Je to už 50 rokov, čo letectvo naposledy prevádzkovalo jednomotorový chvostový ťahač. Ako bude trénovať nových pilotov OA-1K?

Napriek rôznym tvarom a veľkostiam majú lietadlá vzdušných síl jednu spoločnú vlastnosť. Všetky majú trojkolkový podvozok. To sa zmenilo, keď Pentagon pred niekoľkými mesiacmi kúpil 3 AT-75U Sky Wardens za 802 miliardy dolárov pre svoju požiadavku Armed Overwatch. Teraz musí USAF prísť na to, ako vycvičiť pilotov, aby lietali na tomto lietadle s chvostovými kolesami na báze obilia.

Služba nedávno označila L3Harris/Air Tractor AT-802U ako OA-1K, čím oživila nomenklatúru (OA), ktorú nepoužívala od druhej svetovej vojny. Označenie odráža viacúčelové využitie lietadla na blízku vzdušnú podporu, presný úder a ozbrojené spravodajstvo, dohľad a prieskum v prostrediach s nízkou intenzitou a pri špeciálnych operáciách.

Pripomína to tiež časy, keď USAF a jeho predchodca armádneho leteckého zboru boli preplnené lietadlami v konfigurácii s chvostovými závesmi. Prekvapivo má letectvo v skutočnosti relatívne nedávne skúsenosti s jedným z týchto lietadiel z obdobia druhej svetovej vojny. Veliteľstvo špeciálnych operácií vzdušných síl (AFSOC) 6. letka špeciálnych operácií (6. SOS) do roku 47 prevádzkovala upravenú verziu legendárneho C-67 (Basler BT-2010).

Ale C-47 bolo veľké dvojmotorové nákladné lietadlo. Naposledy letectvo prevádzkovalo agilné jednomotorové lietadlo s chvostovým kolesom v roku 1972, keď odovzdalo posledný zo svojich lietadiel Douglas A-1E, A-1H a A-1J Skyraider Juhovietnamskému letectvu. (OA-1K možno považovať za ďalšie označenie v sérii po Skyraider.)

Je zrejmé, že služba rutinne necvičila svojich pilotov na takýchto lietadlách, s jednou možnou výnimkou. V úlohe vojenských „poradcov“ v zahraničí bol malý počet pilotov 6. SOS vycvičený na lietanie na Jordanian Longsword-AT-802, staršej verzii 802, ktorú L3Harris a Air Tractor predali do niekoľkých krajín Stredného východu okolo roku 2010. Mnohé z nich si neskôr našli cestu do Jordánska na použitie pri hliadkach na hraniciach a iných misiách ISR/ľahkých úderov.

Neexistuje však žiadny program na výcvik niečoho takého, ako 200 pilotov OA-1K, ktoré plánuje AFSOC mať po roku 2025. Absencia takýchto učebných osnov pre lietadlá so zadnými kolesami podnietila veliteľa AFSOC, generálporučíka Jima Slifeho, v septembri novinárom komentár, že: „Budeme musieť venovať veľa pozornosti výcviku v tejto oblasti. Už nejaký čas sme neprevádzkovali vo veľkom meradle lietadlo s ťahačom chvosta.“

Výzvy spojené s prevádzkou lietadiel s ťahadlom chvosta sú dobre známe. Umiestnenie hlavného podvozku pred otočným zadným kolesom umožňuje pomerne nestabilnú ovládateľnosť na zemi pri taxíku, vzlietaní a pristávaní. Keďže vrtuľové jednoplošníky 1930-tych a 40-tych rokov dostávali postupne výkonnejšie motory a väčšie podpery, aby sa do nich zmestili, ich predný hlavný prevod sa zdvihol, čím sa vytvoril sklon od nosa po chvost.

Väčšie, dlhšie radové a hviezdicové motory, ktoré používali, tiež diktovali väčšiu vzdialenosť medzi kokpitom a vrtuľou. Spolu so sklonom to vytvorilo konfiguráciu, ktorá blokuje výhľad pilota dopredu, kým sa chvost lietadla neotočí do vodorovnej polohy s nosom pri štarte a počas letu.

