Keisean Nixon sa za posledné roky stal jedným z najväčších príbehov o Popoluške v Green Bay Packers

Desmond Howard sa v roku 53 sotva dostal do 1996-člennej zostavy Green Bay Packers. O päť mesiacov neskôr bol vymenovaný za MVP Super Bowl XXXI.

Kabeer Gbaja-Biamila odohral v roku 2000 ako nováčik len päť zápasov a nevykazoval žiadne známky toho, že by bol dominantným hráčom prihrávok. O rok neskôr skončilo KGB štvrté v NFL s 13.5 vrecami.

V roku 2007 bol runback Ryan Grant pochovaný na lavičke prvé dva mesiace sezóny. Potom v posledných deviatich zápasoch zabehol 929 yardov a osem touchdownov a pomohol Packers doviesť do NFC Championship Game.

A v roku 2021 sedel Rasul Douglas mesiac po sezóne v tréningovom tíme Arizony. Je úžasné, že Douglas zakončil rok piatimi zásahmi za Green Bay, dva z nich priviedol späť na touchdowny a bol vymenovaný za náhradníka Pro Bowlu.

Toto kvarteto patrí medzi najväčšie príbehy Packers o Popoluške za posledné štvrťstoročie. A teraz majú spoločnosť.

Krokom, ktorý na obrazovke mimosezónneho radaru NFL sotva zasiahol, Packers podpísali zmluvu s rohovým obrancom Keiseana Nixona 26. marca 2022. Nixon strávil tri prevažne nevýrazné sezóny v tíme Oakland/Las Vegas Raiders, kde zaznamenal dva štarty a mal 38 kariérnych zápasov – vrátane 18 v špeciálnych tímoch.

Dnes je Nixon najnebezpečnejším návratom výkopu v NFL. A zohral obrovskú úlohu pri premene špeciálnych tímov Green Bay z celoligového posmechu na jednotku schopnú pomáhať Packers vyhrávať futbalové zápasy.

"Veci, s ktorými nerátate: Keisean Nixon," povedal rozohrávač Green Bay Aaron Rodgers. "Vedel som, že je talentovaný, ale možno som nevidel zlom v hre."

Ale presne taký je Nixon.

Najnovší príklad prišiel počas nedeľného popoludnia, keď Packers zničili Minnesotu 41:17. Keď Green Bay prehrával, 3-0, skoro, Nixon vrátil výkop 105 yardov na touchdown.

Bol to prvý návrat Packers na TD od 1. týždňa 2011, kedy mal Randall Cobb 108-yardový return za skóre proti New Orleans. A to úplne zmenilo dynamiku v hre, ktorú musíte vyhrať pre Green Bay.

"Zakaždým, keď máte vratiča, ktorý je schopný vziať to do domu, to povzbudí chlapcov, ktorí ho blokujú," povedal tréner Green Bay Matt LaFleur. "Títo chalani odvádzajú vynikajúcu prácu a teraz si naozaj myslím, že je to už dlho, ale máme legitímnu hrozbu, kedykoľvek nás bude musieť niekto odkopnúť."

Chlapče, robia to niekedy.

Nixon má viac yardov na návrat ako ktorýkoľvek hráč vo futbale s 930. Priemerne dosahuje 30.0 yardov na návrat v NFL.

Nixon vedie ligu s piatimi výkopovými návratmi viac ako 50 yardov - a žiadny iný hráč nemá viac ako dva. To je tiež najviac 50-yardových návratov Packera od Allena Rossuma v roku 2000 a najviac od hráča NFL od rozšírenia New York Jets Andreho Robertsa v roku 2018 (šesť).

A možno najšialenejšia časť Nixonovho príbehu o bohatstve je, že nedostal šancu ukázať svoje schopnosti až do 7. týždňa.

