Biznis robotickej farmy budúcnosti v Pittsburghu podporovaný miliardami Pritzker

Vedľa poslednej oceliarne v chudobnom priemyselnom meste Braddock pozdĺž rieky Monongahela, len deväť míľ od Pittsburghskej US Steel Tower, rastie vertikálny farmársky podnik podporovaný Tao Capital miliardára Nicholasa Pritzkera ako inovátor agrotechnológií.

Start-up, založený v roku 2016 pod názvom RoBotany študentom MBA Austinom Webbom a inkubovaný na Carnegie Mellon University, má za cieľ narušiť americký trh s výrobkami v hodnote 60 miliárd dolárov. Rozvíjajúci sa podnik, ktorý je teraz pomenovaný ako piata sezóna, ktorá znie viac pre spotrebiteľov, využíva pokročilú technológiu, rizikový kapitál vo výške 75 miliónov USD, zvýšenú distribúciu, plánované nové zariadenie v Columbuse v štáte Ohio a rozšírený manažérsky tím, aby dosiahol skóre v rýchlo rastúcej vertikále. farmársky trh. Generálny riaditeľ Webb s istotou predpokladá, že piata sezóna by mohla mať hodnotu 15 miliónov dolárov v Pittsburghu do piatich rokov a 500 miliónov dolárov prostredníctvom plánov geografickej expanzie a odhaduje sa, že tržby dosiahnu v tomto roku dvojciferné výnosy a 600 % nárast výnosov.   

„Naše inteligentné výrobné zariadenie zlepšuje výnos, chuť a textúru zeleniny a robí to s o 95 % menej vody, o 95 % menej pôdy a nepoužíva žiadne pesticídy ani chemikálie,“ povedal Webb, ktorý má 33 rokov. Automatizovaný vlastný systém Fifth Season pestuje čerstvé produkty po celý rok vo vnútri vo vertikálnych podnosoch, pričom sa spolieha na umelú inteligenciu, robotiku a údaje na riadenie svetla, vody a živín a zber listovej zeleniny.

V súčasnosti sa menej ako 1 % čerstvých produktov pestuje prostredníctvom hydroponických systémov oproti poľnohospodárstvu na otvorenom poli, no podľa prognóz Mordor Intelligence bude tento segment do roku 11 rásť o takmer 600 % ročne na približne 2025 miliónov dolárov. a spoľahlivejšie operácie odstraňujú riziko,“ povedal Brian Holland, generálny riaditeľ Cowen & Co. v New Yorku. „Ide o preteky v rozsahu s potenciálne viacerými víťazmi, ktorí dokážu dokázať ekonomický model automatického, robotického pestovania,“ dodal. "Fifth Season je pokročilejšia, ak nie najpokročilejšia, na trhu v oblasti spájania technológií a robotiky na pestovanie zeleniny v interiéri za nižšie náklady."

Piata sezóna súťaží na kapitálovo náročnom, vysoko fragmentovanom trhu s viac ako 2,000 400, väčšinou menších fariem a hŕstkou väčších hráčov. Medzi najväčšie patrí Plenty Unlimited so sídlom v San Franciscu, ktorá nedávno získala 2021 miliónov dolárov v strategickom financovaní od Walmartu a plánuje predávať svoje čerstvé produkty zo svojho zariadenia v Comptone v predajniach maloobchodníka v Kalifornii. Ďalším veľkým rivalom je spoločnosť AeroFarms v Newarku v štáte New Jersey, ktorá zrušila dohodu o SPAC s uvedením na burzu v októbri XNUMX a pokračuje v budovaní kapacity na farme v Danville vo Virgínii. 

„Vedúce postavenie na trhu je len funkciou času a funkciou kapitálu,“ povedal Webb.

