(Bloomberg) - Varovania sú stále hlasnejšie: svet sa rúti k zúfalému nedostatku medi. Ľudia sú viac ako kedykoľvek predtým závislí od kovu, ktorý používame už 10,000 XNUMX rokov; nové ložiská vysychajú a typ prelomových technológií, ktoré transformovali iné komodity, sa pre meď nepodarilo zrealizovať.
Najčítanejšie z Bloombergu
Do teraz.
V tom, čo by mohlo znamenať zmenu hry pre globálne dodávky, americký startup tvrdí, že vyriešil hádanku, ktorá už desaťročia frustruje svet ťažby. Ak bude úspešný, objav spoločnosti Jetti Resources by mohol odomknúť milióny ton novej medi na napájanie energetických sietí, stavieb a vozových parkov po celom svete, čím by sa znížil a možno aj uzavrel deficit.
Vo svojej najjednoduchšej podobe je technológia Jetti zameraná na bežný typ rudy, ktorá zachytáva meď za tenkým filmom, takže je príliš nákladná a ťažko sa ťaží. Výsledkom je, že obrovské množstvo kovu zostalo v priebehu desaťročí uviaznuté v hromadách banského odpadu na povrchu, ako aj v nevyužitých ložiskách. Na rozlúsknutie kódu Jetti vyvinulo špecializovaný katalyzátor na rozrušenie vrstvy, čo umožňuje mikróbom požierajúcim horniny začať pracovať pri uvoľňovaní zachytenej medi.
Technológiu je ešte potrebné overiť vo veľkom meradle. Ale bohatstvo, o ktoré ide, priťahuje niektorých z najmocnejších hráčov v tomto odvetví.
BHP Group, najväčšia ťažobná spoločnosť, je už investorom a podľa ľudí oboznámených s touto záležitosťou už mesiace rokuje o skúšobnom závode vo svojej medenej bani Escondida v Čile, ktorá je korunovačným klenotom. Americký baník Freeport-McMoRan Inc. začal tento rok implementovať technológiu Jetti v bani v Arizone, zatiaľ čo konkurenčný Rio Tinto Group plánuje spustiť konkurenčný, ale podobný proces.
Baníci reagujú na čoraz naliehavejší problém. Meď je v modernom svete všadeprítomná, používa sa vo všetkom od telefónov a počítačov až po vodovodné potrubia a káble. A hoci je celosvetová snaha o dekarbonizáciu založená na postupnom vyraďovaní špinavých prírodných zdrojov, ako je ropa a uhlie, elektrifikovaná budúcnosť bude potrebovať viac medi ako kedykoľvek predtým.
Napriek jej dôležitosti čelí svet v nasledujúcich desaťročiach rastúcej hrozbe nedostatku. Najlepšie bane starnú a tých pár nových objavov je buď na náročných miestach, alebo čelia dlhoročnému odporu voči rozvoju.
História komoditných trhov ukazuje, že hroziace deficity majú tendenciu podnecovať nové objavy a technológie. Americký bridlicový boom v roku 2010 obrátil trh s ropou na hlavu, zatiaľ čo prelomy v spracovaní niklu zmenili prognózy ponuky.
Ale nové objavy medi sú čoraz nepravdepodobnejšie, vzhľadom na dlhú históriu ťažby – dôkazy o využívaní medi boli vysledované najmenej 8,000 20 rokov pred Kristom na území dnešného Turecka a Iraku. To znamená, že väčšina veľkých svetových ložísk už bola nájdená a využitá; viac ako polovica XNUMX najväčších medených baní na svete bola objavená pred viac ako storočím.
Skládky odpadu
Napriek tomu dlhá história ťažby medi tiež znamená, že na skládkach odpadu sa nachádza obrovské množstvo kovu.
Dôvodom je princíp starý ako samotná ťažba: ruda sa vyťahuje zo zeme, ťaží sa najjednoduchší kov a všetko, čo je príliš ťažké alebo drahé na spracovanie, sa vyhodí ako odpad. Len za posledné desaťročie sa vyťažilo, ale nikdy nespracovalo, odhadom 43 miliónov ton medi, čo má hodnotu viac ako 2 bilióny dolárov pri súčasných cenách, čo vytvára obrovské príležitosti pre každého, kto môže toto bohatstvo úspešne získať späť.
Samozrejme, nie je to nový koncept na opätovné spracovanie banského odpadu, keď sa technológia zlepší alebo ceny vzrastú. Ale to jednoducho nebolo možné pre určité druhy rudy. A tento prielom má možnosti ďaleko za skládkami odpadu – v podzemí sú stále ďalšie milióny ton, ktoré nebolo možné ťažiť.
Veľa závisí od ochoty ťažobných spoločností inštalovať závody Jetti. Ak si však túto technológiu plne osvojí priemysel, spoločnosť odhaduje, že do 8. rokov 2040. storočia by sa každoročne mohlo vyrábať až XNUMX miliónov ton dodatočnej medi – viac ako jedna tretina celkovej minuloročnej celosvetovej produkcie baní.
