Nová správa NRC načrtáva možnosti regulácie jadrovej syntézy

V stredu pracovníci Komisie jadrového dozoru (NRC) zverejnili dlho očakávané biely papier s názvom „Udeľovanie licencií a regulácia systémov energie jadrovej syntézy“. Tento dokument predkladá komisárom rôzne možnosti regulácie zariadení na výrobu energie z jadrovej syntézy. Vytvorenie jasného právneho rámca na prispôsobenie sa tomuto odvetviu bude rozhodujúce pre to, aby nový americký priemysel jadrovej syntézy mohol v nasledujúcich rokoch prosperovať. Zverejnenie bielej knihy predstavuje dôležitý počiatočný krok v tomto procese.

V roku 2019 Kongres schválil Zákon o inovácii a modernizácii jadrovej energetiky, ktorý nariaďuje NRC k remeselným predpisom stanovujúcim rámec pre žiadosti o nové povolenia pre pokročilé jadrové reaktory. Situáciu trochu komplikuje, že zákonná definícia „pokročilého jadrového reaktora“ zahŕňa štiepne aj fúzne technológie. Vzhľadom na veľmi odlišné rizikové profily spojené s týmito dvoma technológiami nemusí mať ich spoločná regulácia v rovnakom rámci zmysel.

Rozdiely medzi štiepením a fúziou sú nespočetné: Jadrová fúzia zahŕňa fúziu atómových jadier, zatiaľ čo štiepenie zahŕňa štiepenie atómov. Všetky komerčné jadrové elektrárne, ktoré dnes fungujú na celom svete, sú štiepne, zatiaľ čo fúzia ešte nie je komerčne životaschopnou alebo overenou technológiou. Na rozdiel od štiepenia, fúzia nevyžaduje štiepne materiály, ako je plutónium alebo urán-233 alebo -235, ktoré možno použiť pri výrobe jadrových zbraní. Scenár tavenia tiež nie je možný v fúznom závode. Ak dôjde k výpadku prúdu, reakcia sa jednoducho zastaví, zatiaľ čo v štiepnej elektrárni môže byť sebestačná, čo môže viesť ku katastrofe.

Obavy vznesené v súvislosti s energiou jadrovej syntézy majú tendenciu sa týkať zadržiavania rádioaktivity, ktorá je emitovaná počas operácií. Vo fúznych závodoch sa môžu vyrábať aj niektoré rádioaktívne materiály, ako napríklad trícium. NRC však vo svojej bielej knihe poznamenáva, že „úniky rádioaktívneho žiarenia a úrovne rizika... sa všeobecne zhodujú na tom, že pre zariadenia jadrovej syntézy sú nižšie ako pri súčasnej generácii štiepnych elektrární“ a že „väčšina odpadu pochádzajúceho z jadrového zariadenia by mal pozostávať z nízkoaktívneho rádioaktívneho odpadu.

V rámci odvetvia jadrovej syntézy existuje množstvo prístupov. Reaktory sa môžu spoliehať na magnety alebo lasery a môžu byť veľké alebo malé alebo môžu využívať rôzne konštrukčné schémy. To môže veci skomplikovať z regulačného hľadiska. Keďže neexistuje jediný odskúšaný a overený prístup, univerzálny prístup nemusí v tomto odvetví fungovať.

Biela kniha predstavuje dve možné možnosti, z ktorých by mohli byť licencované fúzne zariadenia. Prvým je pristupovať k nim ako k „zariadeniam na využívanie“, ktorých právna definícia znamená, že zariadenie alebo zariadenie produkuje dostatok jadrového materiálu na to, aby vzbudzovalo obavy z hľadiska národnej obrany a bezpečnosti, alebo všeobecnejšie obavy o verejné zdravie a bezpečnosť. .

NRC pre túto možnosť uvádza iba jednu položku na „pro“ strane účtovnej knihy, a to, že agentúra je už v procese aktualizácie predpisov pre zariadenia na využívanie. Zahrnutie jadrovej syntézy do tohto rámca by preto znamenalo menej práce pre agentúru, ale to je sotva dôkaz, že je to to najlepšie pre priemysel alebo, ak na to príde, krajinu pri prechode na čistejší energetický systém. Zamestnanci NRC tiež uznávajú, že „Potenciálne riziká súčasných systémov energie z jadrovej syntézy sa zdajú nižšie ako typické zariadenia na využitie“, čo naznačuje, že spoliehanie sa výlučne na tento rámec nemusí mať pre priemysel veľký zmysel.

Druhou, o niečo menej náročnou možnosťou by bolo regulovať fúzne zariadenia podľa noriem „zariadenia na materiál vedľajších produktov“. Podľa tohto rámca by NRC mohla klasifikovať fúzne zariadenia ako „urýchľovače častíc“, ktoré zdieľajú niektoré spoločné črty s fúznymi zariadeniami.

Treťou možnosťou by bola kombinácia ostatných dvoch. Tento prístup môže skončiť viac prispôsobený odvetviu, ale môže sa tiež skomplikovať. Nebezpečenstvo spočíva v tom, že by to uprednostňovalo niektoré technológie alebo metódy pred inými, bez ohľadu na ich potenciál byť komerčne alebo technologicky životaschopné.

Z bielej knihy je jasné, že fúzia presne nezapadá do súčasnej regulačnej paradigmy pre jadrové zariadenia, ktorá bola vytvorená pred desiatkami rokov s ohľadom na technológiu štiepenia. V súčasnosti existuje žiadna jasná právna cesta sprístupniť komerčnú fúznu elektráreň online a pokúsiť sa začleniť revolučnú technológiu do staršieho regulačného režimu už vyzerá veľmi nedokonale.

Technologický expert Adam Thierer berie na vedomie že niektoré technológie sa „rodia v zajatí“ v tom zmysle, že po svojom vzniku sa ocitnú regulované starými režimami, ktoré boli určené na iné účely. Iné technológie sa medzitým „rodia bez“ akejkoľvek regulácie. Preto je potrebné vytvoriť nový regulačný rámec, ktorý im bude vyhovovať.

Kryptomeny môžu byť dnes príkladom „bezplatnej“ technológie, zatiaľ čo energia jadrovej syntézy je klasickým príkladom „zajatia“. Ak by nejaký inovátor narazil na zásadný prelom v tejto oblasti, mohlo by to trvať roky, kým by ho regulačný režim dohnal. Medzitým by ich konkurenti tiež dobehli a výhoda prvého ťahúňa – časť motivácie inovovať v prvom rade – sa stráca.

NRC dosahuje stabilný pokrok v znižovaní regulačnej neistoty ovplyvňujúcej priemysel jadrovej syntézy. Kým agentúra má do konca 2027 vydať svoje nariadenia, vzhľadom na naliehavosť zmeny klímy platí, že čím rýchlejšie bude pokrok, tým lepšie. Aj keď je stanovený jasný regulačný rámec, v konečnom dôsledku bude úlohou odvetvia dokázať, že jeho technológia má budúcnosť.