Pre Willieho Cauleyho-Steina visí kariéra v NBA na vlásku

Môže mať hráč po siedmich rokoch v NBA ešte potenciál? Ak áno, center voľného hráča Willie Cauley-Stein môže mať potenciál.

Zatiaľ čo bol Cauley-Stein vysoko v lotérii, teraz je mimo ligy a posledných pár rokov neustále klesá. Kariéra priemer na zápas 8.7 bodu, 5.9 doskokov, 1.4 asistencie a 0.8 bloku znejú celkom dobre a pokročilejšie metriky +23.3 kariérnych výhier a +4.4 VORP hodnotenie tiež. Keď sa na to pozrieme ďalej v kontexte jeho agilného 7-stopového rámu, keď má stále iba 28 rokov, vyzerá to ako profil hráča, ktorý rotuje v NBA.

Za tri roky sa však Cauley-Stein pri viacerých príležitostiach zmenil z 81-zápasového štartéra na muža mimo ligy.

Dallas Mavericks odstúpil v januári a jedinou ďalšou zmluvou Cauley-Steina k dnešnému dňu bola 10-dňová zmluva s Philadelphia 76ers, ktorá bola ukončená po deviatich dňoch. A keďže väčšina tohtoročného pohybu voľných agentúr je už za nami, Cauley-Stein je opäť nepodpísaný. Keďže sú na trhu aj ďalší ako Montrezl Harrell, LaMarcus Aldridge, Hassan Whiteside, Dwight Howard a Markieff Morris, nič nenasvedčuje tomu, že druhý návrat do NBA je bezprostredný, alebo sa dokonca vôbec stane.

Cauley-Stein mal v posledných sezónach niekoľko poľahčujúcich okolností, ktoré viedli k tejto strate dynamiky. Vystúpil z bubliny, aby mohol byť pri narodení svojho dieťaťa, mal problém s palcom v sezóne 2020/21 a potom v sezóne 2021/22 vynechal niekoľko zápasov pre chorobu, než zmeškal ďalších šesť týždňov kvôli osobnej záležitosti.

Zdá sa, že nič z toho nie je jeho vina, iba okolnosti, ktoré môžu postihnúť nás všetkých. V kombinácii však znamenali, že bol za posledné tri roky trikrát prekonaný v prospech Marquese Chrissa (ktorého Mavericks vystrihli, aby vytvoril miesto v súpiske), DeAndre Jordana (ktorému 76ers ukončili jeho 10-dňovú dohoda pre napriek obmedzenej účinnosti Jordanu) a Justinian Jessup (draftovaný s 51. celkovým výberom v roku 2020, za ktorý ho Golden State Warriors vymenili v januári 2020, mesiace po tom, čo ho získali ako voľnú agentúru "ukradnúť").

Aby boli tieto okrajové kúsky NBA v poradí stále pred Cauley-Steinom, napriek tomu, čo vyzerá ako užitočná kombinácia výroby a typu karosérie, musí byť na tejto produkcii niečo zlé. A rozprávka o páske to potvrdzuje, najmä v obrane.

Charakteristickým znakom doterajšej kariéry Cauley-Steina v NBA bola nekonzistentnosť, a to tak z hľadiska úsilia, ako aj výsledkov. Príliš často má pocit, že má vždy skvelú alebo zlú hru, s málom medzi tým. V dobrých hrách sa Cauley-Stein dostane k okraju, kotúľa sa, zasiahne niekoľko výstrelov z nečistej čiary, funguje ako vysoko-nízky rozohrávač a veľmi dobre ruší pri prihrávke na center. V tých zlých toho vôbec veľa nenarobí.

Cauley-Stein až príliš často neodviedol dostatok práce na ochranu laku a ráfika. Spúšťa ruky, na druhý pokus je fľakatý a často sa vyhýba fyzickejšej stránke hry. Počas posledných pár sezón bol Cauley-Stein využívaný (a zdanlivo aj vyhľadávaný) menej ofenzívnym hráčom, aby sa zlepšila jeho efektivita, no defenzívna efektivita zostáva škvrnitá, aj keď to nemusí byť.

Avšak to, čo môže Cauley-Steinovi poskytnúť zvyškový „potenciál“, keď vstupuje do svojich atletických najlepších rokov, je skutočnosť, že kedysi bol skutočne lákavým obrancom. Musíte sa vrátiť pred jeho kariéru v NBA, ale na vysokej škole sa Cauley-Stein blysol všetkými nástrojmi.

V Kentucky bol defenzívnym hráčom extraordinaire. Bojoval o všetko, zvyčajne bez faulu, využíval svoju dĺžku na to, aby všetko odklonil, bol rušivý v prechodových pruhoch a pri akýchkoľvek pokusoch cez vrchol. Predvídal, používal ruky, otáčal sa a bral útoky, a hoci bežne neboxoval a potreboval vyvinúť lepšiu jadrovú silu, využil svoju dĺžku, pohyblivosť a zhon na odraz mimo svojho priestoru.

Mobilita bola skutočne vrcholom. V prípade 7-stopového lietadla Cauley-Stein veľmi dobre pohyboval nohami po obvode, až do bodu, keď sa občas dával do defenzívnych úloh na súperových krídlach. S jeho rukami a pomocou bol Cauley-Stein taký dobrý na perimetri, že by teoreticky urobil všetko prepínateľné v NBA, kde boli takéto zložité schémy oveľa bežnejšie. Ale v praxi sa defenzívny motor uvoľňuje už osem rokov. Namiesto toho, aby bol jadrom takejto jednotky, bol prinajlepšom periférnym kusom.

Tie tímy, ktoré majú radi rekultivačné projekty a „prepracovaných“ hráčov – pozri napríklad Detroit Pistons a ich zacielenie na typy Kevin Knox/Marvin Bagley III/Josh Jackson – by potenciálne mohli získať určitú hodnotu minimálneho platu od Cauley-Steina, ktorého kariéra by mal byť oveľa bezpečnejší, ako je v súčasnosti len na jeho talentovom profile. Vie hrať.

S lepším buy-inom, lepším zdravím a väčším šťastím by nikdy nevypadol. Avšak vzhľadom na to, že jeho vek teraz pracuje skôr proti nemu ako pre neho, tí z nás, ktorí stále dúfajú v kariéru Willieho Cauley-Steina v NBA, musia akceptovať, že to môže byť teraz alebo nikdy.