V medzinárodnom futbale nie je národnosť vždy jednoduchá. Stačí sa opýtať Wilfrieda Zahu.

Wilfried Zaha, ktorý sa prvýkrát po 20 rokoch vrátil do svojej rodnej krajiny, nečakal také vrelé privítanie.

Bol október 2017 a hráč Crystal Palace odletel do Abidjanu na Pobreží Slonoviny (Pobrežie Slonoviny), v západnej Afrike. Keď vchádzal do budovy letiska, obsadzovali ho fanúšikovia, ktorí čakali na jeho privítanie.

„Keď som sa prvýkrát vrátila, dostávala som skutočnú lásku a neurobila som prakticky nič,“ hovorí Zaha v exkluzívnom rozhovore.

„Na letisku ma čakali tisíce ľudí. Bolo to smiešne! Práve som sa rozhodol vrátiť a hrať za Pobrežie Slonoviny. Nevedel som, akí boli šťastní, že som sa rozhodol hrať za svoju krajinu."

Zaha je jedným z relatívne malého počtu profesionálnych futbalistov, ktorí reprezentovali dva národy na medzinárodnej úrovni. Prvá krajina, ktorú reprezentoval, Anglicko, bude hrať na finále majstrovstiev sveta, ktoré sa začne 20. novembra. Pobrežie Slonoviny nie.

Zaha mal štyri roky, keď sa jeho rodina presťahovala z Pobrežia Slonoviny do južného Londýna a reprezentoval Anglicko na mládežníckych úrovniach. Nakrátko sa objavil v dvoch priateľských zápasoch za seniorský anglický tím, druhý z nich bol v auguste 2013. Keďže bol Zaha prehliadnutý pre budúce tímy, rozhodol sa v novembri 2016 reprezentovať Pobrežie Slonoviny.

"V tom čase som mal s Anglickom svoje vzostupy a pády a samozrejme Pobrežie Slonoviny prišlo a hovorilo so mnou a v priestore, kde som bol, som si len pomyslel: 'Myslím, že najlepšie je hrať za Pobrežie Slonoviny'," hovorí.

„Predtým, ako som začal hrať za Anglicko, vyrastal som tu. Ale aj počas tých rokov ma obyvatelia Pobrežia Slonoviny vo všetkom podporovali. Stále mi preukazovali lásku. Takže keď sa to stalo a priestor, v ktorom som sa nachádzal, som si len pomyslel, 'to je ten čas'.

"Mám pocit, že to vydláždilo cestu niekoľkým ďalším hráčom... je ich toľko, ktorí sa rozhodli hrať za svoju domovskú krajinu, takže je to pekné vidieť."

Pravidlá FIFA umožňujú nadnárodným hráčom vo veku 21 a viac rokov zmeniť krajinu, ktorú reprezentujú, za predpokladu, že ich vystúpenia za prvý národ boli v nesúťažných zápasoch.

Existuje niekoľko dôvodov, prečo sa hráč s nadnárodným zázemím rozhodne zastupovať jednu krajinu pred ostatnými, na ktoré má nárok. Môžu si vybrať národ, v ktorom vyrástli, ktorý poznajú najlepšie. Možno chcú reprezentovať miesto, kde sa narodili, alebo vlasť svojej matky či otca. Môže za to ich vzťah s trénerom alebo inými hráčmi.

Zaha, ktorá predtým bola vystavený rasistickému zneužívaniu online, spomína na „nenávisť“, ktorej sa mu dostalo po zverejnení jeho rozhodnutia hrať za Pobrežie Slonoviny.

„Ľudia, ktorí sledujú futbal, jednoducho nemajú tendenciu vidieť nás futbalistov... ako ľudí,“ hovorí.

"Stále existujú zvláštne správy, ktoré hovoria, že keby som bol stále s Anglickom, hral by som teraz stále." Ale potom sú tu ďalšie tisícky, ktoré hovoria, že dôvod, prečo nehrám za Anglicko, je ten, že som sa vykašľal alebo nie som dosť dobrý.

"To sú tie isté staré veci." Je to rovnaká stará nenávisť."

Bolo možno pre niektorých ľudí jednej národnosti ťažké pochopiť, že hráč môže cítiť spojenie s dvoma krajinami naraz? Že by sa niekto mohol cítiť ako Pobrežie Slonoviny a zároveň Angličan?

"Práve som si uvedomila, že nie každý je schopný pochopiť tieto veci," hovorí Zaha.

