Hlavné problémy, ktoré trápia Minnesota Vikings s plánom play-off NFL na obzore

Problémy s prvou futbalovou reprezentáciou po štvrtej zahanbujúcej prehre v sezóne sa zdajú byť nedôležité po pondelňajšej nočnej tragédii, ktorá sa týkala obrancu Buffala Bills Damara Hamlina. Sledovať, ako sa mladý muž zrúti po tom, čo prekonal zápas, a vedieť, že jeho život a živobytie zostávajú v rovnováhe, robí veci, ako je nasadzovanie do play-off a prebudovanie sebavedomia tímu, nedôležité.

Ale to je situácia, ktorej čelí hlavný tréner Kevin O'Connell, keď sa Vikings pripravujú na play-off o dva týždne. Na začiatku ich zápasu v 17. týždni proti Green Bay Packers sa zdalo legitímna príležitosť dostať sa na čelo play-off NFC, ale v čase, keď sa im podarilo vylepšiť rozdiel 41:17, tieto sny boli čiarkované.

Namiesto nasadenia č. 1 alebo č. 2 sú Vikings takmer zamknutí na č. 3. San Francisco 49ers majú náskok v rozjazde vďaka lepšiemu záznamu konferencie (9-2 vs. 7-4) a pokiaľ Niners neprehrajú doma s posledným Arizona Cardinals (4-12, 6 prehier v rade) a Vikings neporazia Bears v Chicagu, Vikings vstúpia do posezónnej sezóny ako nasadená trojka.

Čo to znamená pre ich šance na play-off? V kole Wild-Card budú hrať s New York Giants. Giants si zaistili prvé vystúpenie v play-off od sezóny 2016 víťazstvom 38:10 nad Indianapolis Colts v 17. týždni – tým istým tímom, ktorý Vikings potrebovali na to, aby porazili z 33 bodov.

Nasledujúci týždeň Vikings porazili Giants 27-24, keď Greg Joseph strelil 61-yardový gól z poľa, keď vypršal čas. Takže to je jasné – Vikingovia by mali ľahko vyhrať nad Giants.

Áno, správne. Vikingovia nikdy nemajú ľahké víťazstvá proti nikomu a sebadôvera po tom, ako ich porazili Packers, nestúpa. Vikings môžu mať výbušných hráčov ako Justin Jefferson, Kirk Cousins, TJ Hockenson, Dalvin Cook a Adam Thielen, ale po zraneniach Briana O'Neilla, Austina Schlottmanna a Garretta Bradburyho je ofenzívna línia veľkým otáznikom.

Bežiaca hra sa zmenila na veľký problém, ktorý O'Connell uznal. "Musíme nájsť spôsob, ako rozbehnúť našu bežeckú hru," Povedal O'Connell. "Schéma musí byť správna a my musíme byť schopní nasadiť klobúky na klobúky a dostať sa do pohybu a pokúsiť sa dať Dalvinovi (Cook) a Alexandrovi (Mattison) priestor na to, aby sa otvorili na začiatku futbalových zápasov."

Hlavný problém

Obrana bola problémom počas celej sezóny, keďže túto jednotku si rozobrali Eagles, Cowboys, Lions a Packers. Nie je to tak, že by defenzívny koordinátor Ed Donatell kúzlil aj pri 12 víťazstvách. Po dobrom predstavení v 1. týždni proti Green Bay dali Vikings 22 alebo viac bodov vo všetkých z nasledujúcich 15 zápasov okrem dvoch.

Nie je to všetko Donatellova chyba, pretože Vikings majú od roku 2020 jeden z najhorších obranných tímov v lige, no bol prizvaný, aby urobil zmeny. Jediná vec, ktorá bola viditeľná, je, že urobil obranu pasívnejšiu a ľahšie čitateľnú pre súperových rozohrávačov a ofenzívnych koordinátorov.

Donatell sa pokúsil zmeniť filozofiu – na naliehanie O'Connella – krátko po tom, čo Vikings upustili od rozhodnutia 34:24 pre Lions. Aj keď tam boli nejaké známky života, obrana Vikings bola presne to, čo quarterback Giants Daniel Jones potreboval.

Jones mal najlepší zápas svojej kariéry proti Minnesote, keď dokončil 30 zo 42 prihrávok na 334 yardov. Pred touto hrou bol Jones známy ako quarterback, ktorý dokázal hrať so svojimi bežeckými schopnosťami, ale bol príliš nekonzistentný s jeho rozohrávkou.

Skvele nadviazal na Colts, keď dokončil 19 z 24 prihrávok na 177 yardov a 2 touchdowny a bežal na 91 yardov a 2 ďalšie skóre. Zrazu je Jones rozohrávač na vzostupe a opäť sa dostáva do konfrontácie s obranou Minnesoty. Giants sa nebudú báť, keď sa vrátia na štadión US Bank na odvetný zápas.

Dokáže Donatell prísť s vylepšeným herným plánom? Dokážu Danielle Hunter a Za'Darius Smith poskytnúť dominantný pas? Sprísnia Patrick Peterson a Harrison Smith veci na druhom mieste?

To sú otázky, na ktoré musia Vikings odpovedať, aby postúpili do play off. Môžu vyhrať aspoň jeden zápas play off, ak budú strieľať na všetky valce a dostanú aspoň nejaké zlepšenie z obrany.

Môžu však zájsť ešte ďalej. Sú hrozbou poraziť 49ers alebo Eagles?

V tejto chvíli je to veľmi nepravdepodobné. V ofenzíve je príliš veľa zranení a v obrane príliš veľa dier.

Chlapčenský génius O'Connell síce vybudoval v šatni rodinnú atmosféru a víťazný postoj, no to jednoducho nestačí. V tomto bode sa musí stať divotvorcom.