Kawhi Leonard a Paul George sú pripravení viesť 'Focused' LA Clippers v roku 4

LOS ANGELES - The LA Clippers odštartovali v pondelok kampaň 2022-23 tým, že počas dňa médií hostili miestnych a národných reportérov. Bolo to prvýkrát, čo Kawhi Leonard usporiadal tlačovú konferenciu – alebo kládol otázky na akomkoľvek verejnom mieste – v kalendárnom roku.

Leonard, ktorý sa túto sezónu pripravoval na návrat po operácii ACL a zdĺhavom rehabilitačnom procese, bol v radostnej a hravej nálade, keď žartoval so spoluhráčmi, podpísal stovky basketbalových lôpt na rozdanie a poskytol publiku jeden zo svojich známych mediálnych smiechov. .

Z prvej mediálnej dostupnosti Clippers v sezóne bolo viacero tém a dejov, ale hlavným z nich bolo odhodlanie Leonarda a Paula Georgea, dvoch krídel superhviezd LA, ktorí plne chápu svoje majstrovské ambície, ktoré musia preložiť zo slov do činov.

Odkedy sa stal Clipperom, Leonard odohral iba 48.2 % z 226 možných zápasov základnej časti, pričom po rekonštrukcii ACL vynechal celú minulú sezónu. Takmer 15 mesiacov po jeho zranení je plán tréningového personálu s ním stále nejasný. Všetky náznaky však naznačujú, že je pripravený na premiéru 20. októbra, po ktorej bude tím počas sezóny dávať pozor na jeho pracovné vyťaženie.

Čo sa týka predsezónnej akcie, ktorá sa začína tento piatok, 30. septembra, Clippers to budú robiť deň po dni s Leonardom, kým určia jeho status. Leonard naznačil, že je zdravý a pripravený prejsť všetkými cvičeniami, ktoré hlavný tréner Ty Lue pre tím má.

"Pre mňa osobne sa zúčastním tréningového kempu," povedal. „Potom už len vidieť, aký je môj progres, ako sa cítim, čo necítim, či sa pohybujem správne a pokračujte ďalej. Len postupne sa buduje."

Počas utorkového popoludňajšieho tréningu bol viditeľne aktívny a vybuchol z nohy, keď George bojoval v farbe:

Bude to tiež prvý „normálny“ tréningový kemp, ktorý LA zažilo od prvého párovania Kawhi-PG – pamätajte, že offseason 2020 sa odohral hneď po bubline v novembri a decembri a Leonard sa evidentne nezúčastnil kempu v roku 2021.

Okrem iného aj preto sa pondelok cítil ako začiatok novej cesty. Vibrácie okolo tréningového zariadenia v LA boli jedinečné, keď chlapci prijali svoj prvý deň späť v uniformách.

Z personálneho hľadiska to nie sú tí istí Clippers, ktorých si pamätáte z Leonardovho posledného pobytu na parkete.

Jednotka, do ktorej sa vracia, vyzerá úplne inak ako tím LA pre rok 2021, ktorý posunul Phoenix Suns k šiestim zápasom v západnom finále. Je to hlbšie. Je to viac testované v boji. A je nabitý sebavedomím, zhora nadol.

Norman Powell, Robert Covington a John Wall sú titulkami najnovších prírastkov, ktoré budú každý večer hrať podstatnú rolu. Powell a Wall dodávajú Clippers komponenty, ktoré im chýbali, zatiaľ čo Covington zvyšuje počet atletických krídel, ktoré môže LA nasadiť v päť-outovom útoku bez otvárania obranných dier.

Keď sa Leonard za posledných 12 mesiacov odmlčal v rádiu, v pondelok to bolo prvýkrát, čo hovoril o zostavovaní zoznamu a nedávnej aktivite v kancelárii. Povedať, že je fanúšikom obchodov, ktoré zorganizoval Lawrence Frank, by bolo podhodnotením. Nielenže Clippers priviedli do Powella jedného z jeho bývalých spoluhráčov, ale držali sa plánu, ktorý si každý predstavoval od prvého dňa – zostavenie bezmiestneho zoznamu, ktorý sa dokáže prispôsobiť za behu.

"Myslím, že odviedol skvelú prácu," povedal Leonard o Frankovi. „V našom tíme máme veľa talentovaných krídel, ktoré dokážu hrať na obe strany, driblovať, strieľať do lopty, strážiť viacero pozícií. A myslím si, že to je to, čo práve teraz v tejto NBA potrebujete, chlapov, ktorí dokážu strážiť, prepínať a byť schopní zraziť otvorené strely. Uvidíme, ako sa to vyvinie tento rok, ale som nadšený.“

Keď bol Leonard požiadaný, aby sa konkrétne dotkol nových rotujúcich hráčov, uznal silné stránky Powella aj Covingtona. Vzhľadom na to, že Wall vynechal celú minulú sezónu, Leonard sa zmienil len o tom, ako vyzeral v zápasoch počas sezóny 2020-21 a mimosezónnych tréningoch tohto leta.

