LA Clippers sú v neporiadku a potrebujú nájsť odpovede

V mnohých ohľadoch sa zdá, že toto je najnižší bod pre LA Clippers v ére Kawhi Leonarda a Paula Georgea.

Nad tímom momentálne visí mrak neistoty. Pripomína to, aké strašné boli vibrácie v bubline v roku 2020, keď Clippers utrpeli epický krach, ktorý spustil trénerskú zmenu. Ich nedávne problémy, keď prehrali deväť z posledných 11 zápasov a umiestnili sa len o pol zápasu nad 10. miestom na Západe, priniesli favorita z predsezónneho finále na priemerný status – najväčší rozdiel medzi očakávaniami a realitou, ktorému franšíza čelila od konca. mesta Lob.

V minulej sezóne boli majstrovské ambície prítomné v šatni, ale organizácia vedela, že nemôže očakávať ťažkú ​​baráž s Leonardom na vedľajšej koľaji. Preto to vyzeralo skôr ako prerušený rok než čokoľvek iné.

Clippers, ktorí vstúpili do tréningového kempu v septembri 2022, mali v úmysle brať túto pravidelnú sezónu vážne a od prvého dňa si budovať zvyky na získanie titulu. Časť minulého roka a nasledujúce leto boli venované posilňovaniu súpisky, zlepšovaniu marží a ochrane pred možnými zraneniami. To, čo mnohí tvrdili, bola najhlbšia rotácia v lige, vyzeralo bolestne priemerne v porovnaní s vrcholom Západnej konferencie.

Majiteľ Clippers Steve Ballmer mal v tejto sezóne zaplatiť v hráčskych zmluvách celkovo 191,952,857 144.7 500 dolárov spolu s pokutou za luxus vo výške najmenej XNUMX milióna dolárov. Vďaka tomu sa LA stalo druhým najdrahším tímom v histórii NBA za tohtoročnými Warriors, ktorí tiež nedosahujú rekordy pod XNUMX.

Keď sa blíži termín obchodu 9. februára, Clippers budú mať na výber. Pre tím, ktorý historicky robí obrovské obchody v týždni pred uzávierkou, bude hľadať možnosti záložného centra, vylepšenia zadnej časti ihriska a potenciálne obrovské ponuky, ktoré otrasú rotáciou.

Zároveň by sa dalo tvrdiť, že najväčšou akvizíciou termínov, ktorú potrebujú, je zdanie kontinuity od ich vodcov na súde.

Leonard a George vstúpili do 48. hry sezóny spolu len v 16. Je to 33.3 % z celkového počtu zápasov tímu a ak sa ponoríme ešte hlbšie, len 16.3 % zo sezónnych minút. Pre perspektívu, keď sa pozrieme späť na kampaň v roku 2021, dve superhviezdy Clippers sa delili na ihrisku počas 59.7 % zápasov tímu a 29.7 % z celkového počtu minút.

V sezóne, ktorá mala napodobňovať rok 2021 a byť receptom na majstrovský basketbal, Clippers jednoducho vynechali najdôležitejšiu zložku. Nezáleží na tom, aký ste tím alebo aké hviezdy máte – ak dvaja najlepšie platení hráči a najlepší tvorcovia na vašej súpiske nie sú k dispozícii, všetko ostatné ide von. Kontinuita, rotačné vzory a herný štýl sú neustále prerušované veľkými absenciami.

Obe strany lopty sú výrazne ovplyvnené, keď sa štartéri presúvajú do zostavy az nej. V ofenzíve má tím základné zostavy a herné výzvy, ktoré sú určené na optimalizáciu jeho najlepších hráčov, manipulátorov s loptou a strelcov. Odstránenie hráča kalibru Leonarda alebo Georgea pre niekoľko hier a ich opätovné začlenenie nedáva tímu stálu stravu týchto útočných balíčkov. V dôsledku toho sa od hráčov rolí vyžaduje, aby plnili rôzne povinnosti – či už ide o rozostup na určité miesta, prepínanie medzi screenerom a tvorcom alebo čítanie, o ktoré by sa zvyčajne nežiadalo – keď hviezdni hráči nie sú v týchto zostavách.

