Projekt v hodnote 125 miliónov libier v Yorkshire, ktorého cieľom je prelomiť čínske zovretie vzácnych zemín

Kovy vzácnych zemín patria medzi najvyhľadávanejšie látky na planéte, poháňajú všetko od smartfónov po elektrické autá a veterné turbíny. No málokto ich vie pomenovať, nieto ešte vysvetliť, na čo slúžia.

A možno ešte menej ľudí vie, že zdroje západných krajín sú takmer úplne závislé od Číny, ktorá spracováva okolo 90 percent dodávok.

Poslanci a bezpečnostní predstavitelia tvrdia, že to ponecháva Spojené kráľovstvo a jeho spojencov potenciálne zraniteľné, keďže Peking sa na svetovej scéne stáva asertívnejším.

Na čele úsilia o prelomenie našej závislosti na dodávkach vzácnych zemín od Pekingu je britská spoločnosť, ktorá toto leto začne stavať závod na spracovanie minerálov vzácnych zemín v hodnote 125 miliónov libier v Port of Hull v Yorkshire. Jeho cieľom je uviesť ho do prevádzky do budúceho roka.

Spoločnosť Pensana kótovaná v Londýne, ktorá koncom decembra vyzbierala 10 miliónov libier v rámci umiestnenia akcií, v ktorých fondový gigant M&G získal 5% podiel, je jedným z iba troch veľkých producentov mimo Číny a jediným v Európe.

Jeho zariadenie na separáciu minerálov, ktoré sa má postaviť v závode Saltend Chemicals, má za cieľ produkovať dostatok rafinovaných kovov na uspokojenie 5 % globálneho dopytu – má potenciál stať sa jedným z najväčších svetových centier spracovania vzácnych zemín.

Paul Atherly, predseda predstavenstva Pensany a veterán ťažobného priemyslu, tvrdí, že projekt bude v popredí demonštrácie toho, ako by Západ mohol prelomiť svoju závislosť od čínskeho exportu.

"Sme na mieste a máme tímy, ktoré sú pripravené ísť," hovorí. „Spojené kráľovstvo by mohlo byť producentom týchto vzácnych kovov v hodnote niekoľkých miliárd dolárov svetovej triedy a my chceme vytvoriť dodávateľský reťazec.

"Je neuveriteľne vzrušujúce vrátiť tento druh výroby späť do Spojeného kráľovstva, využiť DNA chemického inžinierstva, ktorá existuje v Humber na severovýchode Anglicka."

Pre laika môže byť jeho optimizmus ťažko stráviteľný. Je to však založené na skutočnosti, že zatiaľ čo 17 minerálov vzácnych zemín sa nachádza v hojnom množstve po celom svete, náročnosť a náklady procesu rafinácie znamenajú, že pre krajiny bolo ťažké dostať sa do hry.

Príbeh pokračuje

Prelomenie čínskeho zovretia

Čína sa stala dominantným hráčom v procese rafinácie od 1980. rokov 2011. storočia. Málokto sa toho obával až do roku XNUMX, keď Peking náhle zastavil vývoz počas diplomatických sporov s Japonskom, čo spôsobilo prudký nárast cien.

A práve minulý mesiac Čína upevnila svoju kontrolu nad trhom spojením troch svojich veľkých štátnych podnikov – Aluminium Corporation of China, China Minmetals Corporation a Ganzhou Rare Earth Group – do obrovskej „super skupiny“.

Nový subjekt s názvom China Rare Earths bol prirovnaný k „lietadlovej lodi“, pričom analytici varovali, že dá Pekingu ešte väčší vplyv na ceny.

Čínske štátne médiá tiež naznačili, že jeho zovretie by sa mohlo stať zbraňou ako „eso v diere“ Pekingu počas napätých vzplanutí obchodnej vojny medzi USA a Čínou.

Len to zvýšilo nervozitu západných hlavných miest, ktoré stále viac potrebujú základné minerály, keďže závislosť od technológie, ktorá ich obsahuje, neustále rastie.

Jedna stealth stíhačka F-35, ktorú obrana prezývajú „lietajúci počítač“, obsahuje napríklad podľa správy amerického Kongresu približne 417 kg vzácnych zemín.

"Zvýši sa konkurencia o vzácne prírodné zdroje, ako sú kritické nerasty vrátane prvkov vzácnych zemín, a kontrola dodávok sa môže použiť ako páka v iných otázkach," varovalo minulý rok integrované hodnotenie britskej obrany a zahraničnej politiky britskej vlády.

Poslanec konzervatívcov Alexander Stafford, ktorý zastupuje bývalú ťažobnú oblasť Rother Valley, Yorkshire, nedávno tvrdil, že „Čína drží karty v mnohých dodávateľských reťazcoch, ktoré tvoria základ globálnej ekonomiky“, pričom obviňuje „desaťročia námesačnosti Západu“.

