Päť spôsobov, ako by nová súťaž tankerov letectva bola veľmi odlišná od tej poslednej

Jednou z najdôležitejších úloh, ktoré letectvo plní, je poskytovanie leteckého tankovania pre americké vojenské lietadlá a lietadlá spojencov. S vojenskými bojmi, ktoré sa zvyčajne odohrávajú tisíce míľ od územia USA, je schopnosť predĺžiť dosah lietadiel rozhodujúca pre udržanie globálnej obrany.

Veľká časť súčasnej flotily letectva s viac ako 400 vzdušnými tankermi bola postavená začiatkom 1960. rokov, čo znamená, že dnes lietadlá často presahujú vek 50 rokov. Letectvo sa snaží nahradiť tieto staré lietadlá, ktorých prevádzka je čoraz drahšia, novou generáciou tankerov už od úsvitu súčasného storočia.

V roku 2011 zadala zákazku BoeinguBA
vyvinúť a vyrobiť 179 nových tankerov na báze upraveného prúdového lietadla 767. Lietadlá sú vo svojej vojenskej konfigurácii označené KC-46 Pegasus a mali problémové tehotenstvo. Avšak vedúci veliteľstva leteckej mobility letectva povedal septembra, že „sme pripravení použiť toto lietadlo globálne v akomkoľvek boji, bez váhania“.

Ale 179 lietadiel rekapitalizuje len asi tretinu flotily tankerov. Čoskoro bude potrebné uzavrieť druhú zmluvu na 140 až 160 ďalších tankerov a existuje veľká šanca, že o zmluvu budú súťažiť Boeing a Lockheed Martin.LMT
(obidva prispievajú k môjmu think tanku).

Vzdušné sily v poslednej dobe chvália výkon a vlastnosti KC-46 napriek pretrvávajúcim problémom s vývojom, čiastočne preto, že by sa chceli vyhnúť ďalšej politicky zaťaženej súťaži, ktorá by mohla spomaliť modernizáciu flotily tankerov. „Som na 100 % presvedčený o jeho schopnostiach,“ hovorí vedúci velenia mobility.

V Kongrese však prebiehajú kroky, ktoré si vyžadujú súťaž predtým, ako bude program pokračovať - ​​možnosť, ktorá je pravdepodobnejšia, ak republikáni, ako sa očakávalo, prevezmú kontrolu nad Snemovňou. Ak dôjde k novej súťaži tankerov, bude sa veľmi líšiť od súťaže, ktorá viedla k zmluve s Boeingom v roku 2011. Tu je päť dôvodov prečo.

Americká obranná stratégia sa posunula tak, aby zdôraznila tichomorské operácie. Keď Boeing získal kontrakt na tankery, americké vojenské plánovanie sa sústredilo hlavne na juhozápadnú Áziu. Dnes sa zameriava na Pacifik, kde je tyrania diaľky kľúčovým operačným problémom. Tanker Lockheed Martin LMXT, založený na Airbuse A330, má oveľa väčší dolet (alebo výdrž) ako KC-46 a o 40 % väčšiu prázdnu hmotnosť.

Z prevádzkového hľadiska to znamená, že každá LMXT môže poskytnúť o viac ako 100 % väčšie geografické pokrytie ako KC-46 a môže dodať oveľa viac paliva v akomkoľvek danom rozsahu. Vyžaduje si to aj menej tichomorských základní na dosiahnutie úplného regionálneho pokrytia (štyri oproti siedmim).

Lockheed Martin uznáva, že pri plnom zaťažení môže LMXT využiť iba 105 letísk v regióne v porovnaní so 141 pre KC-46. Lockheed však tvrdí, že ak jeho tanker prepravuje množstvo paliva, ktoré sa rovná tomu, čo predstavuje plný náklad KC-46, LMXT môže skutočne využívať 207 regionálnych letísk - hlavne preto, že by to vyžadovalo o 2,000 46 stôp menej pristávacej dráhy ako celý KC-46. Čiastočne to vyplýva zo skutočnosti, že LMXT je vybavený reverzormi ťahu a KC-XNUMX nie.

K dispozícii sú nové funkcie výkonu. Špecifikácie letectva pre KC-46 boli stanovené pred viac ako desiatimi rokmi a Boeing nakonfiguroval svoj dizajn tak, aby využíval najlepšiu dostupnú technológiu. Napríklad systém diaľkového videnia poskytoval operátorovi výložníka čiernobiele obrázky, pretože čiernobiele poskytovalo v tom čase lepšie rozlíšenie ako farebné kamery.

Počas uplynulých rokov sa však veľa zmenilo a LMXT je navrhnutý tak, aby využil nedávne pokroky. Napríklad jeho farebná kamera ponúka lepšie rozlíšenie, ako bolo dostupné počas počiatočnej súťaže tankerov. Aj Boeing prechádza zo svojho pôvodného fotoaparátu na farebný.