„Je veľa hráčov, ktorí hrajú za jednu krajinu, ale vidíte, ako veľa investujú do toho, kde sa narodili. Vidím to stále. Nie je na tom nič zlé, ľudia si vyberajú.

„Ľudia majú rôzne dôvody, prečo hrajú za určité národné tímy. Hrať za svoju rodnú krajinu (mimo Európy), nie je toľko príležitostí ako hrať za európsku krajinu.

„S africkými krajinami sa pomaly zlepšujeme. Nie sme vo fáze Anglicka, kde je všetko na špičkovej úrovni – prvotriedne lety, prvotriedne hotely, všetky tieto veci. Verejne som povedal, že chcem zmeniť africkú mentalitu, kde ak chcete byť najlepší, musíte poskytnúť to najlepšie pre futbalistov, ktorých máte, čo iné krajiny robia.

"Ľudia majú rôzne dôvody, prečo hrajú, ale mojou voľbou bolo postaviť sa tomu čelom a ísť hrať za moju krajinu."

Výlet na Pobrežie Slonoviny v roku 2017 mal veľký vplyv. Zaha, ktorý od podpísania svojej prvej profesionálnej zmluvy venoval 10 % svojho platu na charitu nadácia ktorý financuje sirotinec na Pobreží Slonoviny, ktorý prevádzkuje jeho sestra. Nadácia Zaha podporuje aj vdovy a ďalšie komunitné a rozvojové projekty pre mladých ľudí v krajine a ako hovorí Zaha, plánuje urobiť viac.

Vo Veľkej Británii podporuje charitatívne účely vrátane futbalovej akadémie v južnom Londýne. Počas pandémie Covid-19 ponúkol bezplatné ubytovanie zamestnancom britskej národnej zdravotnej služby.

Jeho najnovším projektom je poloprofesionálny futbalový klub štvrtej divízie na Pobreží Slonoviny, ktorý Zaha kúpila so svojím bratom Carinom. Plánom Espoir Club D'Abengourou so sídlom v hlavnom meste Yamoussoukro je ponúknuť príležitosti pre mladých hráčov.

„Návrat do mojej krajiny mi práve otvoril oči v mnohých veciach, za ktoré môžem byť vďačný,“ hovorí Zaha, ktorá spolupracuje s agentúrou The MailRoom na podpore jeho charitatívnych projektov.

„Chcel som len investovať späť vo svojej krajine. Premýšľal som o rôznych možnostiach pomoci, a keď za mnou prišiel môj brat s príležitosťou pre futbalový klub, prinútilo ma to pomyslieť si: 'Predstavte si všetky nádejné deti, ktoré ma sledujú a chcú rovnakú príležitosť.'

"Takže ak sa ti darí dobre, dostaneš príležitosť prosperovať a môžeš skončiť hrať za môj klub." Je toľko ľudí, ktorí chcú hrať, a jednoducho nie je veľa príležitostí.

"Len som si myslel, že láska, ktorú dostávam, uvidím, či ju môžem nejako vrátiť."

Rýchla a zručná útočníčka Zaha je jedným z najvzrušujúcejších hráčov Premier League. Mnohí veria, že by bol cenným prírastkom do tímu Anglicka na majstrovstvách sveta. Manažér Anglicka Gareth Southgate sa predtým stretol so Zahou v snahe presvedčiť ho, aby zostal v Anglicku, ale vtedy už bola Zaha rozhodnutá.

Pobrežie Slonoviny sa kvalifikovalo na majstrovstvá sveta trikrát – v rokoch 2006, 2010 a 2014. V roku 2018 a aj tento rok mu to len tesne uniklo.

Zaha, ktorá bude mať koncom tohto mesiaca 30 rokov, má možno ešte jednu šancu hrať na najväčšej medzinárodnej futbalovej scéne.

"Teraz som si ustlala posteľ, musím sa s tým vyrovnať." Vôbec nič neľutujem,“ hovorí.

„Rád by som bol hráčom, ktorý sa predstaví na majstrovstvách sveta, ktorý hráč by nebol? Ale to je miesto, kde sa práve nachádzame a bojujeme o to, aby sme boli tímom, ktorý sa tam dostane."

Ak je tam nejaká horkosť, akékoľvek myšlienky na to, čo mohlo byť, Zaha to dobre skrýva.

“100 %!” odpovedá na otázku, či plánuje sledovať majstrovstvá sveta v televízii.

"Čo preboha budem robiť, ak nepozerám majstrovstvá sveta?"