V defenzíve spoluhráči často využívajú celú sezónu na vzájomné učenie sa. Hráči sú nakoniec schopní vopred vycítiť rotácie a veriť, kde budú určití spoluhráči, ak dôjde k poruche. Komunikácia je tiež vo veľkej miere zapojená do obranných schém. Hoci väčšina z tejto jednotky Clippers spolu už hrala, časom musíte svoju obrannú komunikáciu naďalej zdokonaľovať. Nie je to niečo, čo vytvoríte za jednu sezónu a prestanete budovať. Najlepšie obranné tímy dokážu na seba inštinktívne reagovať. Bez opakovaní nie je možné, aby sa táto chémia vytvorila.

Aj keď je pravda, že každý profesionálny hráč by mal byť spokojný so zmenou okolností, Clippers sú extrém. Ich situácia bola pre každý tím postavený okolo dvoch dynamických hviezd mimoriadna, najmä v kontraste so zdravím a dostupnosťou iných tímov, ktoré vstúpili do tejto sezóny s nádejou na titul.

Buďme však krištáľovo jasní. Nikto by nemal obviňovať Leonarda alebo Georgea.

To nebol scenár, kde buď z nich sú spokojní s hrami, ktoré zmeškali. Ak by to záležalo na oboch a nie na zdravotníckom personále, ktorému veria, Leonard a George by sa v tejto sezóne objavili vo viacerých zápasoch, vrátane back-to-backov. Prostredníctvom dlhodobého objektívu, ktorý je pre zdravotnícky personál rozumné používať vzhľadom na to, že tieto hviezdy vyjadrili túžbu zostať v LA dlhodobo, opatrnosť bola vždy najlepším prístupom.

Ku cti Clippers, že byť v bezpečí s Leonardom skutočne prinieslo skvelé výsledky, pokiaľ ide o jeho návrat do vrcholnej formy „Klaw“. Počas posledných 14 zápasov bol Leonard skutočne v kurze. Za ten čas má priemerne 26 bodov, 7.2 doskokov a 4.3 asistencie za 36 minút – pričom strieľa 55.6 % z dvoch, 37.9 % z hĺbky a 82.7 % na čiare.

Takže akékoľvek obavy o Leonardovu dlhodobú účinnosť po operácii ACL by mali byť vymazané. Ale väčšia vec je, že LA je len 7-7 v týchto 14 zápasoch. A len málokedy sa dokážu vyrovnať Leonardove pozitívne noci s Georgeovými.

Za posledných päť týždňov (od 15. decembra) boli Clippers vo všetkých smeroch podpriemerné. V tomto úseku, po odstránení odpadkov, sú na 23. mieste v hodnotení ofenzívy (113.5) a na 21. mieste v hodnotení obrany (117.8). To dáva LA šiesty najhorší bodový rozdiel za ten čas a len o niečo lepší ako zranený Phoenix Suns, ktorý by bez Devina Bookera zdanlivo nikdy nemohol vyhrať.

Jedna vec, v ktorej sa optimisti, vrátane mňa, v tejto sezóne mimoriadne mýlili, bolo, aké náročné by bolo pre hlavného trénera Ty Lue zvládnuť túto rotáciu – a viera, že sa mu to podarí. Na základe jeho prvých dvoch sezón v LA existovali do očí bijúce dôkazy naznačujúce, že po krátkom experimentovaní nájde správnu zostavu. Počas svojej prvej sezóny, keď prevzal túto skupinu, Lue presadil alebo znížil počet minút chlapov, ktorí boli nadbytoční alebo nedokázali prežiť v defenzíve (menovite Reggie Jackson a Lou Williams). Dal by určitým zostavám ukážku z 10 hier, aby zistil, ako to funguje, a potom urobil úpravy.