"Myslím si, že Norm (Powell) je dobrý - môže hrať na oboch stranách parketu," povedal Leonard. „Je dobrý v obrane lopty a určite vie strieľať. Odkedy som s ním hral v Raptors, zlepšil svoje skóre a rozohrávku. (Robert) Covington nám prináša ďalšieho chlapíka, ktorý dokáže strážiť viacero pozícií a natiahnuť nám tú podlahu. John (Wall), všetko, k čomu sa môžem skutočne vrátiť, sú dva roky, keď som ho videl proti nám v Houstone. Hral dobre. To je poslednýkrát, čo som ho pravdepodobne videl osobne v živej hre, okrem praktík tu. Ale vyzeral skvele. Položme to všetko na podlahu a uvidíme, čo môžeme urobiť.“

Pre tieto Clippers, jasným oddelením medzi nimi a ostatnými západnými nepriateľmi bude ich flexibilita v zostave a situačné rozhodovanie Lue. Bez hyperbolizácie by mohli v závislosti od zápasu nasadiť 10 rôznych základných zostáv a predstavovať skutočnú výzvu so svojou elitnou kombináciou dĺžky obrany a rozostupov v ofenzíve.

Keď sa LA v play-off v roku 2021 proti Dallasu Mavericks a Utahu Jazz zmenšilo, Lue dal zvyšku NBA ukážku toho, čo príde. Keď sa všetci posunuli o pozíciu – vrátane Leonarda na štvorke, čo očakávam, že tento rok bude hrať veľa – odomklo to monštrum, ktoré vás prinútilo vybrať si jed. Leonard a George by mohli zladiť lov proti rozohrávačom alebo stredom, dostať sa z kopca, prilákať pomoc a ohroziť celú obranu.

Kvôli zraneniam sa nedokázali vrátiť do smrteľných zostav, ktoré takmer získali trofej Západnej konferencie.

Od tejto série Clippers zlepšili svoj inventár. Teraz môžu nominovať troch alebo štyroch hráčov, ktorí nastúpia na minúty centra s malou loptou.

Ako veľký luxus to bude ofenzívne, je to vlastne defenzívny koniec, ktorý upúta pozornosť Paula Georgea. Keď v pondelok diskutoval o najlepšej vlastnosti svojho tímu, jeho myseľ automaticky prešla na terorizujúci štýl, ktorý by mohli hrať.

"Myslím, že môžeme zmeniť všetko," povedal George. „Myslím si, že práve to je na našom tíme to najkrajšie a zároveň aj desivé. Môžeme prehodiť všetko a aj tak sa košíka nevzdáme. Veľakrát, keď sa tímy menia, stále existuje slabý článok, ktorý sa tím pokúsi izolovať a ísť naň. S nami to nemôžete urobiť, ak sa prepneme.“

Teoreticky, zostavy, o ktorých George pravdepodobne hovorí, zahŕňajú akúkoľvek kombináciu krídel (a steny) v prípadoch, keď Ivica Zubac nie je na podlahe. Z väčšej časti to budú Covington, Nic Batum alebo Marcus Morris, ktorí sa vyplnia ako stred a v prípade potreby sa prepnú na stráže v 1-5 akciách typu pick-and-roll.

Alebo, ak sa tím cíti dobre, že dovolí Zubacovi tento rok viac striedať, môže to byť predajný argument Zubaca, že ukončí viac hier a odohrá ťažšie minúty.

Ak sa Wall ukáže ako mimoriadne cenný v ofenzíve pre skupinu, ktorej často chýbalo prasknutie, ocitne sa pri uzatváraní zápasov. Ak je to tak, Wall by bol technicky jediným „slabým článkom“, na ktorého by sa mohli zacieliť oponenti, len kvôli veľkosti. S 6'3“ bude Wall najmenším hráčom na ihrisku prakticky každú minútu, ktorú v tomto roku odohrá.

Napriek tomu bola Wallova obranná povesť vo Washingtone hviezdna. Bol považovaný za jedného z popredných obojsmerných strážcov v lige, ktorý dokázal vynútiť obrátky, narušiť prejazdové pruhy a odobrať loptu komukoľvek, kto má voľnú rukoväť. Naposledy sme túto verziu Wall videli počas play-off v roku 2017, takže to nie je niečo, čo by fanúšikovia mali očakávať v každom zápase.

