Päť statočných ukrajinských pilotov MiGov otupilo ruský útok na Kyjev v prvý deň vojny. Nie všetky prežili.

Kremeľ mal odvážny – niekto by mohol povedať neuvážený – plán na rýchlu porážku ukrajinských ozbrojených síl a zvrhnutie vlády v Kyjeve. Plán zahŕňajúci simultánne heliborné a obrnené útoky na Kyjev nakoniec zlyhal.

Ukrajinská pohraničná stráž, miestne územné jednotky a stíhací piloti tvrdo bojovali v prvých hodinách ruského útoku, ktorý sa začal 24. februára v skorých ranných hodinách. Podarilo sa im spomaliť Rusov a získať čas na príchod ukrajinských posíl.

Ale mnohí z nich, vrátane pilota MiG-29 ukrajinského letectva podplukovníka Vjačeslava Yerka, zomrel v boji.

Najmä Yerkov príbeh je oknom do tých opojných ranných hodín 24. februára, keď sa ruský gambit na krátku vojnu priblížil k úspechu – a potom veľkolepo zlyhal.

Ruské rakety a rakety zasiahli prvé. Na ukrajinské základne a letiská pršala ďalekonosná munícia. Medzi cieľmi v hodinách pred úsvitom bola letecká základňa Vasylkiv, 20 míľ juhozápadne od centra Kyjeva.

Vasylkiv je domovom 40. brigády taktického letectva, jednej zo štyroch brigád prevádzkujúcich približne 50 ukrajinských dvojmotorových nadzvukových stíhačiek MiG-29.

Rakety a rakety, ktoré Rusi v tú prvú noc zaútočili na Vasylkiv nepodarilo poškodiť základňu ani jej obyvateľov. Ukrajinské letectvo na základe informácií americkej tajnej služby rozprestrelo svoje lietadlá, čo skomplikovalo ruské zameriavanie.

Keď vyšlo slnko, 700-členná ruská letecká jednotka na 24 dopravných vrtuľníkoch Mil Mi-8 sprevádzaná 10 bojovými člnmi Mil Mi-24 a Kamov Ka-52 letela v nízkej úrovni smerom k letisku Hostomel na severozápadnom okraji Kyjev len 25 míľ severne od Vasylkivu. Stíhačky ruského letectva lietali horným krytom.

Heliborní vojaci sa mali zmocniť a držať Hostomeľ a umožniť ďalším tisíckam ruských vojakov priletieť do Kyjeva v rovnakom čase, keď sa k mestu valili ruské obrnené sily zo severozápadu a severovýchodu.

Pancierové útoky sa zrútili o týždne neskôr, keď ukrajinská pechota baliaca protitankové strely Javelin prepadla ich podporné zásobovacie konvoje.

Kyjevský gambit Kremľa už vtedy zlyhal. Zlyhalo, keď ukrajinské letectvo, armáda a pohraničná stráž zabránili rýchlemu prevzatiu moci pri Hostomeli.

Piloti MiG-40 29. brigády taktického letectva boli nápomocní pri tomto rozhodujúcom skorom víťazstve Ukrajiny. Päť MiG-29 vzlietol, otočil sa na sever a zarezal sa do formácie ruských helikoptér rotujúcich smerom k letisku.

Yerko sám zostrelil dva Mi-24Tvrdí to ukrajinské ministerstvo obrany. Ukrajinskí piloti a pozemné jednotky protivzdušnej obrany celkovo zostrelili pri útoku na Hostomeľ najmenej štyri z 34 vrtuľníkov.

Ukrajinské MiGy narušili leteckú podporu Rusov, čím pripravili stovky vojakov v Hostomeli o palebnú silu, ktorú potrebovali na porazenie ukrajinských pohraničníkov a územných jednotiek, ktoré držia veľkú časť letiska. Bombardéry ukrajinského letectva Suchoj Su-24 prileteli v nízkej výške a na nešťastných ruských útočníkov zhadzovali tyče neriadených bômb.

Ukrajinskí obrancovia sa držali v okolí Hostomela, kým neprišli jednotky špeciálnych operácií a ťažšie aktívne armádne formácie. Rusi posilnili svoje pozície na letisku vlastnými ťažšími silami, ktoré sa valili na juh z Bieloruska, ale 27. februára Ukrajinci zhromaždili okolo letiska delostrelectvo – a systematicky ničili ruské pozície.

Po prvom dni už Rusi nikdy nedokázali vletieť do Hostomelu. Bitka na letisku sa ťahala ešte niekoľko týždňov, no pravdepodobný výsledok bol zrejmý už po niekoľkých hodinách.

Nie je presne jasné, kedy sa preživší Rusi stiahli z Hostomelu. Bolo to však pred 29. marcom, dátumom, kedy Kremeľ nariadil svojim ošarpaným silám v okolí Kyjeva, aby sa stiahli späť do Bieloruska a južného Ruska.

V bojoch o letisko Hostomel zahynuli stovky Rusov a Ukrajincov. Medzi obeťami bol aj Yerko. Po údajne zostrelení dvoch vrtuľníkov ráno 24. februára namieril svoj MiG-29 na ruské lietadlo s pevnými krídlami operujúce nad Kyjevom.

Počas nasledujúcich 24 hodín zostrelil útočné lietadlo Suhkoi Su-25 a stíhačku Suchoj Su-35, tvrdilo ukrajinské ministerstvo obrany. Existuje možný vizuálny dôkaz bývalého zabitia. Posledné zabitie, ak k nemu skutočne došlo, nezanechalo žiadne zjavné stopy.

Letecká bitka nad Kyjevom počas prvých 24 hodín bola nákladná pre obe strany. Rusi zostrelený najmenej tri MiGy-29, vrátane Yerko's. Plukovníkovi sa podarilo katapultovať. Ale „zbabelí“ ruskí vojaci na zemi ho zastrelili, keď sa vznášal, tvrdilo ukrajinské ministerstvo obrany.

O tri mesiace neskôr, keď ukrajinská armáda ukončila vytláčanie ruskej armády zo severnej Ukrajiny, udelil ukrajinský prezident Volodymyr Zelenskyj Yerkovi titul „Hrdina Ukrajiny, Rád zlatej hviezdy“.

Yerko sa posmrtne delí o ocenenie s niektorými z najstatočnejších a najznámejších ukrajinských pilotov, vrátane majora Vadyma Voroshylova, ktorý v októbri prežil zničenie vlastného MiGu-29… a urobil si krvavú selfie keď zoskočil padákom do bezpečia.