Dokonca aj z čias Clevelandu, Lue neustále hľadal kombinácie, ktoré dávali najväčší zmysel. Fanúšikovia by boli naštvaní, že používal pravidelnú sezónu na experimentovanie a majstrovanie tak často ako on, ale to bol jeho štýl. A viedlo to k nepravdepodobnému majstrovskému víťazstvu v roku 2016.

Rozdiel v tejto sezóne je však v tom, že Lue trávil príliš veľa času hraním v zostavách, ktoré aktívne poškodzovali šance tímu na zosúladenie víťazstiev, a nevysvetliteľne presadil jednu z možností centra malej lopty v Robertovi Covingtonovi.

Príliš často sme videli Clippers klusať v troj- alebo štvorgardových zostavách, ktoré boli určené na generovanie útočného výbuchu, ale namiesto toho otočili loptu znepokojivou rýchlosťou a krvácali body kvôli nedostatku veľkosti. Pre tím s veľkým krídlom, ktorý sa pýši zdĺhavosťou a všestrannosťou, len zriedka využívali kombinácie „wingstop“, ktoré by minimalizovali počet slabých článkov na podlahe.

Ďalším hráčom, ktorý sa ocitol v psej búde a nedostával dostatok minút, bol Terance Mann, ktorý slúži ako kríženec strážcu a útočníka, ktorý dáva LA to najlepšie z oboch svetov. Mannove minúty boli na začiatku sezóny všade. Potom, počas úseku koncom decembra, odohral iba 12.3 minúty počas šiestich zápasov, ktoré vyvolali veľa otázok. Keď sa ho na Silvestra pýtali na Mannovu rolu v tíme, Lue odpovedal, že nevie, čo sa bude ďalej posúvať. Nebolo to práve vyslovenie dôvery, že bude dôležitou súčasťou rotácie.

Potom by Mann začal osem z nasledujúcich deviatich hier, priemerne 30.9 minúty, a dodal Clippers obojsmerný náraz a otras, ktorý potrebovali.

Mannova nákazlivá energia a zjazdová šťava sú príliš cenné pre jednotku Clippers, ktorej v noci do noci chýba oboje. Je to jeden z mála hráčov v tíme, ktorý dokáže dôsledne prelomiť prvú obrannú líniu a so skutočnou naliehavosťou dostať dve stopy do farby. V súčasnosti sa Mann radí na 93. percentil svojej pozície vo frekvencii ráfika. Vo vnútri zakázanej oblasti dokončuje 70 % svojho vzhľadu.

Snáď najväčším rozdielom v Mannovej hre od posledných pár rokov je to, ako sebavedomo sa vyťahuje z hlbokej akcie na obrazovke. V hrách, ktoré Leonard alebo George vynechajú, je potrebná jeho agresivita.

Ak sú Clippers schopní zostať celí odteraz až do prestávky All-Star za štyri týždne, je nevyhnutné, aby získali čo najviac opakovaní zo zostavy Leonard-George-Mann. Od 20. januára hralo toto trio spolu len o 83 držieb. To je menej ako jedna celá hra za minúty.

S týmito tromi na ihrisku vyzerali Clippers menej stagnujúco a vytvorili najvyššiu kvalitu úderov, akú majú počas celej sezóny. Ale 83 držieb v strede je komicky málo a absolútne to nezníži tím, ktorý chce stúpať v tabuľke.

Rovnakú tému možno zopakovať aj pre Normana Powella, o ktorom by ste mohli tvrdiť, že by mal byť tretím najlepším hráčom na súpiske. Keď bol Powell získaný v obchodnom termíne v roku 2022, predpokladalo sa, že to zmierni nedostatočný tlak na ráfik (alebo farbu) tímu a poskytne im veľkú podporu pri tvorbe druhej strany po tom, čo Leonard alebo George odvedú počiatočnú prácu s guľovou obrazovkou. .

