Noah Gragson sa pripravuje na svoj najväčší krok v Nascar

Každý mladý pretekár sníva o tom, že raz bude súťažiť na najvyššej úrovni motoristického športu. Pre Noaha Gragsona sa jeho sen stáva skutočnosťou, keď sa pripravuje na svoju nováčikovskú kampaň série Nascar Cup s Legacy Motor Club.

Gragson pôvodne podpísal zmluvu o súťaži v aute číslo 42 pre Petty GMS. Potom sedemnásobný šampión pohárovej série Jimmie Johnson koncom roka 2022 kúpil podiel v tíme, aby vytvoril novú značku. Spolu s pretekaním kolegu sedemnásobného šampióna a tímového veľvyslanca Richarda Pettyho teraz Gragson vstupuje do svojej prvej sezóny ako pilot dvoch najúspešnejších pretekárov všetkých čias.

"Bude to skvelé," povedal Gragson na podujatí v New Yorku. „Sú to skvelí mentori a vodcovia. V týchto dvoch chlapcoch je veľa skvelých vlastností. Zjavne sú šampiónmi tohto športu, ale myslím si, že v každodenných veciach je toho viac, naučiť sa, ako sa stať najlepšou verziou seba samého a najlepším jazdcom, akým môžem byť. Určite mám dva skvelé zdroje, o ktoré sa môžem oprieť.“

Gragson, 24, prežíva svoju najlepšiu sezónu Xfinity Series s JR Motorsports. Bol to však drsný začiatok sezóny, v ktorej čelil kontrole v celom športe po tom, čo úmyselne zničil Sage Karam na Road America, keď bojoval o miesto v top 10.

"Bol som šokovaný, aby som bol k tebe úprimný, keď som videl, ako sa Noah takto rozhodol," povedal po Gragsonovom incidente majiteľ tímu Dale Earnhardt Jr. „Bol som úplne šokovaný a trochu neveriacky nielen v tom, že sa tak rozhodol, ale aj v tom, že to spôsobilo takú nehodu a zapojilo sa do toho toľko ďalších ľudí. Bolo ťažké to sledovať, naozaj ťažké."

Gragson sa však z incidentu poučil. Počas roka vyhral osem pretekov. Na Phoenix Raceway zviedol divokú a čistú bitku o prvenstvo s Tym Gibbsom, ktorý mu chýbal. Avšak druhé miesto prišlo s rešpektom, ktorý si získal v celom odvetví, keď sa pripravuje na svoj prvý rok v hlavnej športovej divízii.

Teraz je Gragson pripravený na ďalšie úsilie. Johnson, ktorý má na starosti program pohára na čiastočný úväzok, bude slúžiť ako jeho mentor. Perfektne sa hodí pre Gragsona, ktorý vlastne prevzal Johnsonovo staré auto číslo 48 v Hendrick Motorsports, keď Alex Bowman musel vynechať päť pretekov ku koncu roka 2022 kvôli otrasom mozgu.

"Postup po rebríčku je pravdepodobne najväčší krok, aký som kedy urobil vo svojej jazdeckej kariére z hľadiska súťaženia," povedal Gragson. „Viem, aké to je byť v Xfinity a je tu nový chlap, ktorý ho môže šikanovať.

„Keďže som nováčik, idem do toho a snažím sa dokončiť každé kolo a každé preteky. Potrebujem si získať rešpekt týchto chlapcov. Ak sa dokážeme zlepšovať každý týždeň a každé preteky, môžeme byť lepší ako týždeň predtým a to je pokrok, ktorý chcem dosiahnuť."

Výzva nebude pre Gragsona ľahká. Preberá auto číslo 42, ktoré pilotoval Ty Dillon v roku 2022. Dillon skončil v poradí na 29. mieste, len s jedným umiestnením v top 10 v porovnaní s víťazstvom tímového kolegu Erika Jonesa v Darlingtone a 13 top 10.

Gragson nazbieral v minulom roku nejaké skúsenosti s vozidlom Next Gen, keď absolvoval ďalších 13 pretekov v aute číslo 16 od Kaulig Racing. Táto skúsenosť ho podľa jeho slov pripravila na to, čo môže očakávať v roku 2023.

Ale keďže sa má veľa čo učiť, Gragson udržiava očakávania skromné.

"Máme dobrých ľudí a dobrú energiu vedúcu do sezóny," povedal Gragson. „Mám skvelých spoluhráčov. Som nadšený z toho, ako sa tento tím rozrástol od doby, keď som prvýkrát podpísal zmluvu, do čoho sa rozrástol a kam to môžeme dotiahnuť."

„Myslím si, že si musíme stanoviť ciele dosť nízke. Hlavným cieľom musí byť dokončiť každé preteky a získať skúsenosti. Bude to ťažké, o tom niet pochýb. Ak dokážeme rásť a neustále sa vzdelávať, to je to, čo ma teší.“

Gragson absolvuje svoj druhý štart na pretekoch Great American Race budúci mesiac.