Ako sa austrálski hráči stali oporami vo vysokoškolskom futbale, NFL

V utorok popoludní v austrálskom Melbourne Nathan Chapman a John Smith plánujú zhromaždiť sa a sledovať zápas národného majstrovstva College Football Playoff medzi číslom 1 Georgia a číslom 3 TCU.

Austrálčania nie sú bežne známi ako veľkí futbaloví fanúšikovia, no Chapman a Smith sú výnimkou. Majú dobrý dôvod zaujímať sa o národný zápas o titul, ktorý sa odohráva na štadióne SoFi v Los Angeles, čo je 19-hodinový časový rozdiel od Melbourne.

Hráč prvého ročníka z Georgie Brett Thorson a starší hráč TCU Jordy Sandy sú oba produkty Prokick Australia, programu, ktorý Chapman a Smith spoluzaložili v roku 2007 s cieľom vycvičiť Austrálčanov, aby sa stali hráčmi univerzitného futbalu.

"Bude mimoriadne zaujímavé sledovať, ako sa odohrávajú bitky v teréne, a zistiť, kto môže zmeniť ihrisko, keď to bude potrebné," povedal Chapman v telefonickom rozhovore tento týždeň. "Malo by to byť veľa zábavy."

Thorson a Sandy patria medzi približne 75 tipujúcich na súpiskách divízie 1, ktorí začali prostredníctvom Prokicka. Chapman, ktorý vyrastal mimo Melbourne, hral austrálsky futbal, fyzický šport, ktorý je v krajine populárny a zahŕňa kopanie do lopty pri obrane. Chapman hral osem rokov profesionálneho austrálskeho futbalu, než sa zameral na punting v NFL.

drobný obchodník podpísaný ako voľný hráč v Green Bay Packers v marci 2004, ale bol uvoľnený augusta po tom, čo sa objavil v dvoch prípravných zápasoch a trikrát punčoval. Neskôr si zatrénoval s Cincinnati Bengals a zúčastnil sa minikempu s Chicago Bears, ale nikdy nenastúpil v zápase pravidelnej sezóny NFL.

Chapman sa potom presťahoval späť do Austrálie, kde sa stretol so Smithom, rodákom zo Spojeného kráľovstva, ktorý kopal za profesionálny futbalový tím neďaleko Melbourne. Títo dvaja sa rozhodli založiť Prokick po tom, čo si uvedomili, že existujú tisíce detí, ktoré hrajú austrálsky futbal a dokážu sa prispôsobiť puntingu vo futbale.

V roku 2009 prví traja Austrálčania vyškolení v Prokickovi podpísali štipendiá s americkými vysokými školami: Alex Dunnachie (Havaj), Thomas Duyndam (štát Portland) a Jordan Berry (východné Kentucky).

Odvtedy sa desiatky ďalších Austrálčanov dostali na veľké vysoké školy, hoci cesta pre Chapmana a Smitha nebola jednoduchá, keďže nevyrastali v USA a nemali príliš veľa kontaktov medzi vysokoškolskými futbalovými trénermi.

Napriek tomu Chapman pripisuje zásluhy najmä dvom mužom za to, že mu pomohli orientovať sa v univerzitnom futbale na začiatku a predstavili ho vysokoškolským trénerom: Johnovi Bonamegovi, dlhoročnému trénerovi, ktorý bol koordinátorom špeciálnych tímov Packers, keď Chapman hral v Green Bay, a Johnovi Dorseymu. dlhoročný manažér NFL, ktorý poznal Chapmana z času stráveného spolu s Packers.

"Veľmi mi pomohli spojiť sa s niektorými trénermi, určite keď som začínal," povedal Chapman. "Som navždy vďačný za spojenie s týmito dvoma."

To neznamená, že Prokick bol cez noc senzáciou. Chapman a Smith pracovali s hráčmi na ich technike niekoľkokrát týždenne, trénovali ich celé mesiace a robili nahrávky ich puntov, ktoré posielali vysokoškolským trénerom, ktorí kopaničiarov nikdy osobne nevideli a málo o nich vedeli.

"Bolo veľmi, veľmi ťažké presvedčiť amerického trénera na vysokej škole, aby zobral niekoho, kto je na druhom konci sveta, ktorý nevidel," povedal Chapman. "Bolo tam veľa dôvery a veľa telefonátov a veľakrát tréneri nevzali našich hráčov."

Postupom času si vysokoškolskí tréneri viac verili, že Prokick je živnou pôdou pre tipujúcich. V roku 2013 Prokick kamenec Tom Hornsey z Memphisu sa stal prvý Austrálčan, ktorý vyhral cenu Ray Guy Award pre najlepšieho tipujúceho v krajine. Odvtedy získali rovnaké ocenenie ďalší Prokickovci: Tom Hackett z Utahu v rokoch 2014 a 2015, Mitch Wishnowsky z Utahu v roku 2016, Michael Dickson z Texasu v roku 2017, Max Duffy z Kentucky v roku 2019 a Adam Korsak z Rutgers v roku 2022.

