Mike Leach sa „hore usmieval“ po víťazstve v Mississippi State's Bowl

Keď hodiny tikali v teplé popoludnie v Tampe a zápas bol vyrovnaný, Simeon Price naštrbil najdlhšiu sériu svojej krátkej kariéry.

Na tretiu a ôsmu, Mississippi State beží späť pretrhol obranu Illinois pre 28-yard zisk na dva. To nastavilo 27-yardový gól Massima Biscardiho z poľa so štyrmi sekundami zostávajúcimi v hre, aby Bulldogs viedli 13-10 po výhre 19-10 nad Fighting Illini v pondelkovom Reliaquest Bowle.

"Po veľkej jazde som bol trochu emotívny," povedal Price, ktorý mal na rozhodujúcu jazdu 48 zo svojich 68 yardov.

Od smrti trénera Mikea Leacha 12. decembra to boli emotívne tri týždne v Starkville a celý univerzitný futbal.

Na celom štadióne Raymonda Jamesa bolo na milovaného trénera niekoľko spomienok. „Mike“ bolo napísané červenými písmenami medzi 20- a 30-yardovou čiarou na strane Bulldogs. Fotografia a kvety boli na pirátskej lodi v severnej koncovej zóne a kapela štátu Mississippi počas svojho predzápasového vystúpenia napísala „Leach“.

S nálepkou pirátskej vlajky na jednej strane prilieb sa Bulldogs zoradili do formácie Air Raid pred prvou hrou zo zápasu. Predbežne dohodnuté s Illinois, ktoré odmietlo trest, to bol ďalší spôsob, ako si uctiť zosnulého trénera, ktorý mal 61 rokov, keď mu vzali život kvôli komplikáciám spôsobeným srdcovým ochorením.

Vlajky na počesť Leacha zavesené na stene za postrannou čiarou štátu Mississippi, niekoľko s „Swing Your Sword“, čo je názov trénerovej autobiografie z roku 2011.

Buldogi švihali mečom. Neexistoval lepší spôsob, ako si uctiť svojho trénera, keď prešli, keď na tom najviac záležalo pri zakončení sezóny s deviatimi víťazstvami.

"Bol s nami pri všetkých zápasoch," povedal Price, ktorý vstúpil do posledného zápasu svojej nováčikovskej sezóny v červenom drese s 82 yardmi v kariére. „Vedel som len, že bude hrdý na tím, na to, čo sme v tomto zápase urobili, ako sme zahrali, ako to dopadlo a urobili sme to, čo sme mali. Celý čas sme mali vzadu v hlave, keď sme mávali mečom, takže viem, že sa tam hore usmieva."

Leach strávil väčšinu svojich posledných 23 rokov ako hlavný tréner na Texas Tech, štát Washington a štát Mississippi, kam prišiel takmer pred tromi rokmi (9. januára 2020) v deň pondelkového zápasu.

Zach Arnett, ktorý slúžil ako Leachov defenzívny koordinátor a bol povýšený na hlavného trénera, viedol Bulldogs cez ťažké obdobie.

"Je zrejmé, že tréner Leach vedie tento program už tri roky a dnes nás viedol," povedal. "Myslím si, že všetci (hráči) počúvali učenie trénera Leacha za posledné tri roky a počas niekoľkých posledných týždňov sa im hodilo."

Rozohrávača Willa Rogersa naverboval Leach a strávili spolu tri roky. Historický líder školy v prihrávkach a prihrávkach na pristátie vyviedol svoj tím z tunela, pričom niesol vlajku na počesť trénera.

"Tréner a ja sme si boli dosť blízki a aby som sem mohol prísť a hrať zápas bez neho, klamal by som, keby som povedal, že to nebolo ťažké," povedal. "Bude mi chýbať a byť pre mňa tou, ktorá vybehne von s vlajkou, bola česť."

Bola to Rogersova osemyardová touchdownová prihrávka na Justina Robinsona, MVP bowlingu, šesť sekúnd po štvrtej štvrtine, ktorá vyrovnala zápas na 10. Bol to prielom v inak drsnom dni pre ofenzívu Bulldogs. Základom však je, že Rogers a jeho spoluhráči to zvládli, keď museli.

"Vyhrať bolo obrovské," povedal. "Vypovedá to veľa o našich hráčoch, veľa o našej univerzite."

Arnett radšej odviedol pozornosť od svojej vynikajúcej práce pri spájaní tímu. Skôr ukázal na hráčov, ktorí sa zhromaždili okolo seba, išli do práce a vyhrali bowlingovú hru.

„Samozrejme, kedykoľvek sa stane niečo tragické, je najlepšie prejsť tým s tými, ku ktorým máte najbližšie,“ povedal. „Taký je futbalový tím, taká je šatňa. Je to rodina. Bola to pre nás dobrá príležitosť stretnúť sa posledných pár týždňov a naliať sa do tejto (misovej) prípravy.“