Spoločnosť Fifth Season, ktorá sa snaží vybudovať svoje podnikanie a držať krok s konkurenciou, plánuje postaviť svoju druhú vnútornú pestovateľskú farmu v roku 2023 a rokuje o pozemku v Columbuse, Ohio, neďaleko letiska John Glenn. Prostredníctvom partnerstva s výrobcom hummusu Sabra v decembri 2021 spoločnosť tiež predstavila nový produktový rad co-brandových šalátových súprav grab 'n go s cenou od 6 do 8 dolárov. Distribúcia jej produktov sa tento marec rozširuje vo viacerých predajniach Giant Eagle, ako aj Kroger a ShopRite v 10 štátoch a 1,000 3,000 miestach s cieľom dosiahnuť v roku 2023 2000 500,000 obchodov s potravinami. libry jeho produkcie boli dodávané do okolitých reštaurácií a stravovacích miest v areáli z jeho pestovateľského priestoru s rozlohou 60,000 XNUMX štvorcových stôp na ploche pol akra.

Prudký rast Fifth Season signalizuje novú éru špičkových technológií pre bývalý kapitál na výrobu ocele. Desiatky regionálnych technologických start-upov vznikajú v Pittsburghu a v celom bývalom Rust Belt, keď robotníci v továrni prechádzajú na technické miesta a staršie priemyselné mestá sa reštartujú.

„Technický multiplikátor nezdvíha všetky lode, ale šíri sa v srdci krajiny,“ povedal kongresman Ro Khanna zo Silicon Valley, autor knihy „Dignity In A Digital Age“.

„Továrni robotníci a technici vedia robiť veci a majú mimoriadny etnický pôvod a zmysel pre komunitu. Popierajú minulé konvencie,“ povedal.

V rámci prípravy Fifth Season v januári rozšírila svoj vedúci tím, pričom sa očakáva, že počet zamestnancov sa budúci rok zvýši na 100 z terajších 80. Finančný a technologický veterán Brian Griffiths nastúpil ako finančný riaditeľ z polovodičovej spoločnosti Skorpios Technologies so skúsenosťami v Credit Suisse a Guggenheim Partners. Varun Khanna bol najatý ako viceprezident pre potravinárske produkty z vedúcich postov v Chobani a Sabra. Glenn Wells nastúpil ako hlavný zástupca pre predaj a predtým pracoval v Quaker Oats, Welch's a Dole.   

Ďalším bodom v jej stratégii rastu sú plánované výdavky vo výške 70 miliónov dolárov na novú vertikálnu farmu Columbus, ktorá je trikrát väčšia ako závod v Braddocku za 27 miliónov dolárov, vrátane rozvoja nehnuteľností na pozemky, budovu a vybavenie. Vysoko automatizované farmy spoločnosti vyžadujú len 35 až 50 výrobných pracovníkov. Závod v Pittsburghu vyrába štyri milióny šalátových jedál ročne, zatiaľ čo vo väčšej centrálnej lokalite Ohia sa očakáva produkcia 15 miliónov. Fifth Season na novom mieste spolupracuje so skupinami pre ekonomický rozvoj One Columbus a Jobs Ohio.

Základom podnikania spoločnosti Fifth Season, ktorá mení hru, je intelektuálna sila na Carnegie Mellon University a technologickom podnikateľskom klastri v Pittsburghu v oblasti počítačovej vedy, robotiky a inžinierstva. Webb vyvinul prototyp v poslednom ročníku programu MBA a po ukončení štúdia začal podnikať so spoluzakladateľom Austinom Lawrencom, environmentálnym vedcom a strojným inžinierom, s ktorým sa stretol na akademickej pôde.  

Tretí spoluzakladateľ, Webbov brat Brac, je CTO. Navrhol produkčný softvér. Systém bol dva roky záťažovo testovaný v prerobenej oceliarni na južnej strane Pittsburghu predtým, ako v roku 2020 začala prevádzka farmy Braddock.    

Webbovi viedol Dave Mawhinney, výkonný riaditeľ CMU Schwartz Center for Entrepreneurship, ktorý mu pomohol spojiť sa s investormi a vzormi, ako je sériový podnikateľ Luis von Ahn, zakladateľ edtech spoločnosti Duolingo so sídlom v Pittsburghu. Predstavil tiež študenta MBA Granta Vandenbusscheho, bývalého koordinátora globálnej stratégie General Mills, ktorý sa k tímu pripojil v roku 2018 ako manažér rozvoja podnikania a teraz je hlavným riaditeľom pre kategóriu. "Piata sezóna je dôkazom schopnosti CMU prilákať veľmi talentovaných mladých ľudí a rozvíjať podnikateľov prostredníctvom programu MBA," povedal Mawhinney. "Všetko je to o sieti."

