Pre hviezdu WNBA Kahleah Copperovú sú obruče opäť plné

Pred deviatimi rokmi bola Kahleah Copper tvrdou strážkyňou zo severnej Philadelphie, ktorá bola oddaná Rutgersovi a priemerne 20.4 bodu a 14.5 doskoku na zápas v prípravnej charte. Minulý rok viedla Huskies na štátnom šampionáte a ako seniorka do Final Four, a keď prišla do Chicaga na ročný zápas McDonald's All-American, bola nadšená, keď zistila, že jedným z jej obľúbených hráčov bude oslovenie skupiny - hviezda WNBA Ivory Latta, ktorá sa v nasledujúcej sezóne presunie do Mystics.

O štyri roky neskôr, s číslom 6 v drafte WNBA, si Copper vybral Washington – a Latta, vtedy 33-ročná, ktorá sa vrátila po zranení kolena, sa v jej nováčikovskom roku stala skúsenou mentorkou. So súpiskami pre tohtoročnú hru McDonald's, ktoré boli zverejnené tento týždeň, Copperovi pripomenuli ten pekný kúsok náhody.

"Mať taký moment v celom kruhu bolo úžasné," povedala. „Prišla a len sa s nami rozprávala, naliala do nás o tom, ako bola McDonald's All-American a ako pokračovala jej kariéra. Myslím, že celá skúsenosť bola zábavná a musel som súťažiť a zlepšovať sa."

To skutočne zhrnulo spôsob, akým sa veci v poslednej dobe vyvíjali pre Copper, teraz s Chicago Sky. To znamená veľa súťaží, veľa sa zlepšovať a veľa momentov v celom kruhu. Pred sebou má sezónu, v ktorej dokázala to, čo si mnohí mysleli, že sa jej to nepodarí – aby v roku 2020 nadviazala na svoj prekvapivý prelomový výkon v bubline WNBA v roku 2021 ešte lepším rokom.

Počas prvých štyroch sezón vo WNBA bola Copperová hráčkou roly s priemerom 6.7 bodu pri 41.5 % streľbe. Keď v roku 2020 narazila na voľnú agentúru, zvažovala hľadať inde väčšiu príležitosť, ale potom si sadla s trénerom a generálnym manažérom Jamesom Wadeom. Povedal jej, že by mohla nájsť viac príležitostí priamo tam v Chicagu.

"Mali sme rozhovor v kaviarni v Chicagu," povedal Copper. „Len som premýšľal o iných tímoch a skúmal a on vyjadril len fakt, že mi verí a čo odo mňa chce vidieť v nadchádzajúcej sezóne. Takže to, že mi dal istotu, že mi skutočne verí a že sa snažíme nadviazať vzťah, bolo pre mňa dôležité. Len som si povedal: 'OK, verím, že to tak bude v budúcnosti.'“

„Tento rok bol výnimočný“

Samozrejme, nástup Covid-19 v tej zime oddialil Copperovu príležitosť prevziať väčšiu časť záťaže tímu. Keď sa však koncom júla zišla liga na Floride, Copperová bola pripravená: Priemerne strelila 14.9 bodu a strelila 49.6 % z poľa. Minulý rok sa vrátila pripravená, aby ukázala, že nebola náhodná, s priemerom 14.4 bodu pri 45.9 % streľbe a získala bodku All-Star.

Okrem toho doviedla Chicago, ktoré malo v základnej časti iba 16:16, k šampionátu WNBA. V nešťastí Sky nad Connecticutom mala priemer 17.5 bodu, potom vo finále mala priemer 17.0 bodu v ďalšom nešťastí nad Phoenixom. Copper to zavŕšil titulom Finals MVP.

"Tento rok bol výnimočný, pretože sme dali dokopy taký skvelý tím," povedal Copper. „Boli sme požehnaní, že sa Candace Parker vrátila domov a pridala sa k nám, jej úžasné vedenie a jej vedenie. Prišla a mala plán, čo je potrebné na víťazstvo. Prišla a naozaj zmenila veci pre nás a tiež zmenila veci pre mňa. Bola pre mňa veľkou sestrou/mentorkou. A len ma to učil, vyzýval a bol som špongiou, ktorá sa snažila všetko namočiť a vyrobiť.“

A na šampionáte Copper and the Sky bol cítiť celý kruh. Zatiaľ čo bola draftovaná Washingtonom v roku 2016, strávila s Mystics iba jednu sezónu, kým sa na poslednú chvíľu stala prírastkom k úspešnému obchodu, ktorý poslal Stefanie Dolsonovú a hráčku prvého kola do Chicaga za hviezdnu útočníčku Elenu Delle Donneovú. To sa podarilo Washingtonu, ktorý vyhral v roku 2019 šampionát WNBA, pričom Delle Donne získal trofej MVP ligy.

O dva roky neskôr to vyšlo aj Copper and the Sky, vzácnym športovým príkladom obchodu, ktorý nielenže pomáha obom tímom, ale vedie k majstrovským trofejám.

"Je to smiešne," povedal Copper, "pretože to skutočne fungovalo pre obe strany, presne tak, ako sa to hralo." Dokonca aj keď som bol pridaný do obchodu neskoro v procese, povedali: 'Nie, poďme do tejto dohody dostať Kaha.' Aby to vyšlo tam, kde obe strany získajú majstrovský titul? Je to neskutočné. Takže je to ako: 'Ďakujem, ďakujem.'“

Plný kruh. Opäť.