Legenda Green Bay Packers LeRoy Butler skočil do Siene slávy profesionálneho futbalu

Ako dieťa LeRoy Butler nesníval o NFL. Len dúfal, že bude chodiť, žiť normálny život a byť ako ostatné deti.

Ukázalo sa, že Butler nebol ako ostatné deti.

Butler bol najlepším prekonateľom, niekým, kto porazil každú výzvu, ktorá sa mu kedy postavila. Jeho oheň, vášeň a horlivosť mu pomohli stať sa jedným z najväčších Green Bay Packers všetkých čias a pravdepodobne najlepším bezpečnostným systémom NFL v 1990. rokoch.

A vo štvrtok večer sa Butler konečne dočkal.

Butler bol jedným z piatich hráčov nominovaných do Siene slávy profesionálneho futbalu v roku 2022. K nemu sa pripojili defenzívny hráč zo San Francisca Bryant Young, útočný hráč z Jacksonville Tony Boselli, defenzívny radový hráč Nového Anglicka Richard Seymour a obranca New Orleans Sam Mills.

Packers má teraz v Sieni slávy 28 jednotlivcov, za nimi je iba Chicago (30). Butler sa pripojil k Brettovi Favreovi a Reggiemu Whiteovi ako členovia skvelých tímov Green Bay z 1990. rokov, ktoré boli teraz uvedené do Hall.

"Dostať sa dnu by znamenalo tak veľa," povedal Butler v rozhovore minulý mesiac. "Byť uznávaný medzi velikánmi všetkých čias a byť zaradený do triedy s niektorými z týchto chalanov, je ťažké nájsť slová, ktoré by opísali, koľko by to znamenalo."

Butler bol prvým hráčom v histórii NFL, ktorý zaznamenal 20 zákrokov a 20 sackov v kariére. Bol tiež posledným členom All-Decade Teamu NFL 1990, ktorý ešte nebol uvedený do Siene slávy.

Počas pozoruhodnej 12-ročnej kariéry zaznamenal Butler 38 zákrokov a 20½ sackov v 181 zápasoch základnej časti. Vytvoril tiež štyri All-Pro tímy a v tom čase bol menovaný do štyroch Pro Bowls.

"Ten chlap mohol urobiť všetko," povedal o Butlerovi bývalý generálny manažér Packers Ron Wolf. „Dokázal kryť, vedel riešiť, vedel sa dostať po rozohrávačoch a mal dobré ruky.

"A potom to bol úžasný vodca - vokálny vodca." Robil veci, ktoré bezpečnosť pred ním jednoducho nedokázala.“

Skutočnosť, že Butler urobil niektorú z týchto vecí, zostáva jedným z najpozoruhodnejších príbehov v histórii NFL.

Keď sa Butler narodil, kosti na jeho chodidlách boli extrémne slabé, čo spôsobilo nesprávne postavenie, čo mu umožňovalo chodiť len na krátke vzdialenosti a bránilo mu v behu. Počas veľkej časti Butlerovho raného detstva mal nohy v rovnátkach alebo sadrách a boli obdobia, kedy bol pripútaný na invalidný vozík.

Okrem toho vyrastal ako štvrté z piatich detí v jednom rodičovskom dome v projektoch Jacksonville. Pravdepodobnosť, že utečie z tohto života a dostane sa do NFL – oveľa menej do Siene slávy – bola podobná ako keby v ten istý deň našiel štvorlístok a zahral si perfektnú hru na bowlingu.

"Mal som tie ortézy Forresta Gumpa a sedel som na invalidnom vozíku," povedal Butler o svojom detstve. „A vy ste v centre mesta, v dome s jedným rodičom a jednoducho si myslíte, že tam zostanete uviaznutý po zvyšok svojho života.

„Ale pamätám si, že moja mama (Eunice) sa ma pýtala, čím chcem byť, keď vyrastiem. Nikdy na to nezabudnem. Mal som 8 rokov a povedal som jej, že chcem hrať profesionálny futbal.

„Hovorím vám, vždy som vedel, že budem hrať futbal. Stále som hovoril Pánovi: 'Ak ma dostaneš z týchto výstuh alebo ma dostatočne rýchlo spravíš, budem hrať profesionálny futbal.' To je všetko, čo som chcel urobiť.

„Neustále počúvate príbehy ľudí, ktorí spia s futbalovými loptami. Nemal som ani futbalovú loptu. Len som vedel, čím chcem byť. Veľmi som sa na to sústredil a sústredil som sa na to."

Úžasne sa Butlerovi splnil sen.

Butler bol mimo invalidného vozíka a v deviatich rokoch už nepotreboval výstuhy nôh. A keď Butler nastúpil na strednú školu, bolo jasné, že jeho schopnosti sú jedinečné.

"Rovnako ako vo filme Forrest Gump s Tomom Hanksom by som mohol predbehnúť každého," povedal Butler. "To som bol ja. Mohol som len bežať, bežať, bežať."

Butler hral na strednej škole Roberta E. Leeho v Jacksonville, kde bol All-American pre legendárneho trénera Corkyho Rodgersa. Butler navštevoval Florida State, kde bol v roku 1989 konsenzuálnym prvým tímom All-American po tom, čo zaznamenal osem zákrokov.