"Priemysel hromadí tento odpadový materiál navždy," povedal zakladateľ a výkonný riaditeľ Jetti Mike Outwin. "Snažili sa na to sami nájsť odpoveď už niekoľko desaťročí a neboli schopní."
Doteraz Jettiho proces prebiehal len v jednej bani, v Pinto Valley v Arizone. Ale výsledky boli také sľubné, že traja najväčší svetoví ťažiari medi – vrátane BHP – kúpili podiely v spoločnosti. Jeho posledný fundraising bol v hodnote 2.5 miliardy dolárov.
Medený gigant Freeport hovorí, že tento rok „inicioval komerčnú implementáciu v našej bani Bagdad v Arizone, aby vyskúšal technológiu a posúdi výsledky a bude pokračovať v dialógu s Jetti o ďalších možnostiach spolupráce“.
Medené rudy
Aký je teda problém, ktorý sa Jetti snaží vyriešiť?
Existujú dva hlavné druhy hornín obsahujúcich meď. Najbežnejší typ, sulfidové rudy, sa zvyčajne drvia, koncentrujú a potom sa premieňajú na čistú meď v procese rafinácie ohňom. Táto metóda však nie je vhodná pre oxidické rudy a posledná veľká inovácia tohto odvetvia prišla v polovici 1980-tych rokov, keď sa prispôsobil elektrochemický proces na extrakciu medi z oxidových rúd, čím sa výrazne zvýšilo zásobovanie.
Teraz sa Jetti snaží použiť svoju technológiu na získanie medi z bežného typu sulfidovej rudy, ktorú nebolo možné ekonomicky spracovať ani jedným zo spôsobov – obsah medi je príliš nízky na to, aby ospravedlnil náklady na rafináciu, zatiaľ čo tvrdý, nereaktívny povlak zabránili tomu, aby sa meď extrahovala lacnejším elektrochemickým procesom alebo procesom „lúhovania“.
Jetti spolupracoval s University of British Columbia na vývoji chemického katalyzátora, ktorý prerazí vrstvu, aby sa meď mohla uvoľniť pomocou lúhovania bez potreby vysokých teplôt.
Zatiaľ čo Jettiho proces je najpokročilejší, Rio Tinto hovorí, že prekonal aj výzvu v laboratórnych testoch. Rio ponúka svoju technológiu Nuton ako sladidlo juniorským ťažobným spoločnostiam, do ktorých investuje: ak menšie firmy úspešne rozvinú svoje ťažobné projekty, Rio nasadí proces Nuton na zvýšenie ziskovosti. Tento rok už podpísala tri takéto zmluvy.
„Keď sa pozriete na veľkosť ceny, potenciál je obrovský,“ povedal Adam Burley, ktorý vedie projekt v Riu. "Je príliš veľký na to, aby sme ho nechali na stole."
Rio chce, aby Nuton do konca tohto desaťročia vyprodukoval celkovo asi 500,000 XNUMX ton medi, s nádejou, že podnik môže jedného dňa produkovať ročný ekvivalent jednej z piatich najväčších medených baní na svete.
Ostatní veľkí baníci vrátane Freeport, Codelco a Antofagasta Plc pracovali na interných riešeniach vo svojich vlastných baniach, hoci doteraz bolo málo zverejnených informácií o tom, ako úspešné boli tieto projekty.
A existujú obmedzenia, koľko sa dá dosiahnuť. Pozornosť sa sústreďuje na Severnú a Južnú Ameriku a pokrok bude závisieť od toho, či bude možné technológiu nasadiť vo veľkých baniach.
Pre BHP je však výpovedná skutočnosť, že dokonca diskutuje o budúcnosti Escondidy, najväčšieho svetového zdroja medi, s malým povýšencom.
Rokovania prebiehajú už mesiace, hoci jedným z ťažších bodov v rozhovoroch bolo naliehanie spoločnosti Jetti, aby podľa ľudí oboznámených s touto záležitosťou nainštalovala a prevádzkovala svoj vlastný závod v hostiteľskej bani. Rokuje sa aj o rozdelení zisku.
Medzitým Rio, ktorý je juniorským partnerom BHP v Escondida, tvrdí, že chce, aby sa podľa ľudí oboznámených s touto záležitosťou zvážila aj technológia Nuton.
Jetti a BHP odmietli komentovať konkrétne rokovania alebo dohody. „Jetti je veľmi skutočný. Nie sú to laboratórne testy ani pilotné zariadenia. Jetti bolo nasadené komerčne,''povedal Outwin. "Naši partneri budú mať mimoriadne zisky z toho, že budú môcť využívať náš proces, a Jetti si povedie dobre."
– S pomocou Jamesa Attwooda a Marka Burtona.
Najčítanejšie z Bloomberg Businessweek
© 2022 Bloomberg LP
Zdroj: https://finance.yahoo.com/news/copper-biggest-mystery-finally-cracking-000007509.html