Ale, tu je kicker. Z rôznych dôvodov, vrátane toho, že Lue príliš kládol dôraz na „skutočného“ rozohrávača na parkete, trio Powell-Leonard-George spolu odohralo iba 73 držaní lopty. Hoci výsledky týchto zostáv boli na začiatku sezóny škaredé, Clippers trpia nedostatkom skutočnej veľkosti vzorky, pričom ich najlepší hráči zdieľajú ihrisko.

Pokiaľ ide o trio Powell-Leonard-George, veľkým dôvodom, prečo sú minúty málo, sú zranenia. Hneď, keď sa Leonard chystal na návrat po tom, čo si podrobil vyvrtnutie členka, Powell bol odstavený pre zranenie slabín. Potom, keď boli Powell a Leonard konečne očistení, George mal problémy s podkolennou šľachou.

Nikoho teda neprekvapilo, že Clippers práve dostali nešťastnú ruku.

Táto trojka spolu s defenzívnymi stopérmi ako Batum a Covington je zoskupením, s ktorým Clippers musia pred play-off experimentovať vo veľkých dávkach.

Aby Leonarda a Georgea dostali do čo najlepšej pozície pre úspech v play-off, potrebujú ďalší zdroj ofenzívnej tvorby (Powell alebo Mann) bez toho, aby obetovali defenzívnu silu. Tých kombinácií sme nevideli dosť a to sa musí urýchlene zmeniť.

Zatiaľ sa zdá, že budú mať šancu túto sezónu zatočiť a zachrániť sa. Ale ak sa to má stať, bude to musieť začať počas najťažšej časti ich plánu. Osem z ich ďalších 10 zápasov odohrajú mimo Los Angeles, pričom šesť z týchto súperov má víťaznú bilanciu. Tu je dôvod, prečo je to dôležité: K dnešnému dňu sú Clippers 6-17 proti tímom 500 a vyšším. To je ešte horšie ako (tankujúci) San Antonio Spurs, ktorí majú v takýchto zápasoch bilanciu 8:15.

Ak sa im to nepodarí dokopy, udržia obe hviezdy na podlahe a získajú určitú trakciu, existuje reálna šanca, že vyjdú z tohto 10-zápasového úseku v spodnej tretine konferencie. Nielen mimo play-off... ale úplne mimo play-in (7-10).

Clippers majú do prestávky All-Star len 14 zápasov a 34 zostávajúcich počas celej sezóny.

Vzhľadom na to, že nasadenie č. 3 má pred sebou už len štyri zápasy a Západ je z veľkej časti zoskupený po Denveri a Memphise, ešte nie je neskoro. Ale ak sa to nestane teraz, vrátane dvoch nadchádzajúcich zápasov proti 14-31 Spurs, príbeh sezóny Clippers už bude známy.

Priemerný vek ich najlepších 11 hráčov je severne od 30 rokov — 30.5, aby som bol presný. Tieto dve superhviezdy nie sú stále rýchlejšie a dni, keď hrali viac ako 60 zápasov za sezónu, sú pravdepodobne preč.

Nie je to nikoho chyba, že sa objavia náhodné zranenia a postavia ich do tejto polohy. Ale musíte obísť nešťastnú realitu a prísť na rôzne spôsoby, ako prežiť. Do play off zostáva 14 týždňov. Ak chcete byť vážnou hrozbou v apríli, príliv sa musí obrátiť teraz. Ak nie, nebude tam žiadna súdržnosť, keď budú žetóny dole a ich osud je na rade v momentoch spojky.

Rok 2023 bol pre LA uvedený na trh ako rok na to, aby všetko poskladalo, naplnilo svoj humbuk a dosiahli vznešené ciele, ktoré si stanovili, keď bol tento tím zostavený.

Bol označený ako rok, kedy budú brať pravidelnú sezónu vážne a stanú sa obávaným súperom na Západe. Obe tieto očakávania sa minuli vodou.

Napriek tomu je tu jedna vec, ktorú majú Lue a Clippers vo vrecku. Majú tendenciu prosperovať, keď ich ľudia spočítajú. Ak je to to, čo ich poháňa a konečne podnieti nutkanie zachrániť sezónu, situácia je teraz pripravená.