Ale keď má Wall len 32 rokov a má veľa voľna, zdá sa, že Wallova fyzická forma je pre Georgea a spoločnosť dostatočne istá.

"Naša rýchlosť, naša dĺžka, naša atletickosť," odpovedal George na otázku o obranných nástrojoch tímu. "A myslím, že len naše individuálne obranné IQ - s našimi rýchlymi rukami, rýchlymi nohami, cez palubu a máme stráže, ktoré sa odrazia ako John (Wall). Myslím, že to bude skutočný problém. Potom, keď dostaneme zastávku, ideme na druhý koniec, je tu tlak na tímy, aby sme to strážili (nás). Ak máme na ihrisku krídelný personál, je pre tímy ťažké si to strážiť a zápasiť s nimi."

George je pre tento štýl šitý na mieru a bolo to vidieť už v Indiane pod Frankom Vogelom. Zatiaľ čo Pacers nemali všestranné zbrane na využitie týchto špeciálnych zostáv, mohli ste vidieť záblesky Georga, ktorý je schopný strážiť kohokoľvek na podlahe bez ohľadu na veľkosť.

Počas utorňajšieho tréningu Lue dokonca narážal na možnosť, že by George hral minúty rozohrávača. Bol by to konečný cheat proti oponentom, ktorí sa spoliehajú na menšie stráže, aby podnietili svoj útok. Napríklad: Kde ukryjete Trae Younga, Kyrieho Irvinga alebo staršieho Chrisa Paula, ak je George na rozohrávači a Covington alebo Batum sú najmenší hráči na ihrisku?

"Niektorým trénerom to spôsobí, že to naozaj môže presiahnuť ligu až tam, kde sa hra dostane na päť krídel na podlahe," povedal George. "Mohli by sme byť tým druhom, ktorý sa (súperi) snažia napodobniť kvôli úspechu, ktorý dúfame dosiahneme."

Zatiaľ čo Leonardova mediálna relácia sa väčšinou týkala jeho zdravia a dostupnosti, George čelil niektorým z vážnych otázok. Dozvedeli sme sa o jeho najnovšom úsilí stať sa silnejším lídrom pre organizáciu a jeho spoluhráčov.

Pre Georgea, ktorý bol aktívne celé štyri roky v Clippers, no stále ho trápili rôzne zranenia, sa rozhodol organizovať letné tréningy a kázať o dôležitosti vzťahov na ihrisku aj mimo neho.

Aby splnil svoj cieľ doručiť titul organizácii Clippers, bol George odhodlaný začať ročník 2022-23 tou správnou nohou.

"Myslím, že obaja sme mali vnútorne prísľub - viem, že som to urobil pre seba - priniesť sem šampionát," povedal George, keď diskutoval o svojom a Leonardovom úrade. "Potom, keď sa pozriete na to, ako blízko sme boli pred dvoma rokmi, v roku, keď sa zranil Kawhi, ako blízko sme boli... Nechcel som nechať na stole nič, čo som mohol urobiť viac." Myslel som si, že toto leto bolo veľmi dôležité udržať chlapcov v kontakte, zostať spolu, cvičiť spolu. Boli to skôr veci mimo kurtu. O veci na kurte som sa naozaj nestaral. Dostaneme sa k tomu, keď začne tábor."

V rokoch 2019-20 bol George na vlastnej koži svedkom toho, aké ťažké môže byť vyvinúť chémiu počas úlomok sezóny. Vo všeobecnosti sa musí snaha začať v offseason.

"Bolo to skôr len dať chlapov dokopy, vedieť sa smiať," dodal. „(Powell) a (Covington) boli nové prírastky, a tak som ich chcel v tíme urýchliť a spríjemniť im skok. Boli sme tu. Toto jadro je tu akosi už roky a keď sa pozriete na tímy, ktoré vyhrávajú a sú veľmi úspešné, sú to tímy, ktoré boli spolu a spájajú sa. To je tak trochu moje myslenie toto leto; len zostaňte spolu, budujte chémiu, kamarátstvo. Myslel som si, že z toho máme veľa."

To je doteraz najobdivuhodnejšia časť kariéry Georgea Clippers. Od chvíle, keď sa Leonard v júni 2021 zranil, George absorboval vodcovskú úlohu, ktorá bola v šatni veľmi potrebná. Prijal to a zabezpečil, že každý hráč, ktorý vstúpi do kultúry LA, sa bude cítiť vítaný od chvíle, keď prejde dverami.