Green Bay dal v sezóne 2021 výberu tretieho kola draftu Amariho Rodgersa každú šancu stať sa jeho návratom v tejto sezóne. Ale keď chodec Rodgers žalostne zlyhal – a nakoniec bol prepustený 15. novembra po piatich chybách – Packers sa pri výkopoch obrátili na Nixona.

Dnes je Packer Nation nahnevaný, že to trvalo tak dlho.

Nixon vedie ligu s 10 výkopovými návratmi viac ako 30 yardov, čo je najviac od Packera od roku 2000. Len za posledné dva týždne má Nixon návrat 105 yardov na touchdown a 93 yardov (vs. Miami).

A Nixon priniesol agresívny, útočný štýl do jednotky, ktorá sa už niekoľko rokov jednoducho snaží nebyť na škodu.

"Nikdy nevieš, čo sa deje s personálom a podobne," povedal Nixon o tom, prečo trvalo polovicu sezóny, kým dostal šancu vrátiť kopačky. „Čakal som len na svoju chvíľu. Je to moja chvíľa."

Naozaj, z Nixonovej minulosti nič nenasvedčovalo, že by mohol byť takýmto typom návratu.

Nixon mal pár kickoff return touchdownov pri hraní juniorského univerzitného futbalu na Arizona Western Community College. Ale napriek jeho rýchlosti 4.42 v behu na 40 yardov, Nixon neurobil žiadnu návratnosť svojich posledných dvoch vysokoškolských sezón v Južnej Karolíne.

Nixon vrátil šesť kopov počas prvých dvoch rokov s Raiders, ale priemerne len 14.0 yardov na návrat. Keď Green Bay minulú sezónu najal koordinátora špeciálnych tímov Richa Bissaciu, loboval za pridanie Nixona do zoznamu – ale to bolo do značnej miery pomôcť zlepšiť jednotky pokrytia Green Bay.

Namiesto toho bol Nixon skrytým pokladom, ktorý úplne zmenil prístup Green Bay k špeciálnym tímom.

"Dlho tu, a nemyslím to ako neúctu, ale sú to len fakty, dlho, keď je lopta vo vzduchu pri výkope, si myslím: 'Zostaň. Zostaň dnu. Don „Nevynášaj to von,“ povedal Rodgers. „Pretože sa nestalo veľa dobrých vecí. Ale vždy hovorím Keiovi, keď sa tam chystá ísť: „Vynes to von. Daj to von.“

„Len preto, že do nášho futbalového tímu prináša extra šťavu a môžete (vyhrať) s takými chlapmi, chlapmi, ktorým na tom záleží, chlapmi, ktorí sú tvrdí a chlapmi, ktorí robia skvelé zápasy. Je to typ hráča, ktorého by som si želal mať v priebehu mojej kariéry, pretože sa cítite naozaj dobre, keď idete bojovať s takým chlapom."

Packers si nemysleli, že budú mať Nixona na bitku s Minnesotou.

Nixon utrpel v 16. týždni proti Miami zranenie slabín a po piatkovom tréningu to nevyzeralo, že by Nixon mohol čeliť Vikings.

Ale po celom sobotňajšom oddychu sa Nixon v nedeľu ráno cítil dobre a napísal svojim trénerom SMS: "Cítim sa ako Ferrari."

A presne tak vyzeral Nixon pri svojom dlhom touchdownovom návrate.

Blokovanie Green Bay na Nixonovu dorážku bolo úžasné. Nixon vystrelil do stredu poľa, minul kicker Greg Joseph a potom predbehol všetkých Vikingov do koncovej zóny.

"Nemusel som doslova robiť nič iné, len nechať kopačky minúť," povedal Nixon. „Len som bežal rovno a chalani im zablokovali zadok. Vedieť, čo hovorím. Stačí ich odmeniť."

Nixon za posledné dva mesiace Packers určite odmenil.

A v tomto procese sa stal jedným z najväčších príbehov o Popoluške v Green Bay za posledných 25 rokov.