Prekvapivo mnohých, SOCOM si vybral toto silne upravené Ag lietadlo na prechod z kukuričných polí na bojiská

Americké velenie špeciálnych operácií si vybralo lietadlo založené na dobre známej poprašovači úrody, aby prevzalo svoju misiu Armed Overwatch, viedlo protiteroristické operácie a nepravidelné vojny na miestach, ako je Afrika. AT-802U Sky Warden, vyrobený spoločnosťou L3Harris TechnologiesLHX
a výrobca poľnohospodárskych lietadiel Air Tractor porazili známejšie lietadlá od spoločností Textron Aviation a Sierra Nevada, aby splnili požiadavku SOCOM.

Program Armed Overwatch počíta s flotilou až 75 relatívne lacných, flexibilných lietadiel s pevnými krídlami, ktoré možno nasadiť na strohé miesta, s malou logistickou podporou, aby fungovali ako spravodajské, sledovacie a prieskumné prostriedky a prostriedky na presné údery. Súťaž na poskytnutie vhodného lietadla sa začala v máji minulého roka, keď SOCOM udelil piatim spoločnostiam spolu 19.2 milióna dolárov na demonštráciu lacných alternatív turbovrtuľových lietadiel.

Začiatkom tohto roka sa pole zúžilo na troch kandidátov – Sky Warden od L3 Harris, AT-6 Wolverine od Textron Aviation Defense a MC-145B Coyote od Sierra Nevada Corp. Misia Armed Overwatch sa v podstate považuje za kombináciu úlohy ISR, ktorú teraz zastáva U-12A Draco na báze Pilatus PC-28 spoločnosti SOCOM a rozšírenie programu lietadiel Light Attack Air Force (2009-2020).

Vzhľadom na miešanie úloh si mnohí pozorovatelia mysleli, že konštruktér lietadiel ako Textron bude mať výhodu. USAF, ktoré už dlho pozná cvičný stroj T-6, na ktorom je Wolverine založený, získalo v roku 6 dva AT-2020 a Thajské kráľovské letectvo si v roku 2021 objednalo osem jednomotorových turbovrtuľových lietadiel pre ľahký útok. V júli Textron oznámil, že letectvo mu udelilo vojenskú typovú certifikáciu, „vydláždiac cestu pre pokračujúci globálny predaj ľahkých útočných lietadiel“.

MC-145 Sierra Nevada, hornokrídlový, dvojmotorový turbovrtuľový motor odvodený z krátkeho vzletu a pristátia, ľahkého nákladu a pasažierov prepravujúceho poľský PZL M28 Skytruck, už používa Veliteľstvo špeciálnych operácií vzdušných síl ako bojový C-145A. kojot. Schopnosť MC-145 samostatne sa nasadzovať, niesť svoj vlastný podporný tím, špeciálnych operátorov alebo obetí okrem posádky lietadla, bola považovaná za vzpruženú, rovnako ako vzhľad nákladného lietadla.

Tento nenápadný „podpis“ bol v súlade s počiatočnou operačnou filozofiou U-28A, ktorej civilné korene mu pravdepodobne umožnili pristáť na miestach ako Somálsko bez toho, aby na seba alebo špeciálnych operátorov v jeho blízkosti upútali príliš veľkú pozornosť.

Sky Warden, väčší ako AT-6, militaristickejší vzhľad ako Air Tractor AT-802, z ktorého je odvodený a americkej armáde neznámy, bol považovaný za dlhší záber. Čo naklonilo misky váh?

SOCOM neposkytol odpoveď do tlače, ale schopnosť Sky Wardena niesť väčší náklad ako ktorékoľvek jednomotorové lietadlo hodnotené pre Armed Overwatch je plné Common Launch Tube (schopné odpaľovať rakety Griffin, drony a inú malú muníciu ), ktorý uprednostňuje komunita špeciálnych operácií, bol nepochybne atraktívny.

Prezident L3 Harris pre spravodajstvo, sledovanie a prieskum, Luke Savoie, mi povedal, že vysoko integrovaný systém misie, senzor a avionika AT-802U bol ďalším rozdielom pre Sky Warden. Jeho schopnosť niesť viacero senzorov a až sedem taktických rádií s priamou viditeľnosťou a mimo nej je pravdepodobne atraktívna pre pozemné tímy špeciálnych síl.