Štyria bývalí Prokick atléti sú momentálne v NFL: Wishnowsky (San Francisco 49ers), Dickson (Seattle Seahawks), Arryn Siposs (Philadelphia Eagles) a Cameron Johnson (Houston Texans). Berry medzitým v rokoch 2013 až 2021 strávil sedem sezón v tímoch Pittsburgh Steelers a Minnesota Vikings.

James Sackville, absolvent Prokick, ktorý hral na SMU v rokoch 2016 až 2019, povedal, že Austrálčania sú prirodzení v puntingu, pretože hrali austrálsky futbal od detstva.

"Do 3 rokov som kopal do lopty na dvore s mojím otcom, rovnako ako 3-ročné dieťa hádzalo bejzbalovú loptu alebo hádzalo futbal s otcom alebo niekým na dvore (v USA)," povedal Sackville. "Je pre nás veľmi prirodzené, že si osvojíme (punting) zručnosť v porovnaní s americkým dieťaťom."

Hráči v programe Prokick trénujú tri dni v týždni na punting, ako aj štyri až päťkrát do týždňa v posilňovni s kardiom a posilňovaním. Tréningy často začínajú o 5:30 alebo 6:30 ráno. Platia poplatok za prácu s Prokickovými trénermi a trénermi a strávia 9 až 18 mesiacov, kým sa vydajú do USA hrať na vysokej škole.

"Snažíme sa napodobniť univerzitný futbalový program," povedal Chapman. „Snažíme sa ich zvyknúť na to, aké to je byť na vysokej škole. To je skoré vstávanie, dokončenie práce a cvičenie. Našou úlohou je pripraviť ich tak, aby prešli na univerzitný futbal alebo univerzitný život tak ľahko, ako len môžu.“

Ako roky plynuli, Prokick prijal do programu viac ľudí, ktorých považovali za schopných jedného dňa hrať na vysokej škole. Metóda však zostala rovnaká v tom, že Chapman, Smith alebo niekto iný natáča tipujúcich a posiela videá vysokoškolským trénerom, ktorí sa potom rozhodnú, či sa oplatí pokračovať. Väčšinu času sú stávkarom Prokick ponúkané štipendiá bez toho, aby navštívili vysoké školy alebo sa osobne stretli s vysokoškolskými trénermi.

Sackville si pamätá, ako Prokick tréneri natočili neupravené 4-minútové video, na ktorom jazdí, aby ukázali vysokoškolským trénerom, ako dokáže dôsledne kopať loptu s ľahkosťou.

„Nafilmovali sme, ako kopem loptu vysoko a ďaleko, čo robí každý chlap a posiela to trénerom,“ povedal Sackville, ktorý je zakladateľ z aplikácie Athletes in Recruitment, ktorá spája stredoškolských športovcov s vysokoškolskými trénermi. „Je to celkom jednoduchý proces. Ľudia si myslia, že je to naozaj zložité. nie je. Ak máš talent, nájdu si ťa."

Dodal: „Austrálčania odviedli dostatočne dlho dobrú prácu v univerzitnom futbale, kde existuje kapitál na vzťahy a reputáciu. Berte slovo trénera Chapmana a trénera Smitha, pretože teraz majú jednoznačne traťový rekord za 11, 12, 13 rokov.“

Budúci týždeň Prokick zaznamená ďalší pamätný moment, keď sa Thorson alebo Sandy stanú druhým kamencom, ktorý vyhral národný titul, a pripojí sa k Johnsonovi, ktorý bol hráčom štátu Ohio, keď Buckeyes vyhrali inauguračný titul CFP v januári 2015.

Sandy a jeho priateľ a bývalý spolupracovník v papierni Tom Hutton, cestoval dve hodiny denne z ich domova neďaleko Victorie na tréning v Prokicku. V roku 2019 každý z nich získal štipendium, Hutton do štátu Oklahoma a Sandy do TCU, a stali sa dvomi najlepšími hráčmi na konferencii Big 12.

Thorson medzitým vyrastal v Melbourne a do Gruzínska prišiel v januári 2022 krátko po tom, ako Bulldogs vyhrali národný titul. Bol považované za podľa 2022Sports Composite je najlepším kandidátom na nábor v roku 247. Deväť ďalších absolventov Prokick patrilo medzi prvých 15 náborových rebríčkov a podpísali štipendiá s West Virginia, Boston College, Arkansas, Western Kentucky, USC, Boise State, Pitt, Florida International a Tennessee.

Teraz, ďaleko od prvých dní, keď Chapman a Smith museli rozvíjať vzťahy a dokázať, že ich program bol legitímny, vysokoškolskí tréneri často kontaktujú Prokicka, keď hľadajú tipujúcich.

"Stále dostávame správy z ničoho nič, telefonáty a odporúčanie niekoho, kto sa chce skontaktovať," povedal Chapman. „Vždy je dobré zobudiť sa na textovú správu od trénera, ktorá hovorí: ,Čo máš a môžeš nám povedať, ako to funguje? osloviť a opýtať sa na náš program. Naozaj si to užívame.”