Tanner Gray, šampión NHRA, si v Nascar kladie vysoké ciele

Tanner Gray vždy miloval preteky akciových áut. Ale ako tínedžer si tiež vypestoval vášeň pre burácanie po ťažnom páse pri nadmernej rýchlosti.

Nakoniec sa Gray stal najmladším šampiónom NHRA vo veku 19 rokov. V roku 2018 získal tento rodák z Nového Mexika titul NHRA Pro Stock. Vyhral 13 zo 48 pretekov v NHRA, pričom osem z týchto víťazstiev prišlo v jeho majstrovskej sezóne.

Ale Gray chcel súťažiť v Nascar a odišiel z pohodlného sveta pretekov dragsterov za výzvou, ktorá sa nepodobala žiadnej inej.

"Najdôležitejšie je, že sú rozdielne o 180 stupňov," povedal Gray. "Mentálny aspekt je tiež." Prechádzate zo šiestich sekúnd v pretekoch v ťahu a pretekania s jedným ďalším chlapom na dve hodiny proti 40 ďalším chlapom. Viac ako čokoľvek iné to bol mentálny aspekt.

"Pred prechodom som nejazdil veľa závodných áut, takže som sa musel naučiť autá, ako jazdia a všetko, čo s tým súvisí."

Gray, teraz 22, je vo svojej tretej sezóne na plný úväzok a súťaží v Nascar Camping World Truck Series pre David Gilliland Racing. Má za sebou svoj najlepší štart a v prvých štyroch tohtoročných pretekoch získal tri top 10.

"Máme Jerryho Baxtera a na všetkých našich nákladných vozidlách dosiahol veľa pekných výhod," povedal Gray. „Otáčame program. V DGR máme veľa dobrých ľudí. Odtiaľ pochádzajú naše silné behy. Keď sa obklopíte ľuďmi, ktorí sú lepší a ktorí sú v tomto športe už dlho, núti ma to ísť hore a byť lepším. Dúfam, že sa počas sezóny budeme zlepšovať."

Grey je podporovaný Fordom Performance, rovnako ako jeho tímový kolega z DGR Hailie Deegan. Toto partnerstvo umožňuje Grayovi využívať simulátor Fordu, ako aj učiť sa od niektorých z najlepších jazdcov modrého oválu.

Skúsenosti zo spolupráce s Fordom sa premietajú aj do trate. Ford Performance je často na Grayovom kamióne č. 15, ktorý slúži ako jeho primárny sponzor, odkedy prvýkrát začal súťažiť v Nascar, hoci Black's Tire sa tento rok pripojil k nákladnému autu č. 15 v Daytone.

"Spolupráca s Fordom je absolútne neuveriteľná," povedal. „Otvorili náruč nielen mne, ale každému, kto prišiel do HÚ. Ich hlavným zameraním je: 'Čo môžeme urobiť, aby sme vám pomohli byť lepšími?'

„Od výrobcu je to tá správna mentalita. Každý pondelok chodíme na simulátor a po víkende sú na našich súťažných stretnutiach, aby sme si prebrali, ako to prebiehalo. Boli naozaj zapletení so mnou a s mojím bratom. Úžasne sa s nimi spolupracovalo.”

Až do začiatku sezóny 2022 mal Gray v Nascar problémy. Vo svojej nováčikovskej sezóne pred dvoma rokmi zaznamenal štyri top päťky a osem top 10. Ale rok 2021 bol horší, ako sa očakávalo, s iba jednou prvou päťkou a dvojicou top 10 s celkovým priemerným výsledkom 22.3.

Keď sa Gray pokúša vyhrať svoje prvé preteky Truck Series, tlak narastá. Verí, že svoju prácu zvládne, a rok 2022 je pre neho rokom, aby dokázal, že je.

„Mám zlú tendenciu znižovať sebavedomie a potom sa dostanem do koľají a je ťažké sa z nich dostať. Keď som prišiel z pretekov dragsterov, práve som vyhral šampionát a vyhrával som preteky. Vyhral som 33 % pretekov, ktoré som odbehol, čo je v pretekoch dosť vysoko.

„Otočiť sa a urobiť niečo, čo som cítil, bolo oveľa náročnejšie a nevyhrávate, to robí veci ťažkými. Keď dobre beháte, pomáha to. Je to šport hore-dole. Keď som prestúpil, vedel som, že to bude ťažké."

S miestom v play-off je Gray pripravený na zvyšok roka. Momentum je na strane tímu číslo 15 a on verí, že toto je jeho rok.

Počas štyroch pretekov je Gray piaty v bitke o majstrovský titul v základnej časti sezóny. Séria sa vo štvrtok vracia na Martinsville Speedway, kde dosiahol svoje najlepšie umiestnenie v roku 2021.