Contour Airlines ťaží z meniaceho sa obrysu trhu základných leteckých služieb

Keď regionálny prepravca SkyWest vlani v marci prerušil 30 liniek z malých miest, Contour Airlines Generálny riaditeľ Matt Chaifetz videl príležitosť, ktorá je príliš zriedkavá na to, aby si ju nechal ujsť. Ministerstvo dopravy udelilo ponuku Contour na šesť nových trás Essential Air Service, čím okamžite získala podiel na trhu, ktorého vybudovanie mohlo trvať roky.

Často sa zabúda na to, že federálny program Essential Air Service (EAS) predstavuje a Plus milión dolárov 300 ročný trh, ktorý dotuje letecké spoločnosti, ktoré obsluhujú približne 150 komunít po celej krajine, ktoré by inak pravidelné letecké služby nevyužívali. SkyWest je už dlho hlavným prepravcom na trhu EAS, ale jeho stiahnutie otvorilo príležitosť, ktorú mal Contour dobre využiť.

"Nikdy nebola takáto príležitosť v priestore základných leteckých služieb, kde jeden dopravca podnietil RFP pre toľko komunít, ktoré chcú pokračovať v službe," potvrdzuje Chaifetz.

On a jeho tím v malej leteckej spoločnosti so sídlom v Smyrne v Tennessee rozpoznali príležitosť ako „obmedzené okno na skutočné zvýšenie podielu na trhu,“ hovorí Chaifetz. V súlade s tým ponúkli toľko trás EAS, ktoré SkyWest opustil, nakoľko cítili, že by ich mohli zvládnuť a stále vykonávať na vysokej úrovni, pre ktorú spoločnosť Contour stať sa známym.

DOTDOT
Contour sa do konca roka rozšíri na sedem nových trás vrátane;

1. Altoona, PA do Philadelphie
2. Fort Leonard Wood, MO do Nashvillu a Dallasu (DFW)
3. Cape Girardeau, MO do Nashvillu
4. Lewisburg, WV do Charlotte
5. Shenandoah Valley/Staunton, VA do Charlotte
6. Clarksburg, WV do Charlotte
7. Paducah, KY do Charlotte

Po uvedení do prevádzky budú nové trasy tvoriť súčasť 26 trhov po celej krajine obsluhovaných spoločnosťou Contour, z ktorých 17 je dotovaných EAS. Ako interline partner American Airlines ponúka Contour cestujúcim možnosť získať letenky z ich pôvodného letiska a cez spojovací uzol do amerických destinácií.

Keď sa začiatkom tohto roka stiahla z desiatok trhov, SkyWest so sídlom v Utahu citoval širšiu kontrakciu amerického regionálneho leteckého sektora, ktorý zaznamenal podobné prepravy, ako sú CommutAir a Cape Air, do mnohých destinácií. K poklesu došlo napriek prudkému nárastu dopytu po letoch do menších miest, za čo niektorí pozorovatelia vďačia revolúcii práce na diaľku, ktorú urýchlila pandémia.

Väčšina regionálnych samospráv uvádza problém náboru a udržania dostatočného počtu pilotov ako hlavný faktor pri znižovaní ich služieb. Nedostatok pilotov, ktorí v súčasnosti vidia vyššie mzdy a zvýšenú príležitosť posunúť sa od regionálnych dopravcov k veľkým leteckým spoločnostiam, je akútny. Ale Contour bol úspešný v prilákaní a udržaní pilotov, ako hovorí Chaifetz, čiastočne vďaka svojmu postaveniu ako dopravca podľa časti 135.

Contour nefunguje pod FAA časť 121 osvedčenie, ktorému podliehajú pravidelné letecké spoločnosti. Certifikát podľa časti 135, pod ktorým lieta, je určený pre „služby charterového typu“. To jej umožňuje najímať pilotov s nižšou minimálnou praxou v letových hodinách ako letecké spoločnosti podľa časti 121 a nábor pilotov starších ako 65 rokov, čo je povinný vek odchodu do dôchodku pre pilotov u hlavných dopravcov.

