Späť od Brink, Sasol sa dostáva na cestu k ekologickejším chemikáliám

Dokončený megaprojekt v Louisiane, generálny riaditeľ Fleetwood Grobler znižuje riziko a emisie v juhoafrickom energetickom lídrovi.

Po peripatických štyroch desaťročiach v Sasole trávi teraz generálny riaditeľ Fleetwood Grobler väčšinu času v sídle chemického gigantu v Johannesburgu v Južnej Afrike. Koncom septembra sa však zastavil v kanceláriách Sasol v Houstone (stále takmer opustené v porovnaní s obdobím pred pandémiou), čiastočne, aby získal aktuálne informácie o projekte Lake Charles Chemicals Project. Ide o megaprojekt v Louisiane, ktorý sa začal s vývojom v roku 2011 s očakávanými nákladmi 8.9 miliardy dolárov, pričom v dôsledku zlého riadenia a prekročenia nákladov stratili štyroch generálnych riaditeľov (vrátane dua spoluvýkonných riaditeľov Stephen Cornell a Bongani Nqwababa). A bol to aj albatros na krku Groblera, keď v roku 2019 prevzal opraty spoločnosti.

Po desaťročí, keď bol generálny riaditeľ outsidermi, ísť s doživotne odsúdeným zo Sasolu, akým bol Grobler, 61, bolo takmer protichodné. V Sasole je od stredoškolskej stáže v roku 1979 a počas svojej inžinierskej kariéry pracoval v Sasolburgu, Secunda, Nemecko a ďalších. Všetka expozícia mi „poskytla iný make-up,“ hovorí.

Okamžite sa rozhodol „nakresliť čiaru za všetkým, čo sme urobili, pozrieť sa na to, čo zostáva, a zaplatiť to“. Teraz je továreň dokončená s nákladmi 12.75 miliardy USD a vyrába produkty ako polyetylén s nízkou hustotou, etoxyláty a alkoholy, pričom primárne využíva zemný plyn ako surovinu. „Áno, prekročili sme rozpočet o 43 %, nie sme na to hrdí. Ale teraz sa postaráme o to, aby sa to už nikdy nestalo." Viacerými spôsobmi.

Po prvé, pod Groblerom by sa Sasol znova nepokúšal odhryznúť si viac, než mohol prežúvať. „Bolo to takmer toľko ako naša trhová kapitalizácia. Po tom, čo sme žili v realistickom svete, to urobiť znova by nebolo podporované žiadnymi prostriedkami.“ Aby Sasol znížil svoju expozíciu, v roku 2020 predal polovicu svojho vlastného imania v LCCP chemickému gigantu LyondellBasell za 2 miliardy dolárov. (a znížil čistý dlh z 10 miliárd USD na 4 miliardy USD). Čistý príjem za posledný rok štvornásobne na 2.7 miliardy USD pri príjmoch 18 miliárd USD; akcie klesli o 19 %.

Nejde však len o „množstvo peňazí“, ako to nazýva Grobler. Ale o nevyhnutnom nízkouhlíkovom prechode. Juhoafrická republika minulý rok skutočne zaviedla svoju prvú uhlíkovú daň. Spoločnosť Sasol je však náročná na dekarbonizáciu. Používa niečo tzv Fischer-Tropsch proces premeny uhlia alebo zemného plynu na rafinované palivá, ktoré by sa inak častejšie vyrábali z ropy. Proces, ktorý vyvinuli nemeckí vedci v 1920. rokoch 150,000. storočia. Neskôr to pomohlo podporiť Hitlerovo vojnové úsilie. Neskôr dokonalosť tohto procesu pomohla Juhoafrickej republike poháňať ekonomiku počas rokov apartheidu. Sasol teraz vyrába takmer XNUMX XNUMX barelov syntetických kvapalných palív denne.