„Rozdiel je v systémoch misií a celkovom balíku,“ tvrdí Savoie. „Ostatní [kandidáti na Armed Overwatch] využívajú systém misie z lietadla, ktoré nikdy nebolo určené na vykonanie žiadnej z vecí, na ktoré [SOCOM] zamýšľal.

Ako vždy, hlavným faktorom mohla byť cena. V predchádzajúcom kus na Sky Warden mi Savoie povedal, že je „veľmi presvedčený“, že lietadlo bude cenovo konkurencieschopné. Spoločnosť L3 Harris neposkytla žiadne údaje o nákladoch na odlety, ale jednoduchý matematický odpočet z počiatočného zadania programovej zmluvy vo výške 170 miliónov dolárov za šesť lacných počiatočných výrobných lietadiel a systémov, ktoré boli oznámené v pondelok, skutočne posúva počiatočné Sky Wardens niekde na 20 miliónov dolárov za kópiu. .

Úplná zmluva na neobmedzené množstvo a neobmedzené dodávky zahŕňa nákladový strop 3 miliardy USD. V súčasnosti plánuje L3Harris rýchlo upraviť svoj prototypový demonštrátor Armed Overwatch do produkčnej konfigurácie „a poskytnúť zákazníkom testovanie zbraňového systému približne za šesť mesiacov,“ uvádza sa tlačová správa.

Sextet LRIP 1 Sky Wardens sa bude vyrábať od roku 2023 ako „zelené lietadlo“ so špeciálnym vysokopevnostným krídlom na Vzduchový traktortováreň Olney, Texas. Hovorca Air Tractor, Tom Menker, hovorí, že spoločnosť nedávno rozšírila svoje zariadenia s osobitnou pozornosťou na linku AT-802 a má plány na ďalšiu expanziu v blízkej budúcnosti. Dodáva, že rok 2022 bude pre výrobcu lietadiel Ag rekordným rokom, ale ubezpečuje, že bude mať dostatočnú kapacitu na splnenie požiadaviek na dodávku pre Sky Warden.

Zelené AT-802 budú letecky prepravené z Texasu do modifikačného centra L3 Harris v Tulse v Oklahome, kde dostanú svoju avioniku, prepravné vozíky a ďalšie balíky vybavenia. Testovanie zbraňových systémov by sa malo začať koncom roka alebo blízko neho a SOCOM hovorí, že očakáva, že Sky Warden dosiahne počiatočnú prevádzkovú kapacitu vo fiškálnom roku 2026 a plnú prevádzkovú kapacitu v roku 2029.

Minulý rok to na kongrese povedal veliteľ SOCOM generál Richard Clarke Predpokladá sa, štyri operačné letky s 15 lietadlami Armed Overwatch, pričom jedno bolo nasadené kedykoľvek, zatiaľ čo ďalšie tri vykonávali výcvikové rotácie v USA. Piata letka s 10 až 15 lietadlami by bola určená na typový prechodový výcvik.

Zadanie zákazky dáva do rúk SOCOM zaujímavé lietadlo, ktoré periférne umožňuje letectvu operatívne preveriť svoj dlho požadovaný koncept ľahkého útoku. Povedal SOCOM Obranné správy nebude sa okamžite snažiť stiahnuť U-28As, pretože uvádza Sky Wardens, pričom tvrdí, že Draco je naďalej potrebný pre ISR a operácie humanitárnej pomoci.

Tím L3 Harris-Air Tractor sa prirodzene pokúsi zúročiť víťazstvo a možno osloví prevádzkovateľov predchodcu. Longsword AT-802 ľahké útočné lietadlá, ktoré predal Jordánsku, Egyptu, Jemenu, Spojeným arabským emirátom a ministerstvu zahraničných vecí USA.

„Každý, kto vidí potrebu viacúčelového lietadla, ktoré môže lietať 11 hodín, niesť až štyri senzory, šesť až sedem taktických zorných lúčov a vysielačky mimo priamej viditeľnosti a 6,000 libier nariadenia, by mal vedieť, že sme schopní vyrobiť súbežne so všetkými našimi ostatnými záväzkami,“ hovorí Savoie.