Toto nebol Georgeov štýl v Indiane ani to, ako pôsobil v Oklahoma City, keď skončil tretí v hlasovaní o MVP. Toto je teraz hráč s veteránskou technikou, ktorý vie, ako jeho činy nastavia štandard pre celú súpisku.

"Určite ideme do tábora, myslím, že sa poznáme," povedal George. "Vieme, čo môžeme očakávať. Vieme, ako zo seba dostať to najlepšie. Stačí vyžehliť všetky vrásky, ktoré máme vpred.“

Keď v decembri 2020 podpísal predĺženie s LA, George vyjadril, že áno vlastnil svojmu tímu trofej za to, že sa mu dlhodobo zaviazal.

Toto bude prvý tréningový kemp (a pravidelná sezóna), do ktorého LA vstúpilo s celou rotáciou aktívnou a zdravou. Už len to by malo pripomínať výhru Lueho a trénerského personálu.

Bez akýchkoľvek zranení alebo neúspechov v tábore bude v polovici októbra návrat dvojice Kawhi-PG, ktorá spolu odohrala len 104 zápasov. George podrobne popísal, ako veľmi sa teší na to, že dostane do zostavy ďalšieho najlepšieho strelca a tvorcu.

"Áno, myslím, som naozaj vzrušený." Som viac nadšený z toho, že je zdravý,“ povedal George o Leonardovom návrate. "To je v prvom rade. Videl som celú jeho (odvykaciu kúru) od chvíle, keď sa zranil, až po prácu, ktorú vložil do tejto offseason, až do tejto sezóny. Celú sezónu som bol v situácii, keď som bol mimo a musel som rehabilitovať. Vieš, musím sa pozerať zvonku, aby som videl, koľko práce dal tento rok. Naozaj sa teší, že dostane šancu robiť to, čo miluje, a vrátiť sa na kurt. Samozrejme, potom je to vzrušenie z toho, že si zahráme s najlepším obojstranným hráčom v hre.“

Clippers sa tiež nebudú vyhýbať tlaku, ktorý nevyhnutne prichádza s tým, že sú istým kandidátom na titul. Mohli by získať nejaké spomienky na sezónu 2019-20, keď ich väčšina médií vybrala, aby vyhrali Západ, ale sú na oveľa lepšom mieste – fyzicky aj psychicky – na zvládnutie týchto očakávaní.

George, ktorý chápe, že je vždy obmedzený počet šancí dostať sa na vrchol hory, pozýva mentalitu titulu alebo kracha, ktorá by mohla obklopiť týchto Clippers.

"Myslím, že keď sa pozriete na našu súpisku, pozriete sa na zdravie všetkých v tomto tíme, je dobré mať taký tlak," povedal George. „Faktom je, že nie veľa tímov dostane v sezóne taký tlak. Za nás si to teda vážime. Prijímame to. Veľmi sa teším na to, čo príde tento rok. Odkedy som tu, myslím si, že ešte musíme zaviesť plnohodnotnú sezónu v dobrom zdraví so všetkými v uniformách. Je tu veľa optimizmu z toho, čo môžeme dosiahnuť, keď sme všetci v plnej sile.“

Cez všetky vzostupy a pády George prešiel až do bubliny, najväčšie pokroky, ktoré sme videli, spočívajú v jeho vodcovstve, zrelosti a v tom, ako reaguje na nepriazeň osudu.

Georgeova sebauvedomenie a úprimnosť ho urobili univerzálnejším obľúbeným fanúšikmi NBA bez ohľadu na oddanosť.

Jedno z jeho posledných vyhlásení z mediálneho dňa vyniklo ako najsilnejšie, pretože použil jediné slovo na zobrazenie svojho myslenia smerujúceho do svojej 13. sezóny.

"Sústredené," povedal. „Pochopenie príležitosti a okna (šampionátu). A myslím si, že to, ako som pristupoval ku každému dňu tréningu, bol len sústredená, uzavretá mentalita, aby som zo seba dostal to najlepšie, aby som zo seba dostal to najlepšie.“

Nepočujete veľa hviezd, najmä 15 najlepších hráčov v lige, ktoré priznávajú, že im dochádza čas na to, aby využili svoje najlepšie výsledky.

"Moje okno sa zmenšuje, aby som bol šampiónom," povedal George.

Priority Clippers sú stanovené na nadchádzajúcu sezónu; udržujte Leonarda čerstvého, zaviažte sa byť najobávanejším obranným tímom ligy a pokračujte v rozvíjaní silných návykov, ktoré George vštepoval celé leto.