Fischer-Tropsch proces potrebuje dve primárne suroviny: oxid uhoľnatý a vodík. Tradične sa pri ich výrobe spoliehalo na fosílne palivá. Lacný a bohatý bridlicový plyn je aj naďalej dôvodom Sasol na výrobu chemikálií v Lake Charles. Ak spoločnosť Sasol dokáže nájsť „zelené“ zdroje pre tieto suroviny, možno sa jej podarí dosiahnuť cieľ znížiť emisie o 30 % do roku 2030. „Na výrobu nepotrebujeme dávať do zeme novú oceľ. Musíme povoliť frontend."

Okolo budúceho vodíkového hospodárstva je veľa humbuku a prečo nie – keď ho spálite, získate iba vodnú paru. Jeho výroba je však energeticky náročná. Sasol vyrába „sivý“ vodík vo svojich závodoch pomocou elektrolyzérov poháňaných spaľovaním uhlia. Stojí to 1 dolár za libru. V závode v Boegoebaai v Južnej Afrike začali vyrábať malé množstvá „zeleného“ vodíka – pomocou prebytočnej veternej alebo slnečnej energie na spustenie elektrolýzy – ale momentálne sú náklady 2.25 USD za libru. Tieto náklady sa znížia, najmä v USA, vďaka mnohým príchutiam federálnych daňových kreditov na zelenú energiu, ktoré sú zahrnuté v nedávnom zákone o znižovaní inflácie. "Či sa to stane v roku 2030 alebo 2040 - s toľkými investovanými peniazmi sa to stane." Keď dokážu vyrobiť dostatok zeleného vodíka, skombinujú ho so zdrojom trvalo udržateľného uhlíka (tj zo skládkového plynu alebo odsávaného zo vzduchu), aby vytvorili udržateľné letecké palivo.

Sasol má za cieľ znížiť spotrebu uhlia o 25 %, čiže o 9 miliónov ton ročne. To bude znamenať hľadanie nových pracovných miest pre potenciálne tisíce baníkov. Grobler vidí množstvo príležitostí vznikajúcich v ťažbe medi, platiny a diamantov. Pri jazere Charles, kde má Sasol ešte pozemky nazvyš, uvažujú o výstavbe závodu s juhokórejskými Lotte Chemical ktoré by vytvorili rozpúšťadlá elektrolytov pre lítium-iónové batérie. V septembri Sasol oznámil a partnerstvo s japonskou Itochu Corp, aby zväčšila výrobu zeleného vodíka na ľahšie prepravovateľný zelený amoniak. Sasol už vo svojich nemeckých prevádzkach vyrába bioetylén z rastlinnej biomasy a odpadu.

Ak má Sasol rásť, zelené sny sa musia uskutočniť. Grobler prisahá, že spoločnosť Sasol dokončila výstavbu veľkých nových projektov, ktoré sa spoliehajú na uhlie, ropu alebo zemný plyn. Pretože v Groblerových očiach éra fosílnych palív nebude trvať dostatočne dlho na to, aby sa dobre vrátili. "Ak dáte oceľ do zeme, musíte ju prevádzkovať 30-50 rokov, aby ste z investície získali skutočnú hodnotu." Ropné hospodárstvo a spaľovací motor, hovorí, „teraz stagnujú a dôjde k poklesu. Prečo by ste investovali na klesajúcom trhu?

Grobler, vo veku 61 rokov, je už po Sasolovom zvyčajnom dátume vypršania platnosti pre top manažérov. Hoci je rád, že môže pokračovať v tejto „prebiehajúcej práci“, jeho cieľom je stať sa nahraditeľným. „Najdôležitejšou súčasťou manažérskej psychiky je povedať, že neviem a nepotrebujem vedieť. Musím sa však uistiť, že môžu všetci spolupracovať na realizácii tohto projektu,“ hovorí. "Mám ruku vo vode." Keď vytiahnem ruku, nebude tam žiadne vlnenie."

VIAC OD FORBESAko Putinova invázia na Ukrajinu priniesla neočakávaný zisk pre obchod s drevenými peletami EnvivaBy Christopher Helman