Mláďatá v otvorenom tábore dúfajú, že ich Swanson opäť urobí relevantnými

Mláďatá padli a my sa chystáme zistiť, či môžu vstať.

Otvorili jarný tréning v Mese v Arizone, snažiac sa dokázať, že sa len pozastavili, aby nabili, nevrátili sa k priemernosti, s ktorou sa uspokojili v ére, keď dovolili Gregovi Madduxovi odísť a nedokázali postaviť konkurenčné jadro okolo Sammyho. Sosa a Mark Grace. Majiteľ Tom Ricketts a prezident baseballových operácií Jed Hoyer investovali v mimosezóne viac ako 300 miliónov dolárov do voľných hráčov a teraz je na Davidovi Rossovi a jeho tréneroch, aby spojili nováčikov dokopy.

Je prekvapujúce, že k tomu došlo vzhľadom na úspech, ktorý Cubs zažili v ére Thea Epsteina. Ale franšíza, ktorá hrala 579 bejzbal šesť a pol sezóny (547 – 398 od roku 2015 do 24. júna 2021), stúpla o 106 – 143, odkedy sa ukázalo, že Ricketts je ochotný rozbiť domácu zostavu postavenú okolo Anthonyho Rizza, Javier Baez, Kris Bryant, Willson Contreras a Kyle Schwarber.

Od Cubs sa vyžaduje veľa, aby sa vrátili do sporu v Národnej lige Central, ktorej dominujú St. Louis a Milwaukee, ale veria, že nováčikovia Dansby Swanson, Jameson Taillon a Cody Bellinger sa môžu pripojiť k kúskom druhého ročníka Seiya Suzuki a Marcus Stroman, aby pomohli vyhnúť sa tretia prehra po sebe.

Manažér David Ross je populárny od svojho pôsobenia v majstrovskom tíme v roku 2016 – ako aj od „Dancing With the Stars“ – ale v troch sezónach, odkedy nahradil Joea Maddona, sa zdal viac ako správca než tvorca rozdielov. Tu je päť kľúčových otázok, ktoré visia nad mláďatami, keď sa Ross vo Wrigleyville pokúša zvýšiť dôležitosť:

1. Zaslúži si Swanson svoje postavenie jedného zo štyroch ikonických shortstopov na trhu voľných hráčov? Objavil sa ako sila v tímoch na úrovni majstrovstiev v Atlante, ale nezaviedol konzistentnú produkciu, ktorá vyvolala dopyt po Trea Turner, Xander Bogaerts a Carlos Correa. Sedemročná zmluva so Swansonom v hodnote 177 miliónov dolárov z neho robí ústredný bod tímu minimálne do roku 2027 a história ukazuje, že hráči často zápasia vo svojej prvej sezóne po podpísaní zmluvy na základnej úrovni. Swanson a druhý základný hráč Nico Hoerner by mali byť silní v defenzíve, ale dokáže chlapík, ktorý trafil ôsme miesto, keď Atlanta vyhrala Svetovú sériu 2021, dosiahnuť stred poradia?
2. Môžu byť Taillon a Stroman jednou z najlepších 1-2 kombinácií na tejto strane Corbina Burnesa a Brandona Woodruffa z Milwaukee? Aby boli mláďatá úspešné, je nevyhnutné, aby dostávali zmeny z prednej časti rotácie. Taillon, väčšinou škádlení cez sezónu vo veku 30 rokov, hodil 180 smien za sezónu iba raz, ale pred rokom dal Yankees 32 štartov. Jeho kombinácia rýchlej loptičky a posúvača nie je taká dominantná, ako by mohla byť v prvých rokoch v Pittsburghu, ale vylepšená krivka vytvára kvalitnú kombináciu ihrísk. Stroman bol vždy štartérom 3-WAR, ale v minulej sezóne sa s ním zaobchádzalo opatrne kvôli problémom s ramenom.
3. Dokáže profesor vyriešiť svoj najťažší problém? Kyle Hendricks neustále nútil pochybovačov vyzerať hlúpo, keď dosiahol 87 výhier a štyri viac ako 180-násobné inningové sezóny, pričom použil rýchlu loptičku z 80-tych rokov na vytvorenie kedysi úžasnej zmeny. Do sezóny vo veku 33 rokov – a posledného garantovaného roku jeho zmluvy – vstupuje s existenčnou krízou spôsobenou prasknutím kapsuly v ramene. Hendricksa povzbudila jeho rehabilitácia mimo sezóny a ešte nie je ani na 60-dňovom zozname invalidov. Neočakáva sa však, že zhodí kopec do marca a trápil sa (4-6, 4.80 za 16 štartov), ​​kým bol vlani v júli vyradený. Len máločo by spôsobilo, že by sa fanúšikovia Cub cítili lepšie, ako keď odbehol šnúru silných štartov.
4. Sú v krídlach nejaké hviezdy? Obrat Cubs pod vedením Epsteina bol dosiahnutý vďaka hráčom s vysokým stropom získaným v drafte alebo na konci kariéry. Ale mimo Hoernera bolo posledných sedem draftov neproduktívnych. Christopher Morel, ktorý odstúpil z Dominikánskej republiky v roku 2015 (v tom istom roku bol draftovaný Ian Happ), bude v tejto sezóne vyzerať ako pravidelný tretí základný hráč, ale inak najlepšie vyhliadky pravdepodobne začnú prichádzať neskôr v tejto sezóne, ak nie v roku 2024. Tomuto zoznamu sledovaných osôb vedú outfielderi Pete Crow-Armstrong, Brennan Davis, Kevin Alcantara, Alexander Canario a Owen Caissie.
5. Podarí sa Bellingerovi presadiť? Superhviezda v skupine Dodgers na začiatku svojej kariéry – v rokoch 278-369, to všetko pred sezónou 559 rokov, prekonal .2017/.19/.24 – a od obdobia pandémie je tieňom seba samého. Fyzicky je v poriadku, ale na poschodí bol neporiadok. Andrew Friedman z The Dodgers ho v novembri neponúkol a Cubs ho nabrali. Bellinger, ktorý podpísal zmluvu na jeden rok a vzájomnú opciu za garantovaných 17.5 milióna dolárov, bude hlavným stredovým hráčom v poli, keď sa bude snažiť zvrátiť trend zvýšených stávok. O úspechu by hovorili aj tréneri s najnovšími údermi, Dustin Kelly a Jim Adduci.