Inflácia nezadržateľne povedie k recesii

Recesia je v hre a nie kvôli nedávnej správe o poklese reálneho HDP v prvom štvrťroku. Bol to skôr produkt štatistických údajov než čokoľvek zásadné. Skutočná recesia sa predsa len črtá o niekoľko mesiacov kvôli obrovskému inflačnému tlaku, ktorému táto ekonomika čelí. Len v mimoriadne nepravdepodobnom prípade, že sa cenové tlaky záhadne samy od seba zdvihnú, sa národ môže vyhnúť tejto nevítanej vyhliadke. A keďže korene inflácie siahajú hlboko do základov ekonomiky, takéto šťastie nie je ani zďaleka pravdepodobné.

Recesia bude mať jednu z dvoch príčin. Ak sa Federálny rezervný systém (Fed) rozhodne uplatniť dostatočnú menovú zdržanlivosť – výrazne a rýchlo obmedzí úverové toky a zvýši úrokové sadzby – pravdepodobne by to šokovalo trhy a vyvolalo by recesiu, možno krátku a miernu, no napriek tomu recesiu. Fed sa samozrejme mohol vyhnúť agresívnym krokom. To by mohlo oddialiť tlak z recesie, ale nakoniec by samotná nekontrolovaná inflácia vyvolala dostatočné ekonomické deformácie, aby aj tak vyvolala recesiu, pravdepodobne závažnejšiu a dlhodobejšiu ako tá, ktorú vyvolala protiinflačná politika. Tak či onak, recesia sa črtá.

Táto škaredá perspektíva čelí krajine, pretože na rozdiel od tvrdení Washingtonu dnešná inflácia nie je ani „prechodným“ odrazom postpandemických tlakov, ani bezprostredným výsledkom bojov na Ukrajine. Hoci tento vývoj určite prispel k inflačným tlakom, dnešné cenové tlaky majú zásadnejšiu a trvalejšiu príčinu. Odrážajú nie menej ako desaťročie, počas ktorého Washington – za demokratov aj republikánov – hospodáril s obrovskými rozpočtovými deficitmi, ktoré Fed financoval vytvorením prívalu nových peňazí, pričom Fed za celý čas nakúpil vládny dlh vo výške približne 5 biliónov dolárov. asi 3 bilióny dolárov len za posledných pár rokov. Tento moderný ekvivalent financovania vlády tlačením papierových peňazí je klasickým receptom na infláciu.

Fed začal toto správanie korigovať. Zvýšila úrokové sadzby a nedávno zrušila svoj program kvantitatívneho uvoľňovania. Namiesto použitia novovytvorených peňazí na nákup dlhopisov priamo na finančných trhoch stiahne likviditu predajom niektorých cenných papierov, ktoré nazhromaždila v predchádzajúcich rokoch. Bude musieť urobiť viac, aby sa vysporiadala s infláciou, predávať viac cenných papierov a zvyšovať úrokové sadzby oveľa rýchlejšie a ďalej. Zoberme si, že krátkodobé sadzby, dokonca aj po poslednom kroku Fedu, sú stále na úrovni 1.0 percenta. Pri dnešnej 8.3-percentnej inflácii bude dlžník splácať veriteľovi v dolároch, ktoré majú v reálnej hodnote oveľa menšiu hodnotu. Keďže tento dlžník platí len 1.0 percenta za použitie peňazí, zostáva obrovská motivácia požičiavať si a míňať. Aby ju Fed vymazal a otupil infláciu, bude musieť zvýšiť úrokové sadzby nad aktuálnu mieru inflácie. Dostať sa tam dostatočne rýchlo na to, aby to malo účinok, nevyhnutne šokuje trhy a ekonomiku, takmer určite dosť na to, aby spôsobilo zastavenie hospodárskej aktivity a pravdepodobne aj krátky pokles.

Ale aj keď strach z takejto ekonomickej bolesti prinúti Fed ísť ľahko, recesia príde. Samotná nekontrolovaná inflácia spôsobí, že obchodné plánovanie bude tak plné neistoty, že podniky sa zrieknu investičných projektov, ktoré by inak zvýšili produktívny potenciál ekonomiky a podporili rast pracovných miest. Ako je už zrejmé, pracovníci, aj keď sú schopní zabezpečiť zvýšenie miezd, budú mať stále problém držať krok s rýchlo rastúcimi životnými nákladmi a primerane znížiť svoje výdavky. Znížením hodnoty aktív denominovaných v dolároch, ako sú akcie a dlhopisy, inflácia tiež spôsobí ústup na finančných trhoch, a tým ďalej odradí investície do skutočných výrobných kapacít. Zároveň by inflácia presmerovala dostupné investičné peniaze do inflačných hedžov, ako sú nákupy umenia a pôdy, namiesto produktívnejších činností. Všetky tieto deformácie prinesú recesiu, aj keď Fed nebude konať, možno ešte závažnejšiu a dlhotrvajúcu.

Recesie, ktorá je teraz v kartách, sa dalo predísť. Ak by Washington konal namiesto toho, aby zamietol infláciu, keď sa prvýkrát objavila pred rokom, úrady by sa teraz nemuseli tak radikálne zmeniť, aby mali dostatočný protiinflačný vplyv. Namiesto toho predseda Fedu Jay Powell trval na tom, že inflácia je „prechodná“, rovnako ako ministerka financií Janet Yellenová. Dokonca aj prezident Biden minulý rok v lete vyslovil takéto tvrdenia. Biely dom teraz obviňuje Vladimira Putina. Okamžitá akcia nemohla zabrániť všetkým inflačným tlakom, ale mohla zmierniť intenzitu problémov, ktorým teraz USA čelia. Táto príležitosť je, samozrejme, preč.