Futbalový tím Samoy má sen o majstrovstvách sveta

Ako mnohé deti pochádzajúce zo Samoa, prvým športovým inštinktom Faitalie Hamilton-Pama bolo rugby.

„Chcel som hrať rugby league, ale išli sme na môj prvý zápas a bol som trochu hanblivý a nechcel som vystúpiť z auta a potom moja mama uvidela chlapcov, na ktorých sme mali hrať.

"Bola ako 'nie, ty nehráš rugby ligu, dám ťa do bezpečnejšieho športu'," hovorí mi Hamilton-Pama, kapitán mužského futbalového tímu Samoy.

Pokiaľ ide o rugby, Samoa udiera vysoko nad svoju váhu. Polynézsky ostrovný štát má približne 200,000 14 obyvateľov (rovnako ako Salt Lake City), ale rugbyové tímy sú na 18. mieste (muži) a 19. mieste (ženy) na svete. V rugby league, menej rozšírenom kóde, sa mužský tím Samoy dostal túto sobotu XNUMX. novembra do finále Svetového pohára v Rugby League.

Majstrovstvá sveta vo futbale začínajú nasledujúci deň. Samoa sa nikdy nepriblížila k postupu do finále majstrovstiev sveta. Tento rok však Hamilton-Pama a jeho medzinárodní tímoví kolegovia budú s väčšou nádejou než kedykoľvek predtým sledovať, že jedného dňa budú môcť zdieľať najväčšiu futbalovú scénu. Existuje ambiciózny plán umiestniť futbal na mapu tohto ragbyového šialeného národa.

Po neúspešných kampaniach globálne hľadanie talentov

Spomeňte „futbal“ a „Samoa“ a niektorí si spomenú na austrálsky rekord, Americkú Samou prehrali 31:0 v roku 2001. Samoa, väčší sused Americkej Samoy na západe v južnom a strednom Tichom oceáne, s týmto rozdielom nikdy neprehrala. Aj keď predtým veľa prehral.

Samoa hrá vo futbalovej konfederácii Oceánie (OFC), najslabšej zo šiestich konfederácií FIFA. Nielenže sa Samoa nikdy nedostala do finále majstrovstiev sveta v žiadnej vekovej skupine mužov ani žien, ale seniori tiež nikdy neboli v tretej fáze kvalifikácie OFC. V mori malých rýb patrí k tým najmenším.

Asi pred dvoma rokmi však Samoa Football Federation iniciovala plán na zlepšenie výkonnosti. Boli vymenovaní noví manažéri mužskej a ženskej reprezentácie a boli prijatí technickí pracovníci s medzinárodnými skúsenosťami.

Súčasťou myslenia federácie bol nepravdepodobný výstrel na majstrovstvách sveta 2026, ktoré budú hostiť USA, Kanada a Mexiko. Od roku 2026 sa finálový turnaj rozšíri z 32 na 48 tímov a po prvý raz odovzdá priame kvalifikačné miesto víťazom kvalifikácie OFC.

Očakáva sa, že toto miesto zaujme Nový Zéland, najsilnejší tím v OFC odkedy sa Austrália v roku 2006 presťahovala do Ázijskej konfederácie. Nový formát však poskytuje postup do play-off aj tímu OFC, ktorý skončil v skupine na druhom mieste.

Povznesená touto nepravdepodobnou príležitosťou začala Samoa federácia globálnu náborovú akciu pre vhodných hráčov.

„Svet je, najmä v časoch Covidu, oveľa prepojenejším miestom. Takže nájsť hráčov, ktorí majú dedičstvo z rodnej krajiny je to oveľa jednoduchšie ako pred rokmi,“ hovorí mi Alastair McLae, vedúci náboru a skautingu v Samoe.

„V prvý deň na projekte sme nemali ani databázu našich existujúcich hráčov. Teraz máme 200 Samoanov po celom svete, ktorých sme si všimli a takmer sa prihlásili do federácie.“

Keď McLae a jeho tím vstúpili do federácie, samojské tímy „tri roky nekopli do lopty“ kvôli pandémii Covid-19 a nedostatku príležitostí na súťažné zápasy. Prvou výzvou bolo presvedčiť potenciálnych hráčov, že prístup Samoanskej futbalovej federácie nebol žart.

Skautský tím vybudoval sieť komunít samojskej diaspóry po celom svete a partnerstvá s komunitnými, vzdelávacími a charitatívnymi organizáciami. Niekoľko hráčov bolo objavených ústnym podaním.

Hráči a hráčky boli nájdení v akadémiách klubov anglickej Premier League a španielskej La Ligy, austrálskej A-League a Spojených štátov. McLae hovorí, že 95 % je oprávnených reprezentovať Samou vďaka dedičstvu starých rodičov. Väčšina hráčov sú amatéri alebo poloprofesionáli, čo je prípad všetkých tímov OFC okrem Nového Zélandu.

Asi 40 samojských pasov bolo spracovaných pre nové hráčky, pričom 75 % seniorského kádra žien na OFC Nations Cup 2022 našli skauti za posledné dva roky. Na kvalifikáciu majstrovstiev sveta mužov do 20 rokov si 18 z 26-členného kádra vyhliadli zo zámorských klubov. Tím sa prvýkrát dostal do štvrťfinále kvalifikácie OFC.