Výsledkom je, že Contour má veľmi skúsené jadro starších pilotov, ktorých dopĺňajú tí, ktorí práve začínajú svoju kariéru v leteckej doprave. Pomáha tiež Chaifetzovi povedať, že Contour ponúka svojim pilotom domácu základňu, pričom platí za ich dopravu na prevádzkové základne leteckej spoločnosti, z ktorých lietajú.

Dodáva, že na niektorých malých trhoch, na ktorých Contour pôsobí (Tupelo, MS alebo Macon, GA), je to „jediná hra v meste“ pre pilotov, ktorí chcú žiť na menej hustých miestach s pomalším tempom. Letecká spoločnosť tiež platí v rovnakých sadzbách ako jej väčšie regionálne náprotivky.

Súlad s predpismi časti 135 pre charterové lety vyžaduje, aby spoločnosť Contour skutočne vysadla z lietadiel, ktoré prevádzkuje (teraz sa dodáva 12 Embraer ERJ-135 a 10 ERJ-140), ktoré zvyčajne lietajú so 40-50 cestujúcimi. Contour konfiguruje svoje lietadlá len s 30 sedadlami, vďaka čomu je kabína priestrannejšia, ale menej príjmov.

Je to model v rozpore so sektorom, v ktorom sú uprednostňované väčšie regionálne lietadlá so 75 a viac miestami na sedenie vzhľadom na vysoké jednotkové prevádzkové náklady (palivo, mzdy pilotov, údržba). Zákazníci Contour si bežne všímajú dodatočnú dýchaciu miestnosť, ale Chaifetz uznáva, že je to ťažký spôsob podnikania.

"Nebudem klamať." Pre leteckú spoločnosť s nákladovou štruktúrou, ako je SkyWest alebo ktorákoľvek iná regionálna letecká spoločnosť vybudovaná za posledných niekoľko desaťročí, je veľmi náročné konkurovať štruktúre nákladov, na ktorej sme ako začínajúci podnik vybudovali svoje podnikanie.“

Spoločnosť Contour Airlines bola založená v roku 2016 a bola vybudovaná z charterovej služby (Contour Aviation), ktorú jej materská spoločnosť založila v roku 1982. Prevádzkuje prenajaté lietadlá pre rôznych klientov vrátane polopravidelných služieb pre BLADEone a XO. Tento alternatívny tok príjmov dopĺňa a posilňuje cyklické plánované služby a podnikanie v oblasti EAS, ktoré robí, čím dáva Contour cestu k ziskovosti tam, kde ostatní bojujú.

"Naša letecká spoločnosť nie je najziskovejšia vec, ktorú robíme," uznáva Chaifetz. „Predstavuje to veľmi významnú časť nášho podnikania a myslím si, že letecká spoločnosť platí za našu infraštruktúru – za našich dispečerov, kontrolórov údržby, plánovačov našich posádok. Vďaka tomu môže naše charterové podnikanie fungovať s oveľa vyššími maržami.“

Dvojúrovňový model poskytuje charterovej strane vyšší stupeň prevádzkovej spoľahlivosti, pretože spoločnosť Contour musí mať robustnú infraštruktúru navrhnutú na podporu plánovanej dopravy s vyšším objemom ako väčšina charterových spoločností. S tým prichádza mentalita leteckých spoločností, ktorá v charterových operáciách často chýba.

„Táto mentalita pochádza zo skutočnosti, že sme naladení na pravidelné a nepravidelné lety,“ vysvetľuje Chaifetz. "Letíme s niektorými poprednými hudobnými menami na celé ich turné." Uvádza príklad, ako nedávno letela známa kapela z Teterboro NJ do Toronta len päť hodín predtým, ako mala byť na pódiu.

Bez priestoru na zdržanie sa spoločnosť Contour môže uchýliť k plánovaniu pripravenosti údržby/posádky/umiestnenia lietadla a infraštruktúry vyvinutej pre jej leteckú spoločnosť na uskutočnenie takýchto misií. Chaifetz hovorí, že robia to, čo je potrebné od lietania náhradných dielov cez zostupné prúdové lietadlo v lietadle leteckej školy až po kyvadlovú mechaniku tam, kde je to potrebné uprostred noci. V menšej spoločnosti, "Všetko je to ruky na palube," potvrdzuje.

