Africký pohár národov si zaslúži rovnakú úctu ako každý kontinentálny turnaj

"Pre Európu je Afrika niekedy trochu vzdialená."

Gernot Rohr, nemecký bývalý tréner národného tímu Nigérie, zhrnul pocity, ktoré zrejme vychádzajú z veľkej časti európskeho futbalu, keď príde na Africký pohár národov (AFCON).  

Rohr v rozhovore pre nemeckú tlačovú agentúru (dpa) vyzval k väčšej úcte k turnaju, ktorý sa začína zajtra a potrvá do 6. februára. Nie je prvý, kto o to požiadal.

Tohtoročný AFCON, ktorý organizuje Kamerun, bol pre chladnejšie počasie presunutý zo severnej pologule z leta na zimu. Znamená to však, že turnaj sa bude hrať v polovici sezóny pre veľkú päťku európskych líg.

Keď bola oznámená zmena dátumu, manažér Liverpoolu Jurgen Klopp to označil za „katastrofu“. Na zápasy Liverpoolu nebude môcť prizvať Mohameda Salaha, Sadia Maneho ani Nabyho Keitu, ktorí reprezentujú Egypt, Senegal a Guineu.

Podobne sú na tom aj ďalšie európske kluby. Mnoho hráčov na tohtoročnom AFCON hrá svoj klubový futbal mimo svojho domovského kontinentu. Ich kluby musia v najbližších týždňoch prejsť bez týchto hráčov.

Aj keď je jasne frustrujúce stratiť kľúčových účinkujúcich v polovici sezóny – najmä vzhľadom na to, že prepuknutie choroby Covid-19 stále zasahuje komandá – niektoré kluby boli menej než užitočné pri uvoľňovaní hráčov na medzinárodné povinnosti.

FIFA už zmenila pravidlo, podľa ktorého hráči musia byť uvoľnení do 27. decembra, čím sa predĺžilo do 3. januára „v duchu dobrej vôle a solidarity“.

Ale stále boli nezhody. Zápasník Premier League Watford, dva body mimo zóny zostupu, bol obvinený z "odhalenia tesákov" po tom, čo namietal proti tomu, že najlepší strelec Emmanuel Dennis bol menovaný do zostavy nigérijského AFCON. Nigérijská futbalová federácia zmeškala lehotu na žiadosť o prepustenie útočníka. Na turnaji si nezahrá.

Ten istý klub bol obvinený aj zo zablokovania povolávacej akcie hviezdneho hráča Ismaila Sarra zo Senegalu. Sarr nehral odvtedy, čo v novembri utrpel poškodenie kolenného väzu a Watford tvrdí, že je stále zranený. Začiatkom tohto týždňa sa Sarr pripojil k tímu Senegalu.   

Riadky klub verzus krajina nie sú nové ani nezvyčajné, pričom hráči sú zvyčajne tí, ktorí uviazli v strede. Zdá sa však, že kluby sú ochotnejšie byť náročné alebo náročné, keď hráči reprezentujú neeurópske krajiny.

Počas prípravy na AFCON boli niektorí hráči požiadaní, či by súhlasili s pozvaním zo svojej krajiny alebo odmietli hrať za svoj klub.

"Bola by táto otázka niekedy položená európskemu hráčovi na majstrovstvách Európy?" Spýtal sa v komentároch Sebastien Haller, útočník Ajaxu, ktorý reprezentuje Pobrežie Slonoviny De Telegraaf noviny.

Bývalý útočník Anglicka a Arsenalu Ian Wright, teraz televízny expert, kritizoval niektoré mediálne pokrytie turnaja.

"Existuje niekedy viac nerešpektovaný turnaj ako Africký pohár národov?" povedal Wright.

„Niet väčšej cti ako reprezentovať svoju krajinu. Pokrytie je úplne zafarbené rasizmom.

„Sú hráči, ktorých sa pýtajú, či budú rešpektovať pozvanie do svojich národných tímov. Predstavte si, že by to bol anglický hráč reprezentujúci Tri levy. Viete si predstaviť ten rozruch?"

Načasovanie je rušivé pre kluby, ktoré prídu o dôležitých hráčov. Ale okrem majstrovstiev sveta je to pre africké krajiny najdôležitejší turnaj. Zapojené národy hrajú o pýchu kontinentu.

Realita je taká, že drvivá väčšina najlepších afrických hráčov je zamestnaná v Európe. To by v žiadnom prípade nemalo znižovať ich možnosti reprezentovať svoje krajiny. Pre hráčov je AFCON rovnako dôležitý ako majstrovstvá Európy alebo Copa America.  

"Nikdy nebudem brániť žiadnym hráčom, aby išli hrať Africký pohár národov," povedal minulý mesiac manažér Crystal Palace Patrick Vieira, ktorý sa narodil v Senegale.

 „Verím, že táto súťaž musí byť viac rešpektovaná. Táto súťaž je rovnako dôležitá ako európsky šampionát."