Vyzdvihnutie kúskov z kalamitnej sezóny Cleveland Browns

Hovoril za organizáciu Cleveland Browns ako celok, ale jeho slová nikdy nezneli pravdivejšie pre dlhotrvajúcich fanúšikov organizácie.

"Najťažšia časť dneška," povedal generálny manažér Browns Andrew Berry v utorok na svojom stretnutí s reportérmi Zoom na konci sezóny, "je, že nebudeme hrať zmysluplné futbalové zápasy ďalších deväť mesiacov." To zanecháva vo všetkých našich ústach dosť kyslú chuť.“

Po vzrušujúcej sezóne 2020, v ktorej pod vedením trénera roka NFL Kevina Stefanskiho dosiahli bilanciu 12-5, po prvý raz po 18 rokoch sa dostali do play-off a po prvý raz za 24 rokov vyhrali posezónny zápas. Browns v roku 2021 zniesli jedno z najväčších vajec v histórii franšízy.

Browns, ktorých mnohí na začiatku sezóny vnímali ako kandidáta na Super Bowl, sa namiesto toho potácali s bilanciou 8:9, pričom chýbali v play-off o osemnásťfinále.^th čas za posledných 19 rokov.

Cleveland porazil iba jeden tím s víťaznou bilanciou. Tým tímom bolo Cincinnati. Browns dvakrát porazili Bengals, ale druhé víťazstvo prišlo v poslednom zápase základnej časti, v ktorom majster AFC North Bengals odpočíval od mnohých svojich kľúčových hráčov.

Ako mŕtvi vo vode boli Browns 2021? Posledné tri mesiace sezóny odohrali bez víťazstva v zápasoch za sebou.

Očakávalo sa, že ich útok bude jedným z najviac skórujúcich v lige, ale namiesto toho Browns prekonali ich súpermi (371-349) za 14.^th rok v rade a 26^th čas za posledných 29 rokov, datovaný do roku 1990 (v rokoch 1996-98 nezískali skóre, pretože nemali tím).

"Premárnená príležitosť," nazval Stefanski neúspešnú sezónu 2021 svojho tímu. Neboli sme dostatočne konzistentní, aby sme konzistentne vyhrávali.

Ak je sezóna s defektom na pneumatikách Browns strieborná, je to to, že im to dáva skorý skok do prípravy na sezónu 2022. Slon v miestnosti pre tieto prípravy je status quarterbacka Bakera Mayfielda, ktorý sa snažil hrať cez viaceré zranenia a všetko, čo ho dostalo, bola katastrofálna sezóna. V 14 zápasoch bol Mayfield blízko spodnej časti ligy vo väčšine dôležitých štatistík quarterbackov, vrátane prihrávok na touchdown (17) a zákrokov (13).

Pre Mayfielda to prišlo v zlom čase, ktorý sa snaží klubovým funkcionárom dokázať, že si stojí za veľké predĺženie zmluvy. V roku 18.9 zarobí 2022 milióna dolárov, no otázkou je, od koho?

Zatiaľ nemá Berry inú možnosť, ako povedať to, čo povedal v utorok, keď sa ho pýtali na budúcnosť Mayfielda v Clevelande.

"Plne očakávame, že Baker bude našim štartérom (v budúcej sezóne) a vráti sa späť," povedal Berry. "Je ľahké zabudnúť, že Baker mal najproduktívnejší rok pod vedením Kevina v tomto útoku (v roku 2020). Poznáme Bakerovu pracovnú morálku; poznáme jeho pohon. V tejto lige sme ho videli ako talentovaného rozohrávača.“

19. januára podstúpi Mayfield operáciu na opravu roztrhnutého labra na ľavom ramene. O tom, do akej miery možno Mayfieldovu pochmúrnu sezónu 2021 pripísať zraneniu ramena a mnohým ďalším nárazom a modrinám – len v 14 zápasoch bol vyhodený neuveriteľných 43-krát, čo je štvrté najviac v lige – je predmetom diskusie.

Čo nie je diskutabilné je, že tento tím Browns je teraz postavený na to, aby vyhrával. Dokáže zdravý Mayfield poskytnúť rozohrávačskú hru potrebnú pre potenciálneho kandidáta na Super Bowl? Môžu si Browns dovoliť venovať ďalší rok čakania, aby našli odpoveď na túto otázku?

Niektorí si myslia, že Stefanskiho herné povolanie urobilo Mayfieldovi a ofenzíva tímu vo všeobecnosti žiadnu priazeň v roku 2021. Vo svojom prvom roku ako tréner Stefanski vzbudil nadšenie za svoje povolanie. Nie je tomu tak v druhom ročníku, až do tej miery, že niektorí sa pýtajú, či byť hlavným trénerom a zároveň volať hry môže byť príliš veľa na to, aby sa to dalo na tanier neskúseného hlavného trénera.

Berry nie je jedným z tých čudákov.

"Máme z Kevina dobrý pocit ako z hráča hry," povedal Berry. "To je jedna z jeho silných stránok."

Mayfieldova zlá sezóna, Stefanskiho pochybné herné vystupovanie, množstvo zranení a pozitívne testy na COVID, ktoré ovplyvnili viacerých kľúčových hráčov, zlá tímová chémia, rozptyľovanie chaotického odchodu Odella Beckhama Jr. z tímu v polovici sezóny a zárodky nesúhlasu v šatni to mohlo a nemuselo byť zašité.

Nie je núdza o teórie o tom, prečo tento tím Cleveland Browns začal sezónu 2021 s nebeskými očakávaniami, no ukončil ju nekonečnými špekuláciami, ako a prečo išlo všetko tak bokom, tak rýchlo – a ako to najlepšie napraviť.

„Boli sme príliš nekonzistentní vo všetkých fázach. Skontrolujeme všetko v zozname,“ povedal Berry.

"Kedykoľvek zaostávate, všetko uhádnete," povedal Stefanski. "Existuje veľa vecí, na ktoré sa môžete pozrieť a z ktorých sa môžete poučiť."

A, bohužiaľ, teraz, pre Browns, ktorí skončili sezónu, je dosť času urobiť presne to.