Spolu s environmentálnou stopou priemyslu vzácnych zemín v Číne tieto obavy podnecujú politikov v Amerike a Európe, aby opäť podporili snahy o diverzifikáciu dodávateľských reťazcov.

V USA administratíva Joea Bidena financovala vývoj nového spracovateľského zariadenia v Texase, zriadeného prostredníctvom spoločného podniku medzi Blue Line a austrálskym ťažobným gigantom Lynas. Vzácne zeminy budú odoslané z Lynasovej bane v Západnej Austrálii na konečné spracovanie v Texase.

Ministerstvo obrany tiež financovalo znovuotvorenie bane Mountain Pass v Kalifornii, ktorá bola predtým zatvorená v roku 2015 po tom, čo jej majitelia skrachovali.

Výrobný tlak v Británii

Vláda Spojeného kráľovstva medzitým poskytla granty firmám, ako je Cornish Lithium – ktorá skúma dodávky lítia používaného na výrobu batérií pre elektrické vozidlá – a spoločnosti UK Seabed Resources, ktorá zbiera kovy na dne Tichého oceánu.

Pensana tiež ťaží z britskej politiky tým, že postaví svoj závod v novom voľnom prístave Hull, čím ho ušetrí od dovozných a vývozných ciel. Môže tiež získať grantové financovanie, ak bude žiadosť úspešná.

Predseda Atherly hovorí, že toto, spolu s ďalšími faktormi, ako je miestna kvalifikovaná pracovná sila, je dôvod, prečo si firma vybrala miesto v Saltend Chemicals Park, kde je tiež existujúca infraštruktúra.

Jeho spoločnosť plánuje od budúceho roka začať s rafináciou minerálov vzácnych zemín – neodýmu a prazeodýmu – používaných pri výrobe magnetov, ktoré sú životne dôležité pre revolúciu v oblasti zelenej energie.

Vo vnútri jedinej, 260 metrov vysokej veternej turbíny je napríklad zhruba sedem ton silných magnetov. Keď sa rotor turbíny otáča, otáča medené cievky okolo magnetov, aby generovala elektrinu.

Znamená to, že zariadenie v Pensane, ktorého cieľom je vyprodukovať približne 4,500 XNUMX ton oxidov kovov ročne, by malo mať veľký dopyt zo strany obrovských veterných elektrární, ktoré sa stavajú pri pobreží Yorkshire.

Ďalej sa spoločnosť Pensana zameriava na zvýšenie produkcie na 12,500 5 ton oxidov vzácnych kovov ročne – čo zodpovedá XNUMX % celosvetového dopytu

Je tiež nastavený tak, že bude mať priame napájanie z veternej farmy Dogger Bank, vďaka čomu bude jeho energia 100% obnoviteľná a prípadne by mohla recyklovať materiály zo starých veterných turbín – čím sa vytvorí takzvaná „obehová ekonomika“. Očakáva sa, že závod vytvorí 250 pracovných miest v stavebníctve a ďalších 150 stálych pracovných miest v Hull.

Atherly hovorí, že Pensana začne rafináciou minerálov odoslaných z bane v Longonjo v Angole, ale dúfa, že získa viac zákazníkov na celom svete. Zatiaľ je podľa neho záujem zo strany potenciálnych partnerov v Európe, USA, Japonsku a Kórei.

Jeho cieľom by mohlo byť zníženie zásielok z Číny. Podľa nedávnej správy podporovanej EÚ Európa dováža z Číny každý rok približne 16,000 98 ton permanentných magnetov zo vzácnych zemín, čo predstavuje približne XNUMX percent trhu.

Atherly sa však domnieva, že potreba Západu vybudovať tieto dodávateľské reťazce nesúvisí len s bezpečnosťou. Čína má svoje vlastné environmentálne, technologické a obranné ciele, ktoré dúfa, že sa im podarí splniť v nadchádzajúcich desaťročiach, vysvetľuje, čo si bude vyžadovať využitie obrovského množstva vlastných zdrojov.

„Minú 11 biliónov dolárov na presne to isté, na čo utráca zvyšok sveta,“ dodáva, „a budú potrebovať všetky magnety, ktoré vyrobia. Trhy sa na to prebudili.“

Tvrdí, že tento posun nie je ani tak hrozbou, ako skôr príležitosťou – takou, ktorá si bude vyžadovať, aby krajina využila svoje priemyselné dedičstvo pre vek špičkových technológií.

„Vraciame sa k tomu, čím Spojené kráľovstvo bývalo. Kedysi sme dovážali suroviny z celého sveta, či už to boli poľnohospodárske produkty, kovy alebo bavlnu, a premieňali sme ich na produkty s pridanou hodnotou. Teraz to robíme znova."