Firmy plánujú použiť balóny na let do vesmíru v roku 2024

Takmer polovica Američanov chce cestovať do vesmíru.

Ale to znamená, že druhá polovica nie, podľa 2021 prehľad od ValuePenguin, jednej z webových stránok finančného prieskumu spoločnosti LendingTree. Takmer 40 % uviedlo, že vesmírne lety sú príliš nebezpečné, zatiaľ čo iní sa obávajú vplyvu na životné prostredie a nákladov.

Čoskoro bude existovať možnosť, ktorá vyrieši tieto obavy, podľa spoločností, ktoré plánujú posielať cestujúcich do „vesmíru“ cez výškové balóny.

V skutočnosti balóny stúpajú o menej ako polovicu vzdialenosti od technickej definície vesmíru, ale stále je to takmer trikrát vyššie ako väčšina komerčných letov – a dosť vysoko na to, aby bolo možné vidieť zakrivenie Zeme.

Namiesto raketového štartu, ktorý otriasa kosti, sú balóny „veľmi jemné,“ povedala Jane Poynter, spoluvýkonná riaditeľka spoločnosti Vesmírna perspektíva, ktorá dúfa, že v roku 2024 dopraví cestujúcich do stratosféry.

Neexistujú žiadne skrútené „vysoké G“, školenie nie je potrebné a výlety tiež neuvoľňujú uhlíkové emisie, povedala.

Spoločnosť so sídlom na Floride využíva vodík na pohon svojich šesťhodinových ciest, o ktorých Poynter povedal, že budú také hladké, že cestujúci môžu počas letu jesť, piť a prechádzať sa.  

Vodík je oslavovaný ako „palivo budúcnosti” — potenciálny zdroj energie, ktorý mení hru a ktorý by mohol zmeniť závislosť sveta od fosílnych palív.

Ale po sérii rozhovorov s ľuďmi v teréne zistila CNBC Travel nedostatočný konsenzus o jej bezpečnosti.

Stratosférické balóny nie sú novinkou – na vedecký výskum a výskum počasia sa používajú už od začiatku 20. storočia.

Ale prepravovať v nich skupiny platiacich cestujúcich je. 

Poynter bol súčasťou tímu, ktorý pomáhal bývalému výkonnému riaditeľovi Googlu Alan Eustace prekonal svetový rekord vo voľnom páde keď skočil zo stratosférického balóna takmer 26 míľ nad Zemou.

Zatiaľ čo Eustace visel pod balónom v skafandri, pasažieri Space Perspective budú cestovať cez a tlaková kapsula, do ktorej sa zmestí osem cestujúcich a pilot, povedala. Kapsula je podporovaná padákovým systémom, ktorý bol preletený tisíckrát bez zlyhania, povedala.

"Vo všetkých rozhovoroch, ktoré vedieme s ľuďmi, je bezpečnosť prvou vecou, ​​ktorá sa objaví," povedal Poynter počas videohovoru z Kennedyho vesmírneho strediska na Floride. "Toto je skutočne bezpečný spôsob, ako ísť do vesmíru."

V decembri 2017 vybuchol balón naplnený vodíkom v Tucsone v Arizone, v zariadeniach spoločnosti zaoberajúcej sa stratosférickými balónmi s názvom World View Enterprises.

V tom čase bol Poynter generálnym riaditeľom World View. So svojím obchodným partnerom a manželom Taberom MacCallumom spoluzakladali World View v roku 2012. Zo spoločnosti odišli v roku 2019 a v tom istom roku založili Space Perspective.

V správe arizonskej divízie bezpečnosti a ochrany zdravia pri práci, ktorú CNBC získala na základe zákona o slobodnom prístupe k informáciám, sa uvádza, že manažér na mieste mal podozrenie, že vodík zapálila „statická elektrina“. Podľa správy, k nehode došlo počas pozemnej skúšky pri vypúšťaní balóna a nespôsobila vážne zranenia.

Elektrostatický výboj, teda iskra statickej elektriny, ktorá Všeobecne sa predpokladá, že zapálený horľavý plynný vodík spôsobil katastrofu vzducholode Hindenburg v 1937.

Ale Peter Washabaugh, docent leteckého inžinierstva na Michiganskej univerzite, povedal, že vodík bol nevhodne obviňovaný z havárie Hindenburgu.