Green Bay si Butlera vybral v druhom kole draftu v roku 1990 (celkovo číslo 48) a prvé dve sezóny strávil hraním obrancu. Keď však v roku 1992 prišiel trénerský tím Mikea Holmgrena, presunuli Butlera do bezpečia a jeho kariéra sa rozbehla.

"(koordinátor obrany) Ray Rhodes bol ten, kto ma presvedčil," povedal Butler o zmene. "Zavolal mi a povedal: 'Zoberieme (Terrella) Buckleyho piatym výberom (v drafte 1992) a presunieme ťa do bezpečia." A povedal som, 'Ray, mám len 191 libier. Nemôžem hrať na istotu. Idem sa nechať zabiť.“

„Povedal: ,Nie, nie, nie. Mám niečo o sťahovaní chlapov. Si jeden z mojich najlepších krycích chlapov.“ Ray Rhodes mi zachránil život. Na bezpečnosti som si užil toľko zábavy. Presvedčil ma, že nemusíš byť naozaj veľký.

„Pamätám si, ako Ray Rhodes povedal: ‚Tieto tretie a štvrté zákruty nezvládnem. Položím ťa tam. Si môj najlepší chlap. Si profesionálny Bowler.“ “

Určite bol.

Na futbalovom ihrisku nebolo nič, čo by Butler nedokázal. Bol to skvelý tackler. Z hry mohol vyradiť tesné zakončenia. Mohol pokryť široké otvory v slote. Mohol by blitzovať quarterbackov. Bol to guľáš. A bol verbálnym a emocionálnym lídrom obrany Green Bay.

Butlerov najlepší rok mohol prísť v roku 1996, keď Packers vyhrali Super Bowl XXXI. V tej sezóne skončil druhý v tíme v sackoch (6.5), mal päť zákrokov a stál na čele obrany číslo 1 NFL.

"Je to jeden z najlepších rokov, aké som kedy videl v oblasti bezpečnosti," povedal Wolf. "Je to jeden z najlepších futbalistov, akých som kedy mal."

Butler odohral viac zápasov ako ktorákoľvek defenzíva v histórii Green Bay (181). On tiež vytvoril 'Lambeau Leap', ktorý zostáva základom futbalu Packer dodnes.

Počas zápasu v roku 1993 proti Los Angeles Raiders, quarterback Vince Evans hodil screen pass na runningbacka Rickyho Jordana. Butler riešil Jordana, uvoľnil loptu a tá sa odrazila do obranného konca Reggieho Whitea na 34-yardovej čiare Raiders.

White zaburácal na 25-ke a tesne predtým, ako sa mal pustiť do riešenia, poslal loptu späť Butlerovi. Butler prebehol posledných 25 yardov do koncovej zóny, potom skočil do davu a stal sa vôbec prvým Lambeau Leapom.

"Keď som to chytil, pomyslel som si, 'Och, to je sladké' a myslel som si, že chcem urobiť niečo, čo by bolo celkom skvelé," povedal Butler. „A keď som tam išiel, uvidel som toho chlapíka s fluorescenčnou oranžovou farbou. Bola to sezóna jeleňov, aj keď sa vždy zdá, že vo Wisconsine je sezóna jeleňov. A pamätám si, že mal niečo v ruke a neskôr som sa dozvedel, že to bolo pivo. Musel sa rozhodnúť, že ma chytí alebo si nechá pivo.

"Teraz som všetkých prichytil nepripravených." Nevedeli, čo idem robiť. Normálne, keď chlap dá gól, ide za rozhodcom, dá mu loptu. Nikdy nekomunikujete s fanúšikmi. Ale ja, bolo to ako, idem skočiť. Takže keď som hodil loptu a rozbehol sa k fanúšikom, nevedeli, čo robím. Asi si mysleli, že im idem na pätu.

„A keď som sa priblížil, niečo hovorilo: ‚Skoč! Skoč!“ A ako som skočil, pamätám si, že ten chlap sa musel rozhodnúť a hodil to pivo. A keď som mu skočil do náručia, pamätám si, ako mi kričal do ucha: ,Dlžíš mi pivo.' “

Butlerova kariéra sa skončila v roku 2001, keď si proti Atlante zlomil lopatku. Napriek tomu je jeho 12-ročná kariéra 10. najdlhším hráčom v histórii tímu. V tom čase si Butler zahral v dvoch Super Bowloch, predefinoval úlohu bezpečnosti a stal sa jedným z najobľúbenejších fanúšikov Packers.

"Moja hra bola vždy pozitívna a bola som lídrom," povedal Butler. „Ľudia si ma vždy spájali so snahou vyhrať, ďakovaním fanúšikom za to, že minuli svoje ťažko zarobené peniaze, aby prišli a videli nás hrať Lambeau Leap. Takéto veci. Všetko sú to skutočne pozitívne veci a ľudia majú radi.

Môj čas v Green Bay bol úžasný. Hral som s niekoľkými skvelými hráčmi, našiel som si skvelých priateľov a vyhrali sme veľa zápasov. To je ťažké dosiahnuť vrchol."

Vo štvrtok večer to však Butler urobil.

A bol napísaný dokonalý koniec jeho pozoruhodného príbehu.