Letecká flotila radarových lietadiel AWACS je v „hospicovej starostlivosti“. Potrebuje nové lietadlá čo najskôr.

Lietadlo E-3 Sentry AWACS s otočnou radarovou kupolou nad trupom lietadla je už dlho symbolom odhodlania Západu odolávať agresii. Počas studenej vojny ich bolo postavených celkom 68, pričom polovicu získalo americké letectvo a druhú polovicu NATO a zámorskí spojenci.

AWACS je skratka pre „vzdušný varovný a kontrolný systém“, čo znamená, že lietadlá môžu používať svoje radary za každého počasia, vo dne alebo v noci, na sledovanie vzdušného priestoru do vzdialenosti 250 míľ, identifikáciu nepriateľských lietadiel a nasmerovanie priateľských stíhačiek, aby napadli hrozba.

Vo svojej dobe bol AWACS prelomom v situačnom povedomí pre západnú alianciu. Ale jeho deň sa začal počas dvojstého výročia národa a dnes má 31 lietadiel zostávajúcich v americkej flotile v priemere 44 rokov. Veliteľ veliteľstva vzdušných síl Air Force tvrdí, že lietadlá mali byť vymenené pred 20 rokmi a sú také staré, že sú udržiavané v leteckej obdobe „hospicovej starostlivosti“.

Lietadlá AWACS sú také staré, že niektoré sú bežne kanibalizované kvôli nedostatku súčiastok, aby ostatné lietali. Sú založené na starom BoeinguBA
707 prúdové lietadlo, ktoré komerčné letecké spoločnosti už dávno prestali prevádzkovať – čiastočne preto, že pohon štvormotorového lietadla je taký drahý.

Ale vek a náklady sú len časťou problému. E-3 Sentry nedokáže spoľahlivo sledovať niektoré vznikajúce hrozby, a preto sa stala menej relevantnou pre miesta ako západný Pacifik. To je pravdepodobne dôvod, prečo generál Kenneth S. Wilsbach, veliteľ amerických tichomorských vzdušných síl, minulý rok vyzval Washington, aby urýchlene nahradil E-3 verziou schopnejšieho E-7 Wedgetail, ktorý Boeing vyrobil pre Austráliu a Južnú Kóreu.

Rovnako ako E-3, E-7 je radarové lietadlo. Na rozdiel od E-3 nemá Wedgetail mechanicky otočný radar. Namiesto toho má na svojom trupe „viacnásobné elektronicky skenované pole“, ktoré nevyžaduje žiadne pohyblivé časti na riadenie radarového lúča a deteguje rozmanitejšie pole vzdušných hrozieb na väčšiu vzdialenosť (viac ako 360 míľ v porovnaní s 250 míľami pre E-3). .

Wedgetail tiež používa svoju radarovú anténu na zhromažďovanie elektronických informácií na vzdialenosť viac ako 500 míľ, podľa otvorených zdrojov. E-7 môže vykonávať viacero funkcií súčasne, pričom má na palube priestor až pre dvanásť členov posádky, ktorí analyzujú zhromaždené signály a bezpečne zdieľajú dôležité informácie s ostatnými priateľskými silami.

Wedgetail založený na militarizovanej verzii najrozšírenejšieho prúdového lietadla na svete, Boeingu 737, je oveľa lacnejší na údržbu a prevádzku ako E-3, a preto je jasnou voľbou nahradiť AWACS. V skutočnosti, podľa oznámenia vzdušných síl v apríli, je to iba dostupné riešenie, ktoré dokáže splniť požiadavky na snímanie vo vzduchu a riadenie bitky pred tým, ako E-3 Sentry zostarne a musí byť vyradený.

Letectvo plánuje udeliť Boeingu (prispievateľovi do môjho think tanku) zmluvu s jediným zdrojom na začatie prác na americkej verzii Wedgetail začiatkom roku 2023, pričom sa použije rýchle prototypovanie, ktoré umožní rozhodnutie o výrobe v roku 2025.