„Vonkajší kryt vozidla bol horľavý. Nie je jasné, čo začalo horieť ako prvé – kryt alebo vodík,“ povedal. "Počas búrky bolo plavidlo prevádzkované agresívne... Povedal by som, že to bola prevádzková nedbalosť."

Washabaugh povedal, že vďaka technologickému pokroku je používanie vodíka bezpečnejšie.   

"Za posledných 100 rokov sa toho veľa zmenilo," povedal a poznamenal, že novšie balónové materiály "špecificky lepšie obsahujú vodík."

Robert Knotts, bývalý inžinier v britskom Royal Air Force a súčasný člen rady Anglicka Airship Association, súhlasil.

Je spoluautorom článku v Royal Aeronautical Society, profesionálnom orgáne pre leteckú komunitu, v ktorom sa uvádza: „Moderné materiály a senzory by mohli vodíková vzducholoď bezpečná ako každá héliová vzducholoď. "

Uveďte vodík buď so vzducholodiami alebo balónmi a "myseľ každého sa vráti k Hindenburgu - to je obraz, ktorý majú," povedal a nazval incident "hlavným problémom PR" pre plyn.

Medzitým sa vodík teraz používa na pohon elektrických áut, zatiaľ čo lietadlá („Boh vie, koľko galónov paliva je na palube“) so sebou nesú aj nebezpečenstvo požiaru, povedal.

Súčasný generálny riaditeľ World View Ryan Hartman pre CNBC povedal, že jeho lety balónom pre vesmírnu turistiku, ktoré sa majú spustiť v roku 2024, budú poháňané héliom.  

Po tom, čo poznamenal, že „naša spoločnosť je dnes úplne iná spoločnosť,“ povedal: „Naše rozhodnutie... je čisto z pohľadu, že chceme urobiť niečo, čo je pre cestujúcich čo najbezpečnejšie.“

Použitie vodíka na prepravu cestujúcich do stratosféry označil za „zbytočné riziko“.

Hartman povedal, že vodík sa používa na spúšťanie balónov, keď je „riziko nízke“, čo podľa neho dáva zmysel, pretože je lacnejší a je to veľmi kvalitný vztlakový plyn.

V roku 2018 to povedal Poynter – vtedajší generálny riaditeľ World View pre CNBC World View nepoužíva vodík so svojimi balónovými systémami.

Ale jej nová spoločnosť, Space Perspective, sa teraz rozhodla použiť ju, aby sa pridala k rýchlo rastúce vodíkové hospodárstvo, povedala.

"Hélium je veľmi vzácne a potrebujú ho nemocnice na testy pre veľmi chorých, ako aj na vypustenie komunikačných satelitov a uskutočnenie dôležitého výskumu," povedala. "Keďže už dochádza k nedostatku hélia, je neudržateľné používať hélium na vesmírne turistické lety."

Navyše, „dokázalo sa, že vodík je veľmi bezpečný ako zdvíhací plyn,“ povedala.

Rozhodnutie Space Perspective je súčasťou a väčší pohyb na návrat k vodíku“, povedal Jared Leidich, bývalý zamestnanec World View a súčasný hlavný technologický riaditeľ spoločnosti zaoberajúcej sa leteckými snímkami stratosférických balónov, Mestská obloha.

„Vodík môže byť absolútne bezpečným plynom,“ povedal a poznamenal, že existuje „tona“ precedensov na jeho použitie v iných regiónoch sveta.

Pokiaľ ide o to, či by lietal balónom do svojej stratosféry: "Určite," povedal Leidich. Vodík alebo hélium? Nezáleží na tom, povedal a poznamenal, že vodík môže urobiť aspekty jazdy bezpečnejšími, „pretože je to efektívnejší zdvihový plyn, celý systém môže byť nakoniec menší, čo má niekoľko kaskádových výhod.“

Povedal, že si už rezervoval miesto – a zaplatil vratnú zálohu 1,000 XNUMX dolárov – na let Space Perspective.

Knotts tiež povedal, že výber plynu by mi „úprimne povedané“ neprekážal.   

Iní si neboli takí istí.

Kim Strong, atmosferická fyzika a predsedníčka Katedry fyziky Torontskej univerzity pre CNBC povedala, že „s balónom naplneným héliom sa bude cítiť bezpečnejšie“.

Ale Washabaugh z University of Michigan povedal, že je na hrane o jazde v stratosférickom balóne.

"Nezáležalo by na tom, či to bol H2 alebo On," uviedol v e-maile. "Mám radšej motorové vozidlo."