OA-1K bude mať rovnaké problémy. Bude to tiež vyžadovať zručnosti pri pristávaní a vzlete (trojbodové pristátie, ovládanie smerovky/diferenčnej brzdy), ktoré sa moderní piloti USAF nenaučia.

"SOCOM si vybral platformu, ktorú podľa mňa dobre využijeme," povedal generálporučík Slife. "Veľkú pozornosť však venujem tomu, ako vyzerá tento tréningový plán, aby sme sa uistili, že ľuďom nesadneme nad hlavu takým typom lietadla, s ktorým nie sú zvyknutí lietať."

Tréningový plán v súčasnosti zisťujú veliteľstvo vzdušného vzdelávania a výcviku vzdušných síl, AFSOC a L3Harris. Nový sylabus pre pilotov OA-1K a zadných sedadiel (operátorov zbraní/senzorov) ich naučí nuansy prevádzky lietadla na zadnom kolese, ako aj jeho zbraňových/ISR systémov. Zvládnutie ovládania lietadla určí dĺžku každej výcvikovej triedy ozbrojeného dozoru Hovorca AFSOC, podplukovník Becky Heyse Air Force Times.

AFSOC údajne zvažuje výcvik testovacích pilotov a inštruktorov na komerčných lietadlách s chvostovými kolesami predtým, ako postúpia k samotnému OA-1K. Študenti testovacej pilotnej školy USAF mali príležitostne príležitosť zažiť vysokovýkonné ťahače chvosta s civilnými operátormi Warbirdu, ako je napr. Pamätné letectvo sprístupnil lietadlá ako P-51 Mustang študentom a inštruktorom. Hoci sú takéto skúsenosti cenné, bolo by ťažké zapracovať ich do bežného tréningového programu.

Jednou z možností, ktoré letectvo ani L3Harris/Air Tractor konkrétne spomenuli, je využitie komerčných leteckých škôl alebo komerčných inštruktorov, ktorí sa špecializujú na výcvik leteckých traktorov a Ag lietadiel. Napríklad, Turbínové školiace stredisko na Manhattane v Kansase vyučuje počiatočné aj opakovacie kurzy modelov Air Tractor 802 (na ktorých je založený QA-1K). Spoločnosť má simulátor pohybu a nachádza sa hneď vedľa rozľahlej armádnej základne Fort Riley.

Plány AFSOC požadujú začatie letového výcviku OA-1K na jeseň roku 2025. Ešte musí oznámiť, kde bude program založený, ale malo by zmysel Hurlburt Field v oblasti Florda, kde AFSOC už prevádzkuje eklektický sortiment lietadiel. Neďaleké výcvikové strelnice v Mexickom zálive by boli užitočné, rovnako ako existujúca kapacita Hurlburtu na umiestnenie munície, skladov munície/podporného personálu, čo by umožnilo výcvik ostrej streľby pre OA-1K.

Štyri operačné letky s 15 lietadlami plus jedna výcviková letka by stačili na bojové potreby a zároveň by každej jednotke poskytli dostatok odpočinku, navrhol veliteľ SOCOM, generál Richard Clarke. Každá letka bude mať svoj vlastný simulátor a vyhradené zariadenia na simuláciu.

Vďaka dynamickému charakteru ozbrojenej strážnej misie v nízkej nadmorskej výške a výzve pilotovať lietadlo je veľká šanca, že sochory letovej posádky OA-1K budú veľmi vyhľadávané. Generálporučík Slife poznamenal, že jednotky AFSOC U-28 a MC-12 prejdú počas tohto desaťročia na platformu ozbrojeného dozoru. "Pôjde prevažne o interné prechody jednotiek," dodal Slife.

Vzdušné sily očakávajú, že flotila OA-1K bude plne funkčná v roku 2029. Keď sa to podarí, služba bude mať skupinu pilotov zadných kolies, akú nemala za posledných 50 rokov.