Merlin Labs vyzbiera 105 miliónov dolárov na vyriešenie nedostatku pilotov robotizáciou lietadiel

ALeteckí cestujúci trpia letnými meškaniami a zrušením letov, čiastočne spôsobeným nedostatkom pilotov, Merlin Labs je jednou z mnohých spoločností, ktoré pracujú na dlhodobom riešení: vytiahnutie pilotov z kokpitu vývojom počítačových systémov, ktoré umožňujú lietadlá. aby sami lietali.

Startup so sídlom v Bostone získal nové financovanie vo výške 105 miliónov dolárov, čím zapôsobil na investorov zvučných mien vrátane škótskej firmy Baillie Gifford s projektom robotizácie dopravných lietadiel C-130J Super Hercules amerického letectva, ktorý spoločnosť po prvý raz verejne odhaľuje. čas, ako aj jeho dosiahnutie kľúčového regulačného míľnika na jeseň minulého roka: Úrad civilného letectva Nového Zélandu schválil Merlinov plán preukázať bezpečnosť jednomotorového nákladného lietadla Cessna Caravan vybaveného počiatočným balíkom obmedzenej autonómie, čím sa stalo prvou spoločnosťou získať takzvaný „certifikačný základ“ pre takýto systém.

Generálny riaditeľ Merlin Labs Matthew George povedal, že jeho počiatočným produktom bude prvý komerčne dostupný systém riadenia letu, ktorý umožní lietadlu automaticky sledovať naprogramovanú dráhu od rolovacej dráhy po vzlet až po pristátie, ako aj prvý s prvkom umelej inteligencie: bude schopný porozumieť rádiovým pokynom od rýchlo hovoriacich riadiacich letovej prevádzky a riadiť sa nimi.

Čo nebude schopné: Spoločnosť sa zatiaľ nesnaží vybaviť lietadlá so senzormi, ktoré by automaticky zisťovali prekážky na zemi a vyhýbali sa im, ako sú zvieratá alebo letiskové vozidlá alebo iné lietadlá vo vzduchu. Na to sa bude vyžadovať, aby bol na palube pilot, ako aj na opravu akýchkoľvek nedorozumení v pokynoch riadenia letovej prevádzky.

To značne zaostáva za svätým grálom plnej autonómie, ale 32-ročný George hovorí, že Merlinov počiatočný systém výrazne zníži pracovné zaťaženie pilotov, čo im umožní správať sa viac ako bezpečnostné monitory.

Je súčasťou premyslenej stratégie Georgea navrhnúť produkt, ktorý môže Merlin čoskoro uviesť na trh prostredníctvom regulačných úradov leteckých bezpečnostných agentúr, ktoré postupujú opatrne zoči-voči prekvapivému množstvu nových lietadiel vo vývoji, od nákladných dronov až po mestské ovzdušie. taxíky, z ktorých niektoré sú navrhnuté tak, aby boli od začiatku plne autonómnyOkrem posúvania hraníc s elektrickými pohonnými systémami a možnosťami vertikálneho vzletu a pristátia.

"Myslíme si, že najťažším problémom je skutočne certifikácia," povedal George Forbes. Z približne 70 zamestnancov Merlinu asi 30 pracuje na bezpečnostnej certifikácii.

Tento podiel, ktorý vyvoláva obočie, je čiastočne spôsobený skutočnosťou, že zatiaľ čo Merlin sa usiluje o počiatočné schválenie leteckej bezpečnosti na Novom Zélande (krajina má regulačné prostredie priaznivé pre experimenty, ktoré prilákalo ďalšie špičkové letecké spoločnosti, ktoré vsádzajú, že budú môcť na spustenie komerčnej služby skôr, vrátane vývojára robotických leteckých taxíkov riadených Boeingom Wisk), Merlin predkladá všetky fázy svojej práce na súčasné posúdenie Federálnemu úradu pre letectvo USA, aby sa zabezpečilo, že dostane zelenú na prevádzku v USA ako dobre.

Georgeov herný plán je začať s nákladnou službou, ktorá prináša výnosy na Novom Zélande. Myslí si, že to je cieľ, ktorý by mohol Merlin dosiahnuť v priebehu piatich rokov.

V USA spoločnosť Merlin, ktorá bola založená v roku 2017, uzavrela minulý rok dohodu o automatizácii 55 dvojmotorových lietadiel King Air prevádzkovaných spoločnosťou Dynamic Aviation – George hovorí, že prvým prípadom použitia bude uvoľnenie pilotov spoločnosti na požiarnu hliadku a námorné misie. upriamiť väčšiu pozornosť na dohľad. Cenu odmietol zverejniť. Merlin tiež podpísal partnerstvo s Ameriflight, najväčším americkým prevádzkovateľom malých nákladných lietadiel pre UPS, FedEx a DHL, ktorého chronické problémy s udržaním pilotov, ktorí chcú prejsť na lepšie platené pracovné miesta u veľkých osobných leteckých spoločností, sa zhoršili, keď sa tieto dopravcovia rozhýbali. od tlačenia pilotov, aby odchádzali do predčasného dôchodku počas najhoršej pandémie, až po horúčkovité nábory na rozšírenie služieb, keď sa cestovanie odrazilo.

Už sa očakávalo, že vlna baby boomu do dôchodku podnieti pilotný nedostatok – CAE odhaduje v roku 2020, že 38 % komerčných pilotov na celom svete mali viac ako 50. Prerušenia pandémie ešte viac naklonili misky váh, vrátane zvýšených objemov leteckých dodávok objednávok elektronického obchodu, čo ešte viac podnietilo záujem investorov o fundraisingové kolo Merlin's Series B. George hovorí, že spoločnosť zožala takmer dvojnásobok sumy, ktorú si pôvodne stanovila.