Pretrvávajúce reči o hroziacom nedostatku hélia spôsobili „takmer všetky“ balónové spoločnosti, s ktorými Leidich spolupracuje na vývoji systémov, ktoré sú kompatibilné s vodíkom a héliom, povedal.

Spoločnosť zaoberajúca sa snímkovaním stratosférických balónov so sídlom v Brooklyne Blízko vesmírnych laboratórií v súčasnosti používa hélium, ale generálny riaditeľ Rema Matevosyan povedal, že v budúcnosti bude skúmať používanie vodíka.   

„Výhody vodíka sú tu. Sú tu aj všetky problémy s vodíkom a každý to vie,“ povedala. "Bude to veľmi zložitý prechod ... bude to vyžadovať výskum ... dopyt po tomto bude tiež poháňať časť výskumu."

EOS-X Space, madridská spoločnosť zaoberajúca sa stratosférickými balónmi, ktorá sa pripravuje na spustenie letov do vesmírnej turistiky z Európy a Ázie, plánuje zmenu.

„Prvý letový test v tomto nasledujúcom štvrťroku bude poháňaný héliom,“ povedal zakladateľ a predseda predstavenstva Kemel Kharbachi. Ale „naši inžinieri a vývojový a inovačný tím pracujú s vodíkom, aby sme mohli byť prví do roku 2024, ktorí budú mať túto technológiu. 

Iní sa držia hélia.

Jose Mariano Lopez-Urdiales, zakladateľ a generálny riaditeľ spoločnosti stratosférických balónov so sídlom v Barcelone Zero 2 Nekonečno, povedal CNBC, že lietanie balónom jeho spoločnosti vo vesmírnej turistike bude „samozrejme“ využívať hélium.

„Naši investori a klienti sa chcú za každú cenu vyhnúť týmto druhom ohňostrojov,“ uviedol e-mailom, pričom sa odvolával na video na YouTube ukazujúce výbuch pozemného skúšobného balóna World View.

Nevylúčil však používanie vodíka v budúcnosti a povedal, že jeho spoločnosť by ho mohla po „niekoľkých tisíckach úspešných letov s vodíkom postupne zaviesť kontrolovateľným spôsobom na lety s posádkou vo veľkých výškach“.

Lars Kalnajs, vedecký pracovník Laboratória pre atmosferickú a vesmírnu fyziku na Coloradskej univerzite, súhlasil s tým, že používanie vodíka môže byť náročný boj, pretože stratosférický turizmus je nový a neoverený podnik.

"Riziko - alebo dokonca vnímanie rizika - bude významnou prekážkou," povedal, "aspoň dovtedy, kým sa veľmi dobre nepreukáže bezpečnosť celého systému."

Aj keď sa Hartman a Poynter môžu nezhodnúť na tom, ktorý zdvíhací plyn použiť, obaja uviedli, že lietanie stratosférickým balónom je oveľa bezpečnejšie ako vesmírne cestovanie na základe rakety - a oveľa lacnejšie.

Vstupenky na kapsulu World View stoja 50,000 125,000 USD za sedadlo, zatiaľ čo Space Perspective momentálne rezervuje miesta za 2024 XNUMX USD. Obe spoločnosti uviedli, že všetky lety do USA budú v roku XNUMX vypredané.

Na rozdiel od Virgin Galactic, Blue Origin a SpaceX sa stratosférické balóny nepribližujú k vesmíru, povedal Kalnajs. Väčšina balónov preletí 30 až 40 kilometrov (asi 19 až 25 míľ) vysoko, čo nedosahuje medzinárodne uznávanú hranicu vesmíru – takzvanú „Karmanovu líniu“ – stanovenú vo výške 100 kilometrov nad morom.

Napriek tomu je dosť vysoká na to, aby ste videli „ikonickú tenkú modrú čiaru“ zemskej atmosféry, povedal Poynter.

John Spencer, zakladateľ a prezident spoločnosti Spoločnosť pre vesmírnu turistikupovedal, že stratosférické balóny sú súčasťou „vesmírnej komunity“.

"Pokiaľ ide o mňa, poskytujú vesmírny zážitok svojimi letmi balónom - a oveľa viac ľudí môže zažiť ako tí, ktorí budú ochotní dostať sa do raketovej lode," povedal.

Spencer povedal, že je priateľom Poynterovej a jej partnera MacCalluma, a má záujem o let balónom s ich spoločnosťou.

"Ale radšej by som ich videl používať hélium," povedal.