Quarterback Hendon Hooker vedie Tennessee na najvyššie hodnotenie od roku 2006, vstupuje do pretekov Heisman Trophy

V sobotu Tennessee získalo späť loptu na 1-yardovej čiare, pričom do konca prvého polčasu zostávali menej ako tri minúty. Volunteers zaostávali za Floridou 14:10 v úvodnom zápase SEC pre oba tímy. Bola to známa pozícia pre program v Tennessee, ktorý za posledných 500 rokov skončil nad 14 v konferenčnej hre len dvakrát.

Napriek tomu, na rozdiel od mnohých prípadov v predchádzajúcom desaťročí, Volunteers odpovedali 99-yardovým touchdown driveom, ktorý vyvrcholil 1-yardovou prihrávkou quarterbacka Hendona Hookera. Potom otvorili druhý polčas 10-hrami, 73-yardovým skórovacím diskom, ktorý skončil ďalším Hookerovým touchdownovým hodom, tentoraz 16-yardovým vedením 24-14.

Tennessee vyhralo 38:33 vďaka zákroku v poslednej minúte, aby si zabezpečilo svoje najväčšie víťazstvo za niekoľko rokov. Pre takmer 102,000 20 fanúšikov prítomných na štadióne Neyland priniesla hra spomienky na zlaté časy dobrovoľníkov pred viac ako XNUMX rokmi a dala im určitú nádej, že možno by sa tím mohol prebojovať na vrchol SEC.

Volunteers (4-0) sú teraz ôsmi v prieskume agentúry Associated Press, čo je ich najvyššie umiestnenie od siedmeho miesta v sezóne 2006. A Hooker, 24 a šiesty ročník, je hlavným dôvodom, prečo je Tennessee opäť aktuálne, aspoň zatiaľ.

Hooker má štvrtý najlepší stávkový kurz na Heisman Trophy podľa DraftKings, FanDuel, BetMGM a PointsBet, as skompilovaný od RotoWire. Obránca štátu Ohio CJ Stroud je jasným favoritom medzi +125 až +150. Rozohrávač Alabamy Bryce Young panujúcej Ďalší víťaz Heisman je medzi +350 až +500, nasleduje rozohrávač USC Caleb Williams s hodnotou +600 až +650.

Hooker je výrazne za týmito tromi s medzi +1,600 a +1,700, ale hrá rovnako dobre ako ktokoľvek iný v krajine a v nadchádzajúcich týždňoch má príležitosť ukázať, či jeho kandidatúra na Heismana je skutočná, alebo je to len fatamorgána na začiatku sezóny.

Hooker v tejto sezóne dokončil 71.4 % svojich prihrávok na 1,170 yardov, sedem touchdownov a žiadne zachytenie a beh na 175 yardov a tri touchdowny. V sobotu mal najlepší zápas v kariére, keď dokončil 22 z 28 prihrávok (78.6 %), hodil na dva touchdowny, získal 112 yardov na 13 prenosov a nabehol na touchdown.

"Človeče, Hendon dnes v noci zahral," povedal tréner Tennessee Josh Heupel povedal počas svojej sobotňajšej pozápasovej tlačovej konferencie. „Hral na elitnej úrovni – rozhodný futbalom, presný futbalom, stredný, krátky, dlhý, používal nohy v správnom čase, vytváral tam veľké hry. Len ťažký konkurent, človeče. Urážlivo sme sa z neho kŕmili celú noc."

Pre Hookera bola sobota veľmi odlišná od jeho začiatkov v Tennessee, keď bol program v pohybe. Hooker, rodák z Greensboro, NC, sa zapísal na Virginia Tech v roku 2017. Prvý rok mal červené tričko a v sezóne 2018 sa objavil iba v šiestich zápasoch a nepokúsil sa o prihrávku. Počas nasledujúcich dvoch sezón začal Hooker 15 z 18 zápasov, v ktorých sa objavil, hádzal na 2,894 yardov, 22 touchdownov a 976 interceptions a bežal na 14 yardov a XNUMX touchdownov.