To isté platí pre EAS napriek dlhodobému vnímaniu, že ide o AA menšiu ligu v tomto odvetví. S malou pozornosťou veľkých spoločností boli zmluvy DOT EAS väčšinou ponechané na nezávislých. "Lietanie EAS bolo akýmsi dnom suda, pokiaľ ide o príležitosti v priestore leteckej spoločnosti," hovorí Chaifetz.

Ale v roku 2020 to aspoň poskytlo Contourovi a ostatným barličku, v ktorej mohli hrať. „Keď COVID zasiahol, bol som veľmi šťastný, že sme hráčom v biznise EAS. Keď príjmy všetkých ostatných klesli o 90 až 95 percent v apríli až máji 2020, klesli sme len o 30 až 35 percent, pretože pokiaľ prevádzkujeme let, dostávame zaplatené.“

Keď sa začali blokády, letecká spoločnosť váhavo zašla do DOT a spýtala sa, či má pokračovať v lete, aj keď často nebolo rezervovaných nula cestujúcich. Odpoveď ministerstva, že služba EAS je životne dôležitá pre udržanie amerického systému leteckej dopravy v pohybe, bola vítanou správou.

To neznamená, že operátor ako Contour má trvalo zaručený biznis. Chaifetz poukazuje na to, že EAS nie vždy získa najnižšiu ponuku. DOT berie do úvahy relatívne rozdiely v dotáciách medzi dopravcami, "Ale najviac váženým kritériom je názor volených predstaviteľov v komunite, ktorej slúži," hovorí Chaifetz.

Spätná väzba od cestujúcich a úradníkov vrátane riaditeľov letísk a samospráv na jednotlivých trhoch EAS je kľúčová a Chaifetz hovorí, že reputácia leteckej spoločnosti pomohla získať zmluvy na nové trasy EAS, ktoré teraz vlastní. Generálny riaditeľ spoločnosti Contour ponúka príklad nedávneho obnovenia služby z Page, Arizona. Pri podpise pokračujúceho prenájmu terminálových priestorov na Mestskom letisku Page potvrdila mestská úradníčka, že túto leteckú spoločnosť miluje, a podľa Chaifetza to nazvala „najlepšou vecou, ​​aká sa kedy stala Page“.

Rast Contour pritiahol pozornosť iných regionálnych dopravcov, ako aj jeho obchodný model. "Po tom, čo SkyWest oznámil ukončenie týchto 30 trhov, oznámili, že vytvoria leteckú spoločnosť podľa časti 135, aby v podstate napodobnili náš prevádzkový model." Chaifetz hovorí. "Nakoniec skúšajú rovnaký model, ktorý sme od prvého dňa používali v priestore EAS."

Zdá sa, že Matt Chaifetz bol tiež od prvého dňa predurčený na kariéru manažéra leteckej spoločnosti. „Keby ste sa ma opýtali, čo som chcel robiť ako malý chlapec, povedal by som vám, že chcem viesť leteckú spoločnosť,“ hovorí. Jeho menej ako konvenčná kariéra sa začala založením spoločnosti poskytujúcej back-endové letecké spoločnosti, keď bol ešte tínedžer a viedla k práci v JetBlue Airways a Jetstream Group.

Rozšírenie Contour posilnilo jeho nadšenie. Spoločnosť je teraz deviatym najväčším operátorom časti 135 podľa nalietaných hodín. Pred piatimi rokmi nebola ani v top 25. Rast má svoj vlastný spôsob, ako prilákať ľudí, ktorých Chaifetz pozoruje, a rýchla akvizícia viacerých nových trás spoločnosťou Contour ho dostala na mapu.

„Za posledných pár rokov bolo toho veľa, z čoho sme mali byť nadšení,“ uzatvára.