Ako Putinova invázia na Ukrajinu priniesla neočakávaný zisk pre obchod s drevenými peletami Enviva

Ekológovia majú pochybnosti, ale viera Johna Kepplera v zdroj energie je odmenená európskymi zákazníkmi, ktorí sú ochotní zaplatiť najvyšší dolár.

OV svieže ráno v Severnej Karolíne sa východný borovicový les čistí v precízne choreografickom hydraulickom balete. Kliešte chytia 500-librové, 30-stopové kmene stromov, prechádzajú ich vyžínačmi a automatickými rezačkami a potom naukladajú takmer rovnomerné polená na nákladné autá, ktoré ich odvezú do mlynov, kde sa rozrežú na stavebné dosky. Pazúry naberajú zvyšky úrody – konáre, konáre a odrezky – a dávajú ich do sklápačov s otvorenou strechou smerujúcich do jednej z 10 prevádzok prevádzkovaných spoločnosťou Enviva, kde sa nasekajú, sušia, rozdrvia a zlisujú na XNUMX-palcové drevené pelety. .

Tieto pelety by ste mohli spáliť vo svojom záhradnom grile – ak by ste si ich mohli kúpiť, čo nemôžete. „Už sme vypredaní,“ chváli sa John Keppler, spoluzakladateľ a generálny riaditeľ spoločnosti Enviva. Začiatkom tohto roka spoločnosť Bethesda so sídlom v Marylande uzavrela zmluvy typu „ber alebo plať“, aby predala nemeckým a iným európskym zákazníkom milióny ton peliet v priebehu nasledujúcich 15 rokov za viac ako 250 dolárov za tonu, čo je rekordná cena, ktorá teraz prináša hrubé výnosy. marže 43 USD za tonu, čo je o 14 % viac ako v minulom roku. Elektrárne na pelety, ktoré sa predtým mohli spoliehať na ruské uhlie alebo zemný plyn. V Európe ceny zemného plynu vyskočili desaťnásobne za dva roky na ekvivalent 60 USD za tisíc kubických stôp (oproti 8.25 USD/mcf v Amerike). „Nikdy nebol lepší čas na podnikanie v oblasti peliet,“ hovorí Keppler.

Hoci invázia Vladimira Putina na Ukrajinu priniesla Envive neočakávaný úspech, nie je to úspech zo dňa na deň. Keppler, 50, strávil 15 rokov jeho budovaním na najväčšieho svetového výrobcu peliet priemyselnej kvality s ročným obratom vo výške 1 miliardy USD a súčasnou trhovou kapitalizáciou 4.65 miliardy USD. Spoločnosť stále vykazuje čistú stratu po odpisoch a úrokoch, ale očakáva, že EBITDA sa tento rok viac ako zdvojnásobí na 250 miliónov USD. Keppler má v úmysle postaviť v priebehu nasledujúcich piatich rokov ďalších desať závodov, čím zdvojnásobí súčasnú ročnú produkciu 6.2 milióna ton peliet. „Každá tona, ktorú vyrobíme, je tona uhlia, ktoré zostane v zemi,“ hovorí.

Mnoho ekológov pochybuje, že je to dobrý kompromis. V skutočnosti horenie drevených peliet vyžaruje viac oxidu uhličitého na rovnaké množstvo energie ako uhlie. Pelety sa považujú za zelené len preto, že biomasa je obnoviteľná. Úlovok? Trvá desaťročia, kým novovysadené stromy izolujú oxid uhličitý uvoľnený spaľovaním ich predchodcov. „Najlepšou stratégiou na zníženie úrovne CO2 v atmosfére je chrániť a rozširovať lesy, a nie ich ničiť a používať stromy ako palivo,“ hovorí expert na klimatické zmeny Robert Musil, generálny riaditeľ Rachel Carson Council.

"Nikdy nebol lepší čas na podnikanie s peletami."

Európsky parlament, znepokojený stratou starých lesov v dôsledku prudkého rastu spaľovania peliet, v septembri hlasoval za zníženie dotácií na pelety a „postupné znižovanie“ časti paliva na báze dreva, ktoré sa považuje za obnoviteľné. Zatiaľ čo v Európe súťaží o väčší kus z potenciálne menšieho koláča, v Amerike je Enviva nadšená novým zákonom o znižovaní inflácie, ktorý zahŕňa daňové úľavy na spaľovanie peliet na elektrinu.

