva nepotlačiteľný, keď ožije, a jeho zdĺhavá dĺžka pozdvihuje číru drámu ako žiadny iný šport.

Je to len škoda, že budúcnosť testovacieho kriketu zostáva taká neistá.