Lockheed vyvinul automatizovaný systém ramena, ktorý potenciálne eliminuje potrebu ľudského operátora. Algoritmicky riadený systém bol minulý rok certifikovaný pre dennú prevádzku a očakáva sa, že budúci rok bude kvalifikovaný pre nočné operácie.

Technologický pokrok tiež umožňuje nové prístupy k sieťovému boju. Letectvo chválilo schopnosti KC-46, ktoré zmenili hru na podporu sieťových operácií a lepšie povedomie o bojovom priestore, ale Lockheed tvrdí, že jeho ponuka poskytuje väčšiu nosnosť pre pokročilé technológie. V skutočnosti sa hovorí, že LMXT by mohol obsahovať senzory, ako je konformný radar, ktorý napodobňuje funkčnosť (elektronického) lietadla Air Force.

Úrad Boeingu bude formovať vnímanie vzdušných síl. Prvý pokus letectva o zadanie zákazky na tanker novej generácie v roku 2008 vyšiel z koľají a musel byť znovu vysúťažený, čiastočne kvôli zlým vzťahom medzi tímom Boeing a akvizičnou byrokraciou letectva. Zatiaľ čo vzťahy spoločnosti so službou od víťazstva v druhom kole súťaže boli sotva ideálne, v tomto bode sa obe strany dobre poznajú a ľahko komunikujú.

To potenciálne stavia Boeing do pozície ovplyvniť žiadosť o návrhy, ktoré budú viesť ďalšie kolo tak, aby bolo výhodné pre ponuku spoločnosti. Minister vzdušných síl Frank Kendall v marci uviedol, že požiadavky na ďalšiu tranžu obstarávania tankerov začínajú vyzerať ako „upravený KC-46 viac ako... úplne nový dizajn“. To naznačuje, že letectvo sa pozerá na svoje budúce potreby cez filter, ktorý poskytuje desaťročie práce na KC-46.

Dostupnosť podnikových zdrojov sa bude líšiť. Keď sa Boeing agresívne uchádzal o získanie počiatočného kontraktu KC-46, mal väčší peňažný tok a menší dlh ako dnes. Vedúci predstavitelia vedeli, že podstupujú veľké riziko v súvislosti so zmluvou o vývoji tankera s pevnou cenou, ale verili, že porazením alternatívy Airbusu môžu udržať komerčné operácie európskeho výrobcu lietadiel mimo svojho domáceho trhu.

Veci to tak nefungovalo: Airbus stále zakladal prevádzku v Alabame. Boeing následne zažil neúspechy vo svojom podnikaní, ktoré dnes znemožňujú využívanie peňažných tokov z komerčnej strany spoločnosti na podporu ponúk na strane obrany. Lockheed Martin má viac diskrečných zdrojov, ktoré môže použiť na svoju ponuku tankerov. Po tom, čo mu Bidenova administratíva zakázala podnikať veľké fúzie v rámci svojej hlavnej obchodnej činnosti v oblasti obrany, má Lockheed ďalšiu motiváciu využívať príležitosti v oblasti bieleho priestoru, ako je ďalší kontrakt na tankery.

Priemyselné faktory splodia partizánsku divíziu. Počiatočné kolá súťaže tankerov boli veľmi spolitizované, čiastočne preto, že súťaž bola široko popisovaná ako rivalita medzi americkým lietadlom a európskym lietadlom. Spoločnosť Lockheed Martin usporiadala svoju kampaň LMXT tak, aby minimalizovala akékoľvek vnímanie, že prepravuje vodu pre Airbus. Hoci jeho ponuka je založená na už existujúcom variante tankera A330, riešenie Lockheed sa bude montovať v Alabame a upraví sa na tankovanie zo vzduchu v Gruzínsku. Boom sa bude vyrábať v Arkansase.

Na tankeri Lockheed je tiež rozsiahly americký obsah. Ponuka Boeingu bude pravdepodobne obsahovať väčší obsah v USA, čiastočne preto, že využíva motory Pratt & Whitney. Ale ako by sa súťaž vyvíjala, výber bude vyzerať skôr ako „demokratské“ lietadlo zostavené v štáte Washington oproti „republikánskemu“ lietadlu vyrobenému na juhu.

Politika modernizácie tankerov sa teda nabudúce pravdepodobne vyvinie inak ako naposledy – najmä ak republikáni znovu prevezmú kontrolu nad Kongresom. A to by sa mohlo začať tým, že zákonodarcovia budú trvať na tom, aby sa pred zadaním ďalšej zákazky na tankery uskutočnila ďalšia súťaž.

Ako je uvedené vyššie, Boeing a Lockheed Martin prispievajú k môjmu think-tanku.