Erik Jones vstupuje do sezóny série Nascar Cup 2023 s pohľadom na play-off

Erik Jones je taký uvoľnený, ako len môže, vstupuje do svojej siedmej kompletnej sezóny Nascar Cup Series. Je to nová verzia Jonesa, o ktorej hovorí, že je „znovu vynájdená“ po prevzatí jazdy č. 43 v roku 2021.

Jones sa pripojil k tomu, čo bolo vtedy známe ako Richard Petty Motorsports po tom, čo ho prevalcoval Joe Gibbs Racing. Malý tím s jedným automobilom sa v roku 2022 zmenil na prevádzku s dvoma vstupmi, keď sa k nemu pridal generálny riaditeľ Allegiant Air Maury Gallagher ako spolumajiteľ premenovaného Petty GMS.

S novou sezónou na obzore Jones vstupuje do sezóny Nascar 2023 ako vedúci jazdec novovytvoreného Legacy Motor Club, spoluvlastní sedemnásobný šampión série Nascar Cup Jimmie Johnson. Tlak? Áno, ale nie je to nič, čo by Jones nebol pripravený zvládnuť po tom, čo vlani v septembri vyhral s tímom svoje prvé preteky na Darlington Raceway v jednom z najväčších športových pretekov, Southern 500.

"Stále to stúpa a stúpa," povedal Jones o svojich očakávaniach pre tím číslo 43. „V minulom roku, keď sme vyhrali, sa vaše očakávania zmenili. Do tejto sezóny sú naše očakávania vyššie ako na začiatku minulého roka. Musíme sa neustále vyvíjať. Keď Maury nastúpil v minulej sezóne, bola to pre nás veľká vzpruha."

S nástupom Johnsona sa však očakáva, že podpora tímu od Chevroletu porastie. Okrem toho bude Johnson pilotovať tretí vstup na čiastočný úväzok, počnúc pokusom kvalifikovať sa na Daytona 500.

"Som nadšený, že uvidím, ako to bude rásť a ako s ním budem spolupracovať," povedal Jones. „Chcem vidieť, aký je jeho proces a ako sa k veciam stavia. Idem sa do toho s ním ponoriť."

Okrem Jonesovho víťazstva v minulom roku zaznamenal tri päťky a 13 najlepších 10. Jeho 147 kôl, ktoré viedol, je najviac pre jazdca na aute číslo 43 od AJ Allmendingera v roku 2010. Len Kasey Kahne získal viac top 10 – 14 v roku 2009 – v jedinej sezóne počas existencie RPM.

Jones verí, že pridanie Johnsona mu pomôže byť sám sebou. Chce si vybrať mozog sedemnásobného šampióna a od Johnsona sa už naučil.

"Je tu veľa vecí, ktoré by som sa mal dozvedieť o prípravách, ktoré robí na preteky, a o tom, ako prešiel sezónami pri práci so svojím tímom," povedal Jones. "Snažil som sa zachytiť viac a viac o tom a o tom, ako na to prišiel."

„Snažím sa to zapracovať aj svojím prístupom a tým, ako k veciam pristupujem. Je zrejmé, že vo svojej pohárovej kariére bol mimoriadne úspešný. Je zaujímavé počuť jeho metódy a ako na to išiel.“

Jones bude v roku 2023 mentorovať nováčika Noaha Gragsona, ktorý v tejto sezóne prevezme auto číslo 42. Ty Dillon skončil v minulej sezóne s týmto autom na 29. mieste v hodnotení jazdcov, celých 11 pozícií za Jonesom.

„Noah a ja – [čísla] 42 a 43 – máme príležitosť vybudovať si vlastný odkaz a odkaz pretekárskeho tímu,“ povedal Jones o Legacy Motor Club. „Pre seba to vnímam ako dlhodobý domov. Pre Jimmieho to vidí ako dlhodobú investíciu na strane majiteľa tímu. Chcem vybudovať vlastné dedičstvo a vybudovať náš tím pre budúcnosť."

Jones, ktorý je nadpriemerným pretekárom na superrýchlostnej dráhe, sa okamžite zameral na získanie víťazstva v Daytone 500. Ak si domov odnesie Harley J. Earl Trophy, odškrtne to dva z jeho cieľov naraz: vyhrať Great American Race a kvalifikovať sa do play-off v roku 2023.

Jones povedal: "Radi by sme sa dostali hlboko do play-off, ale dostať sa do play-off by bol dobrý rok."

Samozrejme, prechod do organizácie Petty v roku 2021 nebol jednoduchý. Jones, ktorý v roku 2018 nahradil Matta Kensetha v JGR, bol považovaný za vychádzajúcu hviezdu. Zaslúžil si dve víťazstvá v aute číslo 20, no ani v roku 2020 sa mu nepodarilo dostať do play-off. V roku 2021 prevzal jazdu Christopher Bell, takže Jonesovi zostalo len málo solídnych možností.

V roku 2022 Jones predbehol dvojicu pretekárskych áut Stewart-Haas, obe autá RFK Racing, Kaulig Racing a ďalšie. Jones doteraz žiaril v úlohe smoliarskeho typu.

"Pre mňa, keď som pôvodne prišiel k autu [č.] 43, videl som to ako príležitosť znovu objaviť seba a pomôcť znovuobjaviť tím," povedal Jones. „Pomohlo nám s tým veľa skvelých ľudí. Bola to zábava niečo pestovať. Je pre mňa zábavné byť v zákopoch s chalanmi a zlepšovať sa, je to celkom fajn.“

Keď sa Jones sústredí na rok 2023, je pripravený dokázať, prečo bude Legacy Motor Club miestom na budovanie jeho vlastného odkazu.