Hamilton-Pama (29) sa narodil na Novom Zélande a prostredníctvom svojej matky sa kvalifikoval na Samou. Je učňom inštalatéra a stredného obrancu pre Western Springs so sídlom v Aucklande a dostal sa do pozornosti národného tímu Samoy po tom, čo proti nim hral v priateľskom zápase.

"Samozrejme som vedel, že Samoa má futbalové ihrisko, ale nebolo to niečo, čo som mal na očiach," hovorí Hamilton-Pama, ktorý debutoval v roku 2015.

„Hovoril som so svojím trénerom a mamou a ona povedala: 'Choď do toho. Je to príležitosť, je to požehnanie, že môžete reprezentovať svoju krajinu, či už je to Nový Zéland alebo Samoa.“

Samojskí skauti nehľadajú len na taktické a technické schopnosti. Hľadajú tiež tých, ktorí majú osobnostné črty, aby zapadli do kultúry národného tímu a jeho domácich hráčov.

„Sú v súlade s disciplínami futbalistu Samoy? Sú vášniví? Starajú sa o druhých? Podávajú si ruky na konci hry? Hľadáme tieto ďalšie mentálne prvky hráča. Ak máte medzinárodné povinnosti, reprezentujete svoju krajinu,“ hovorí McLae.

„Snažíme sa získať viac mladších hráčov, aby sme ich mohli vybudovať na tejto ceste, namiesto toho, aby sme našli 30-ročného etablovaného profesionálneho hráča, ktorý nevie nič o Samoe. Ak nájdeme 16, 17, 18, 19, 20-ročných, majú oveľa väčšiu šancu vychovávať samojskú kultúru a mať dlhú kariéru na medzinárodnej scéne Samoa.“

Russ Gurr, šéf medzinárodného skautingu Samoy, je bývalým futbalovým videoanalytikom. Sídli v škótskom Edinburghu, zatiaľ čo McLae je v Aucklande na Novom Zélande. Ich kombinované „24-hodinové pokrytie sveta“ sa ukázalo ako užitočné pri hľadaní hráčov.

Gurr hovorí, že chcú „udržateľný“ skautský prístup. Nechcú teraz len superhviezdy, ale mladé talenty do budúcnosti.

„Ak sa pozeráte na cyklus majstrovstiev sveta, chcete sa dostať do bodu, kde nájdete tím, skupinu hráčov, ktorí sú takmer ašpirujúci pre mladšie publikum. Takže potom môžete začať mať hráčov, ktorí k nim vzhliadajú a chcú hrať futbal za Samou v mladšom veku,“ hovorí.

Nepravdepodobná cesta na majstrovstvá sveta

Kvalifikačná kampaň na majstrovstvá sveta v roku 2026 je pre tímy tichomorských ostrovov vzácnou šancou dostať sa do centra pozornosti medzinárodného centra. Najvýraznejším vystúpením v minulosti bolo Tahiti na Pohári konfederácií 2013, kde tím inkasoval 24 gólov a skóroval raz v troch zápasoch.

V rámci kvalifikácie OFC McLae poukazuje na to, že Samoa nie je jedinou krajinou, ktorá investuje do infraštruktúry a skautingu. Tímy ako Šalamúnove ostrovy, Papua Nová Guinea a Fidži budú silnými vyzývateľmi.

Existuje však „zvýšené sebavedomie“ Samoa môže skončiť v play-off.

„Ak udržíte túto základnú skupinu pohromade a všetko je to o kontaktnom čase, potom si myslím, že budeme mať naozaj dobrý beh a presadíme to druhé miesto,“ hovorí.

Hamilton-Pama videl, že zmeny v samojskom futbale položili „základ a plán, aby sme mohli byť kandidátmi“.

„Je veľký rozdiel v smerovaní a profesionalite a v tom, čo chceme dosiahnuť nielen ako jednotlivci, ale aj ako skupina,“ hovorí.

"Nebude to ľahké. Ale z malých krokov, ktoré sme urobili, mám pocit, že môžeme byť tým čiernym koňom a určite spôsobiť pár rozruchov (v kvalifikácii MS 2026). Pokiaľ ide o ďalšiu kampaň, či už si zabezpečíme druhé miesto alebo sa dostaneme zo skupinovej fázy alebo čokoľvek iné, cítim, že máme príležitosť rozvinúť futbal na ostrovoch.

„Dať deťom, nielen na ostrovoch, ale aj samojského pôvodu, inú cestu, po ktorej sa môžu vydať. Nie je to len rugby (únia) alebo rugby liga – futbal je jednou z možností.“

Ak Samoa skončí na druhom mieste, vstúpi do medzikontinentálneho play-off turnaja šiestich tímov, ktorý rozhodne o posledných dvoch miestenkách na MS 2026. Ktorý tím OFC sa dostane do play-off, bude jasným nedohrávačom.

Ale zatiaľ čo Samoa na finále majstrovstiev sveta je stále nepravdepodobná, už sa to nezdá nemožné. Veľký sen z malých ostrovov je aspoň o niečo bližšie.