Ešte pred promóciou v roku 2017 Webb zostavil kapitál od anjelských investorov, z ktorých väčšina bola napojená na CMU. Sieťový efekt sa prejavil aj vtedy, keď Mawhinney predstavil Webba firme VC so sídlom v Columbuse Drive Capital, ktorá v roku 1 nasadla do startupu 2017 milión dolárov a v roku 35 viedla kolo 2019 miliónov dolárov, keď vyšiel z utajeného režimu, zmenila svoj názov. z RoBotany a partner Drive Chris Olsen sa pripojili ako člen predstavenstva.

„Chris nás prinútil premýšľať o trhu a uvažovať vo väčšej miere na národnej úrovni, nielen lokálne alebo regionálne, a vybudovať dlhotrvajúcu spoločnosť a nový produktový rad,“ povedal Vandenbussche.

75 miliónov dolárov, ktoré doteraz získala od investorov, zahŕňa nielen Pritzkerovu spoločnosť Tao Capital Partners v San Franciscu, ale aj osem rôznych investorských skupín, ktoré sa pripojili v roku 2021.

„Pittsburgh sa spája ako ekosystém. Jedným z dôvodov jeho zdvojnásobenia sú jeho silné stránky v oblasti AI, strojového učenia a odkazu na biologické vedy,“ povedal Kit Mueller, ktorý vedie komunitnú sieťovú skupinu RustBuilt a nedávno sa stal viceprezidentom spoločnosti zaoberajúcej sa kryptomenami Stronghold Digital Mining v Pittsburghu.

Mesto, ktoré už nie je závislé od ocele, železa a svojich riek ako konkurenčných výhod, prechádza z drsných priemyselných odvetví a začínajúce robotické podniky sa tlačia do takzvaného Silicon Strip bývalých skladov. Toto stredne veľké mesto s 303,000 677,000 obyvateľmi, čo je menej ako polovica jeho maximálnej populácie 1950 XNUMX v roku XNUMX, sa objavilo ako technologické testovacie prostredie pre technológiu autonómneho riadenia od spoločnosti Argo AI investovanej spoločnosťou Ford a spoločnosti Aurora podporovanej Amazonom a technologická jednotka spoločnosti Uber získaná spoločnosťou Aurora. Je tiež kotvou pre výskumné a vývojové laboratóriá na Facebooku, Apple, Google, Zoom a Intel.  

Pretrvávajúcim problémom, ktorému čelia začínajúce podniky na stredozápade, je nedostatok rizikového kapitálu. Kalifornia, New York a Boston zaznamenali v roku 329.9 približne dve tretiny z 2021 miliardy dolárov v počiatočných investíciách. Táto nerovnováha sa začína presúvať smerom k špecializovaným vnútrozemským centrám, keď sa formujú pevnosti, ako je Pittsburgh s robotikou, ako aj Cleveland s biotechnológiou a Indianapolis s SaaS.

Zlepšené vybavenie životného štýlu, väčšie príležitosti a nižšie životné náklady sú lákadlom pre tisícročné technické talenty do vnútrozemských centier. Spoluzakladatelia Fifth Season a mnohí ďalší prišli do Pittsburghu podnikať a zostali. 

„Jediní, ktorí nemajú radi Pittsburgh, sú tí, ktorí sem nikdy neprišli, a tí, ktorí odišli, ale nikdy sa nevrátili,“ povedala Lynsie Campbell, zakladateľka seriálu, ktorá poskakovala po New Yorku, Los Angeles a San Franciscu, ale domov sa vrátila ako So sídlom v Pittsburghu je partnerom The Fund Midwest a je lídrom v oblasti rizikového kapitálu a začínajúcich podnikov v meste.

Ak sa chcete dozvedieť viac a zaregistrovať sa na podujatie CNBC Small Business Playbook, kliknite tu.