Keppler trvá na tom, že Enviva nikdy nepremieňa celé stromy na pelety – okrem tých, ktoré zrazili hurikány. Namiesto toho nakupuje útržky, ktoré sa predtým rozdrvili na novinový papier, teraz mŕtve alebo scvrknuté noviny. Enviva hovorí, že to funguje iba s vlastníkmi pôdy, ktorí presádzajú stromy – nie s tými, ktorí vyčistia pôdu pre rozvoj. „Ak sa to nevráti späť do lesa, nebudeme to kupovať,“ vyhlasuje Lauren Killian, 32-ročná lesníčka z Envivy.

Kepplera prvýkrát fascinovali obnoviteľné zdroje vo veku 30 rokov. Jeho kariéra bola z veľkej časti pozastavená na šesť rokov, keď porazil štádium 4 Hodgkinovho lymfómu a dobíjal sa s titulom MBA na University of Virginia. Ako triedny projekt on a pár kamarátov zo školy B vypracovali podnikateľský plán pre mlyn na ryžu, ktorý chcel poháňať svoje prevádzky spaľovaním šupiek z ryžových zŕn s vysokým obsahom oxidu kremičitého v špecializovanom splyňovači. Po niekoľkých rokoch práce v iných zamestnaniach (Keppler v AOL) sa rozhodli vyskúšať splyňovacie zariadenia. Po vybudovaní závodov v Dominikánskej republike a Alabame sa Keppler a prezident Enviva Thomas Meth rozdelili na ďalší druh biomasy – projekt, ktorý umožní belgickej drevárni poháňať svoje hlavné operácie lisovaním pilín na pelety.

Potom prišiel ich moment Eureka: namiesto toho, aby robili jednorazové projekty, mohli vybudovať celý peletový biznis založený na viac ako 50 miliónoch akrov borovicových lesov tiahnucich sa od Virgínie cez Karolíny, Georgiu, Alabamu a Mississippi.

Potrebovali však viac kapitálu. V roku 2010 sa Keppler a Meth obrátili na private equity obchod Riverstone Holdings, ktorý sa špecializuje na energetiku. Za nové peniaze kúpili malý závod na výrobu peliet v Amory v štáte Mississippi, ktorý už svoju produkciu predával do Európy. Spustili to 24/7 a strojnásobili produkciu. Predali a oddelili aktíva závodu na skoré splyňovanie, aby sa zamerali na pelety. Využili rizikovejší kapitál (od investorov ako Jeffrey Ubben z Inclusive Capital) na financovanie nových zariadení na výrobu peliet a spustili hlavnú komanditnú spoločnosť na nákup zariadení po ich vybudovaní.

Enviva sa stala verejne obchodovanou MLP v roku 2015 a tento rok sa zmenila na tradičnú korporáciu v snahe presadiť sa ako čisto environmentálna hra pre investorov ESG. Riverstone a jeho investičné fondy stále vlastnia 42 % akcií, ktoré sa teraz obchodujú za niečo menej ako 70 USD a vyplácajú štedrú dividendu 3.62 USD za akciu.

Jedna lekcia, ktorú Keppler hovorí, že sa naučil od Riverstone: neobracajte rýľom špiny na novú elektráreň, kým sa jej produkcia úplne nezníži. Nevidí problém získať dostatok objednávok, aby predal produkciu ďalších desiatich mlynov, ktoré chce postaviť, alebo nájsť miesto pre každú továreň, kde už v okruhu 75 míľ prebieha dostatok stromov na to, aby sa udržali v úlomkoch dreva. „Sme symbiotickí s touto (zberovou) činnosťou, nič z toho neriadime,“ hovorí.

Konkurenti sa chytajú. Minulý rok investoval private equity gigant Apollo Global do estónskeho výrobcu peliet Granuul (najväčšieho v Európe), ktorý získal niekoľko rastlín v borovicových lesoch východného Texasu. Keppler hovorí, že s „nulovou nadbytočnou likviditou“ vo svetových dodávkach peliet víta novú konkurenciu ako potvrdenie, že podnik má budúcnosť. "Toto je monopsón," hovorí. Existujú tisíce predajcov (drevného odpadu), veľmi málo kupujúcich.“ Na Teraz.

VIAC OD FORBES

VIAC OD FORBESOd kempovania po syrovú pizzu „Algospeak“ preberá sociálne médiáBy Alexandra S. LevineVIAC OD FORBES25 najlepších miest, kde si môžete užiť dôchodok v roku 2022By William P. BarrettVIAC OD FORBESRyan Breslow z Bolta je späť ako generálny riaditeľ nového startupu s názvom LáskaBy Steven Bertoni