Kolo 105 miliónov dolárov, ktoré zvýšilo celkovú sumu Merlinu na 130 miliónov dolárov, viedli Snowpoint Ventures, súkromný akciový fond zameraný na technológiu dvojakého použitia, ktorý založili dvaja súčasní a bývalí manažéri Palantir, a Baillie Gifford, ktorá donedávna zazvoniť výnosy najvyššej úrovne s dlhodobými stávkami na technologických hitoch ako Amazon, Tesla a Netflix. Svoje podiely zvýšili aj predchádzajúci investori vrátane GV fondu Alphabet.

Ak bude bezpečnostná previerka Merlinovho pôvodného komerčného systému trvať dlhšie, ako sa očakávalo, spoločnosť má stále možnosť zarobiť peniaze zo zmluvy s letectvom na automatizáciu letovej paluby C-130J, ktorá má podľa Georgea hodnotu v desiatkach miliónov dolárov. . Ciele projektu odzrkadľujú všeobecné ašpirácie na autonómiu pre väčšie komerčné nákladné lietadlá a prípadne osobné lietadlá: prejsť z dvoch pilotov na jedného a prípadne z jedného na nulu. Kongres podporuje: V správe o ročnom zákone o rozpočte na obranu, ktorý snemovňa v súčasnosti zvažuje Vyzýva výbor Snemovne reprezentantov pre ozbrojené sily ministerstvo obrany, aby využilo komerčné riešenia na to, aby svojim lietadlám poskytlo autonómne schopnosti na zmiernenie pretrvávajúceho nedostatku pilotov vzdušných síl a požaduje návrh implementačného plánu.

Merlin nie je jediným startupom pracujúcim na robotizácii starších lietadiel. Medzi konkurentov patrí Skyryse, ktorá sa od pôvodného cieľa spustiť mestskú sieť leteckých taxíkov zmenila na zameranie sa v krátkodobom horizonte na zjednodušenie riadenia letu s cieľom skrátiť čas výcviku pilotov; Xwing, ktorý si vybudoval svoj vlastný flotila leteckej nákladnej dopravy; a Reliable Robotics, ktorá tiež vyhrala Vývojové kontrakty letectva.

Na rozdiel od Merlin, Xwing aj Reliable pôvodne plánujú odstrániť pilota z kokpitu a mať vzdialené bezpečnostné monitory na zemi, aby dohliadali na ich lietadlo a riadili komunikáciu s riadením letovej prevádzky. To sľubuje úsporu nákladov – jeden pilot na zemi by nakoniec mohol dohliadať na viacero lietadiel. George sa však domnieva, že FAA je opatrný pred rizikom narušenia komunikačných spojení medzi lietadlami a pozemnou stanicou a že Merlin so svojím palubným bezpečnostným pilotom získa tisíce hodín prevádzkových skúseností, kým konkurentom povolia vzlietnuť zo zeme. .

Stratégia Merlin Labs spoliehať sa na palubného pilota pri zisťovaní a vyhýbaní sa nebezpečenstvám a zvládaní núdzových situácií „nie je zlá“ pri riešení obáv regulátorov v krátkodobom horizonte, hovorí Ella Atkins, riaditeľka laboratória autonómnych leteckých systémov Michiganskej univerzity, ale hovorí, že nie je jasné, či má spoločnosť cestu k úplnej autonómii z „fázy plazenia“.

A hoci vývoj systému spracovania prirodzeného jazyka na interakciu s riadiacimi letovej prevádzky môže mať zmysel teraz, keď FAA ešte nie je pripravená prejsť na metódy založené na dátovom spojení, ktoré bude musieť nahradiť hlasovú komunikáciu, aby sa koordinovalo veľké množstvo dodávok. drony a aerotaxíky, od ktorých sa očakáva, že zaplnia národný vzdušný priestor v najbližších niekoľkých desaťročiach, je to stále zložitý problém, varuje Atkins, s rýchlo hovoriacimi riadiacimi, ktorí hovoria cez niekedy statické rádiové spojenia. "YDostanete sa do bodu, v ktorom budete na 90 a viac percent presný v spracovaní toho, čo ste počuli, ale dostať sa na 100 je mimoriadne ťažké.“

Merlinov systém, ktorý bude opakovať pokyny ATC syntetizovaným hlasom, aby ich potvrdil, by sa mohol zaseknúť v slučke nepochopenia podobnej starej Objavte reklamu na kartu v ktorej volajúci opakovane nesprávne začuje zmienku zástupcu zákazníckeho servisu o „ochrane pred podvodmi“ ako „ochranu pred žabami“.

"Tklobúk je akousi nočnou morou pre spracovanie prirodzeného jazyka,“ hovorí Atkins, čo by mohlo skončiť rozptýlením riadiaceho letovej prevádzky, ako aj palubného bezpečnostného pilota.

A to ponecháva bokom zauzlený problém, či Merlinov systém spoľahlivo prevedie pokyny do správnych akcií, aj keď ich prepíše slovo za slovom.

Nové kolo fundraisingu umožní Merlinovi najať oveľa viac ľudí, ktorí budú pracovať na riešení týchto problémov. George plánuje v priebehu budúceho roka pridať ďalších 50 až 60 zamestnancov, čím sa počet zamestnancov zvýši na 120 až 130.

„Sme naozaj nadšení z toho, čo nám hotovosť prinesie, keďže tu pokračujeme v inováciách,“ hovorí.