Príležitostný pozorovateľ by sa mohol opýtať, prečo by lietadlo, ktoré už operuje vo vzdušných silách viacerých spojencov, potrebovalo dva roky na to, aby dosiahlo rozhodnutie o výrobe. Odpoveď je jednoduchá: americká verzia Wedgetail bude obsahovať množstvo softvérových vylepšení, ktoré umožňujú bezprecedentnú funkčnosť v jej senzorových a komunikačných prepojeniach.

Tejto časti príbehu E-7 sa v obrannej obchodnej tlači dostalo len málo pozornosti, pretože väčšina plánovaných vylepšení je utajená (tajná). Nevieme teda, aké presné rozlíšenie bude radar v rôznych vzdialenostiach, koľko objektov bude schopný sledovať súčasne, ani aké prostriedky použije na bezpečnú komunikáciu s tajnými stíhačkami piatej generácie.

Tiež nevieme, do akej nadmorskej výšky môže sledovať objekty záujmu, alebo akú granularitu môže poskytnúť pri sledovaní povrchových cieľov, ako sú čínske vojnové lode. Čo vieme, aby sme citovali jeden zdroj blízky programu, je, že jeho radar bude robiť „skoky a hranice“ lepšie ako senzor na E-3.

Jedna vec, ktorú môžeme predpokladať, je, že keďže vylepšenia sú do značnej miery umožnené pokrokom v softvéri, americký Wedgetail bude mať priestor na ďalšie zlepšenie, pretože nové hrozby sa neustále množia.

Každý, kto v posledných rokoch sledoval objavenie sa dronov, kradmých riadených striel, hypersonických zbraní a iných inovácií na miestach, ako je Čína, môže pochopiť potrebu budúcich možností rastu vo všetkom, čo letectvo kúpi. Stíhačka F-35 už smeruje do štvrtej série vylepšení, ktorých cieľom je udržať si náskok pred zámorskými hrozbami. Lietadlá, ktoré ho podporujú, musia byť napredované podobne.

F-35 je významným faktorom pri zvažovaní toho, akú príležitosť môže predstavovať americká akvizícia Wedgetail pre Boeing. Najrozšírenejšia stíhačka na svete má jedinečné prevádzkové vlastnosti, ktoré prispievajú k jej smrteľnosti, schopnosti prežiť a všestrannosti. V rozsahu, v akom Wedgetail prispieva k týmto aspektom výkonu, sa potenciálne stáva požiadavkou pre iné krajiny, ktoré kupujú stíhačku.

Aby som to zhrnul, E-7 sa formuje tak, aby bol multiplikátorom kritickej sily pre americkú armádu a atraktívnou franšízou pre Boeing. Program však musí byť na správnej ceste, pretože AWACS je na konci a v dohľadnej budúcnosti nie je čas, aby iné riešenia (napríklad satelity) mohli poskytnúť situačné povedomie, ktoré robí Wedgetail.

Letectvo požiadalo Kongres o súhlas s preprogramovaním predtým pridelených finančných prostriedkov, aby úsilie mohlo pokračovať v napredovaní, kým sa súčasné pokračujúce uznesenie pre fiškálny rok 2023 (ktoré začalo 1. októbra) nenahradí novým rozpočtom. Príslušné výbory Kongresu múdro pristúpili k žiadosti o preprogramovanie začiatkom tohto týždňa.

Nákup E-7 Wedgetail pre amerických bojovníkov sa mal začať už dávno. Neexistuje žiadna životaschopná alternatíva. Schválenie požadovaného preprogramovania signalizuje, že zákonodarcovia chápu, aké dôležité je nahradiť AWACS pokročilejším, všestrannejším systémom vzdušného dohľadu a riadenia bitiek.

Ako bolo uvedené vyššie, Boeing prispieva do môjho think-tanku.