Po absolvovaní Virginia Tech v decembri 2020, Hooker vstúpil transferový portál. Ďalší mesiac, on oznámila, cez Twitter, že bude hrať v Tennessee, ktoré začínalo sezónu 3-7. O necelé dva týždne neskôr, Tennessee vystrelil tréner Jeremy Pruitt uprostred možných porušení náboru, zatiaľ čo športový riaditeľ Phillip Fulmer odišiel do dôchodku. Fulmer bol trénerom Tennessee 17 rokov, vrátane rokov 1995 až 2001, keď Volunteers ukončili sezónu v top 10 v šiestich zo siedmich rokov, čo zvýraznil ziskom národného titulu v sezóne 1998.

V čase, keď Fulmer odišiel ako tréner v roku 2008, po sezóne 5-7, Volunteers už neboli elitným programom. Keď odchádzal ako AD, boli v ešte horšom stave.

Koncom januára 2021 však Tennessee najalo dvoch mladých vysoko propagovaných ľudí z univerzitnej atletiky, oboch z University of Central Florida: Dannyho Whitea ako športového riaditeľa a Heupela ako trénera.

Hooker začal minulú sezónu ako posila Joea Miltona, prestupu z University of Michigan. Ale potom, čo sa Milton zranil v druhom zápase sezóny proti Pittsburghu, Hooker prevzal a nikdy sa svojej úlohy nevzdal. V 13 zápasoch dokončil Hooker 68% svojich prihrávok na 2,945 yardov, 31 touchdownov a len tri zachytenia. Zabehol tiež 616 yardov a päť touchdownov.

Rekord Dobrovoľníkov však nebol ani zďaleka pôsobivý ako Hookerove štatistiky. Minulú sezónu skončili celkovo 7-6 a v SEC 4-4 a do tejto sezóny vstúpili bez hodnotenia v anketách. Teraz sú v top 10, aj keď čelia ťažkému úseku, ktorý určí, či je humbuk oprávnený.

Po zbohom týždni sa Tennessee vracia do akcie na LSU bez hodnotenia, vždy v ťažkom cestnom prostredí. Počas nasledujúcich štyroch týždňov budú Volunteers hostiť 2. októbra číslo 15 v Alabame a 7. októbra číslo 29 v Kentucky a 1. novembra hrať na ihrisku číslo 5 v Georgii.

Ak Tennessee dokáže vyhrať dve alebo viac z týchto hier, Hooker by mal zostať v Heismanovom spore a mať šancu stať sa prvým hráčom dobrovoľníkov, ktorý získa cenu. Na základe nedávnej histórie programu by sa Tennessee nemalo uvádzať v rovnakej kategórii ako Alabama a Georgia a ďalšie popredné programy SEC. Zdá sa však, že medzi Hookerom a Heupelom je dobrá chémia, keďže sám Heupel bol najlepším univerzitným quarterbackom, v roku 2000 sa umiestnil na druhom mieste v hlasovaní o Heismanovi a v tom roku priviedol Oklahomu k národnému titulu.

Počas troch sezón Heupela ako hlavného trénera UCF patrili Golden Knights každý rok medzi 10 najlepších v bodovaní. Tennessee bolo v minulom roku v prvej sezóne Heupel siedme v krajine v bodovaní (39.7 bodu na zápas) a tento rok je piate so 48.5 bodmi na zápas.

Počas svojej tlačovej konferencie po sobotňajšom zápase Hooker povedal spomenul si na rozhovor s Heupelom, keď bol Hooker stredoškolským hráčom a Heupel bol asistentom v Missouri. Hooker nikdy nenavštívil Missouri, ale v priebehu niekoľkých nasledujúcich rokov na neho urobil dojem Heupel.

"Jeho útok je úžasný," povedal Hooker. „Pamätám si, že keď bol na UCF, sledoval som ich zápasy na ESPN, kedykoľvek som mohol. Bol som veľký fanúšik. Keď som sa dozvedel, že sem príde ako náš hlavný tréner, bol som veľmi nadšený."