Rick Pitino hovorí, že hluk, ktorý ho spája s inými prácami, bledne v porovnaní s časom v Kentucky

Pokiaľ ide o univerzitný basketbal, Rick Pitino videl a urobil všetko, čo sa dá vidieť a robiť.

Takže s tímom Iona, ktorý obsadil prvé miesto v turnaji MAAC, Pitino nie je prekvapený, keď vidí, že jeho meno je neustále spojené s úlohami v divízii 1 vyššieho profilu, či už je to St. John's, Georgetown alebo iné miesta.

Koniec koncov, bol v podstate oslobodený v novembri Independent Accountability Resolution Process (IARP) v prípade priestupkov v Louisville z roku 2017 a teraz sa zdá, že Pitino je ešte viac žiaduci ako kouč vo vysoko významnom programe. Nedostal žiadnu výstavnú kauzu, žiadnu pokutu, nič.

Napriek tomu hovorí, že hluk okolo jeho potenciálnej bezplatnej agentúry – nemá žiadne odkúpenie svojej súčasnej zmluvy v Ione – bledne v porovnaní s jeho pôsobením v Kentucky, kde vyhral šampionát NCAA v roku 1996.

"No, zväčši to o 10 a tak to bolo, keď som bol v Kentucky," povedal Pitino (70) v stredu počas telefonátu s novinármi. „Jeden rok mi ponúkli sedem rôznych miest v NBA, takže to samo osebe bolo rušivé. Keď ste v Kentucky a hovorí sa o vás, že idete na profesionálnu prácu, ste zväčšený.

"Takže tu je to len hluk internetu."

Pitino trvá na tom, že ani jeho hráčov nerozptyľujú všetky rachoty okolo jeho budúcnosti.

"Jedna vec, o ktorej vás môžem uistiť, je, že hráči tomu nevenujú absolútne žiadnu pozornosť," povedal.

„Teraz tomu venujú pozornosť iní ľudia, ale personál, ja ani hráči tomu nevenujú žiadnu pozornosť. Môžem vás ubezpečiť, že internet si trénera nenajme. Nikdy nebolo a nikdy nebude."

Pitino, samozrejme, odišiel z Kentucky do Celtics v roku 1997 a potom sa v roku 2001 vrátil na univerzitu v Louisville na 17 rokov predtým, ako ho tri škandály prinútili školu definitívne vyhodiť v roku 2017. Jeho tím z roku 2013 vyhral šampionát NCAA, ale titul bol uvoľnený kvôli federálnemu vyšetrovaniu úplatkárstva v univerzitnom basketbale (za ktoré IARP oslobodil Pitina).

Skončil na dvojročnej obchádzke v Grécku, kde trénoval Panathinaikos. Pitino je v Ione od roku 2020 – býva neďaleko na tretej jamke golfového klubu Winged Foot – a usiluje sa o druhé vystúpenie na turnaji NCAA za tri roky. Gaels (22-7, 15-3 MAAC) sú na 58. mieste podľa NET a v súčasnosti ich odhaduje Joe Lunardi z ESPN ako 12. miesto (oproti Miami č. 5).

Žiadna vyššia nasadená zostava nebude chcieť vidieť Pitina a Iona ako svojho súpera v prvom kole.

Pitino často tvrdil, že nie je fanúšikom ligy na jednu ponuku a hlavne sa mu nepáči, že na turnaji MAAC neexistuje žiadna výhoda domáceho ihriska. Na rozdiel od povedzme NEC alebo America East sa turnaj koná na neutrálnom mieste v Atlantic City, NJ

„Tiež sa mi nepáči, že semeno č. 1 alebo semeno 2 [nemá] žiadnu výhodu, či už na konci alebo na začiatku, ale to neuberá na dokonalosti MAAC z hľadiska hry,“ povedal.

„Je na tom vzrušujúce, že vyhrať môže každý. Stačí sa pozrieť na beh, ktorý absolvovali minulý rok Saint Peter's. Prekvapil ma ten beh? Šokovalo ma to do pekla, len preto, že nie preto, že by to Saint Peter's nebol schopný, ale preto, že to dokázali proti Purduemu a Kentucky s centrom zo 6 stôp [KC Ndefo]. Takže to bolo pre mňa úžasné, pretože išli proti dvom gigantickým tímom a [národnému] hráčovi roka [Oscarovi Tshiebwemu]."

Od roku 2000 bola Iona 10-krát na turnaji NCAA, zatiaľ čo v tom istom období bol 10-krát aj Georgetown a päťkrát St. John's.

Gaels sa v Big Dance objavili celkovo 15-krát a ich kombinovaný rekord je 1–15. Jediné víťazstvo Iony na turnaji NCAA k dnešnému dňu sa uskutočnilo v roku 1980, ale NCAA ho opustilo kvôli svojmu hviezdnemu centru Jeffovi Rulandovi, ktorý pár mesiacov predtým podpísal zmluvu s agentom na profesionálne zastupovanie. Knihy rekordov NCAA im teda pripisujú rekord 0-15 v turnajových hrách NCAA.

Po tom, čo bol pred rokom naštvaný Riderom vo štvrťfinále MAAC pred rokom, Pitino a jeho tím chcú ďalší pokus o automatickú ponuku MAAC.

"O nič viac motivovaný ako minulý rok," povedal. "Myslím, že sme to skúšali minulý rok a neboli sme viac motivovaní ako ostatné tímy, ktoré v tomto súťažia."

Vrátil sa späť k tlaku, keď hral v lige s jednou ponukou verzus liga s viacerými ponukami, ako je SEC alebo Big East, kde predtým trénoval.

„Tlak na nás všetkých na tomto turnaji je väčší ako na väčšine miest,“ povedal. „Ak by som bol práve teraz v Louisville alebo Kentucky a bola by to normálna sezóna, povedali by sme si: „Musíme ju vyhrať, aby sme získali lepšie semeno. Poďme získať 2 semená namiesto 3 semien.“

Pitino posilnil svoj plán, aby posilnil svoj prípad ako veľký tím zápasmi proti Santa Clare v Novom Mexiku (kde trénuje jeho syn Richard) a SMU (na Havaji), ale všetky tieto zápasy prehral.

Jeho tím tiež trápili zranenia pri prestupe Quinna Slazinskiho z Louisville a nováčika Sadiku Ibine Aya.

"Snažili sme sa zostaviť náš harmonogram tak, aby aj keď sme prehrali, mohli sme dostať ponuku, ale keď sme prehrali so Santa Clarou a prehrali sme na Havaji, do značnej miery to spečatilo náš osud," povedal.

Teraz je budúcnosť priamo pred Pitinom a jeho Gaelsom. Hovorí, že to nebude nič rozptyľovať napriek tomu, že fanúšikovia iných programov o ňom na Twitteri otvorene hovoria ako o svojom ďalšom trénerovi.

"Pre mňa je to všetko o basketbale," povedal. "...Poďme dole do Atlantic City a vyhrajme." Práve teraz dávame 12-13 hodín dní a myslieť na čokoľvek okrem víťazstva by bola nespravodlivosť.“

Dodal: "Budeme favoritmi, niet pochýb... ale každý môže poraziť kohokoľvek v ktorúkoľvek noc."

Ak sa Gaelom podarí vyhrať MAAC a urobiť Veľký tanec, očakávajte, že tlkot bubna Pitina prevezme v Georgetowne alebo St. John's ešte hlasnejšie.

Pre muža, ktorý to všetko videl a urobil, to nebude nič nové.