Play off MLS Cup bolo pred 4 rokmi príliš dlhé. Čo sa zmenilo?

Pred štyrmi rokmi sa sily, ktoré viedli Major League Soccer, domnievali, že play-off o pohár MLS je príliš dlhé (z dobrého dôvodu) a v priebehu viac ako mesiaca chýbala dynamika.

Tieto sily sa nakoniec podpísali na prechode na 14-zápasový formát jednej eliminácie, ktorý sa začal v roku 2019 (a v roku 2020 bol mierne upravený kvôli pandémii), v ktorom sa kvalifikovalo 14 tímov, prvé dva sa rozlúčili a každý zápas bola záležitosť typu win-or-go-home. Napriek určitým obavám z oslabenia pravidelnej sezóny boli recenzie prevažne pozitívne. A bez ohľadu na formát, play-off MLS Cup nikdy nebolo obzvlášť kriedové. Posledné finále MLS Cupu hrané medzi dvoma najlepšími nasadenými hráčmi bolo cesta späť v roku 2003 medzi Chicagom a San Jose.

Takže keď to zvážime, bolo to trochu zarážajúce Ako prvý informoval denník The Athletic (a potom ESPN neskôr potvrdil), že MLS zvažuje ďalšiu zmenu formátu na základe presvedčenia, že aktuálna posezóna je príliš krátky.

Podľa týchto správ MLS zvažuje niekoľko alternatív. Jedna zahŕňa skupinovú hru s každým, po ktorej nasleduje osemčlenná skupina v štýle podobnom majstrovstvám sveta a mnohým ďalším medzinárodným turnajom. Ďalším by bol návrat k niečomu podobnému formátu, ktorý prebiehal v roku 2018, keď sa väčšina vyraďovacích kôl rozhodovala v sérii dvoch zápasov s celkovým počtom gólov.

Tvrdenia, že niektorá z týchto zmien by obnovila naliehavosť pravidelnej sezóny, sú útržkovité. Sú to zvyčajne tie najlepšie tímy, ktoré hrajú zápasy s najnižšími stávkami, pokiaľ ide o postup do play-off. A nie je jasné, ako by ktorákoľvek zmena poskytla týmto tímom silnejšiu výhodu ako systém, ktorý zaručuje prvým dvom rozlúčku v prvom kole a všetky ich zostávajúce konferenčné zápasy play-off doma. (Teoreticky sa to bráni náhodným odchýlkam, ale nič iné.)

Existujú však presvedčivé dôvody mimo terénu, aby MLS v tejto chvíli zvažovala túto zmenu. Tu sú tri najväčšie:

Apple TV

Toto môže, Apple TV uzavrela s MLS 10-ročnú zmluvu v hodnote 2.5 miliardy dolárov za globálne práva na streamovanie pre každú pravidelnú sezónu a zápas play-off MLS.

Správy The Athletic aj ESPN správne poukázali na novú dohodu ako na hlavný motor tohto skúmania nového posezónneho formátu. Ale je tu nuans, prečo Apple môže chcieť, aby to MLS urobil.

Apple bude predávať ligové televízne vysielania prostredníctvom predplatiteľskej služby, čo znamená, že bude priamo v ich finančnom záujme propagovať vysielanie a snažiť sa zvýšiť opakovanú sledovanosť. Dlhšia, udržateľná, ale stále pútavá posezónna sezóna by určite poskytla platformu na prilákanie opakovaných dlhodobých spotrebiteľov spôsobom, akým to váš priemerný zápas v bežnej sezóne nemusí.

Predchádzajúci partneri vysielania ESPN a FOX nemali podobný stimul. Obaja sústredili väčšinu svojich vysielaní počas letných mesiacov, keď bol zvyšok severoamerického športového kalendára menej preplnený. V čase, keď sa začalo jesenné play-off, boli obe siete intenzívne zapojené do vysielania NFL a univerzitného futbalu. V rozsahu, v akom v tých mesiacoch ukazovali pravidelné hry MLS, slúžilo to hlavne ako výplňové programovanie, keď iné siete ukazovali futbalové zápasy.

MLS pochopiteľne chcela zápasy play-off v lepších televíznych oknách, čo často znamenalo hrať tieto zápasy cez pracovné dni večer. Ale čakanie na tieto okná znamenalo, že predchádzajúci formát play-off s dvojzápasovými sériami bol natiahnutý ešte ďalej, než by tomu bolo inak, keby televízny partner vyvážil menej záväzkov.

Medzinárodný kalendár FIFA

Do roku 2018 sa play-off zvyčajne pretiahlo cez okno novembrových medzinárodných zápasov FIFA, čo znamená týždňovú prestávku (alebo viac) medzi konferenčným semifinále a finále, keď sa hráči rozišli do svojich národných tímov.

Ale tá prestávka už nemohla byť ďalej. Medzinárodný kalendár zápasov pre cyklus Svetového pohára FIFA 2026 ešte nebol stanovený. A keďže sa na turnaj v roku 48 v Spojených štátoch kvalifikovalo 2026 tímov – v porovnaní s 32 na každý predchádzajúci turnaj od roku 1998 – tento zápasový kalendár by mohol vyzerať radikálne inak, s potenciálne menším počtom kvalifikačných zápasov.

Ak by to v konečnom dôsledku vyústilo do menšieho počtu medzinárodných zápasov mimo letných mesiacov, odstránilo by to jednu prekážku pri vykonávaní dlhšej posezónnej sezóny MLS. A vďaka tomu by bolo vysielanie rozšírenejšej súťaže oveľa príťažlivejšie, pokiaľ ide o vytváranie a udržanie záujmu divákov.

Ligový pohár

Začiatkom tohto mesiaca MLS a Liga MX odhalil všetky podrobnosti o Ligovom pohári, ktorá bude zahŕňať každý tím z každej ligy a celkovo 77 zápasov.

Zatiaľ čo MLS a Liga MX boli ochotnými partnermi pri budovaní súťaže a partnerstva obe ligy vnímajú ako vzájomne prospešnéVzhľadom na veľkosť Ligového pohára by niektorí tvorcovia rozhodnutí v MLS mohli mať obavy, že posezónna sezóna MLS by mohla byť zatienená.

Jeden z navrhovaných formátov – formát so 16 tímami a 31 hrami, ktorý sa začína skupinovou hrou, po ktorej nasleduje osemčlenná skupina s jedným vyradením – by prinajmenšom priniesol podobný pocit do konca sezóny. Trvanie by bolo pravdepodobne podobné, pričom Ligový pohár je momentálne nastavený na 30 dní od 21. júla do 19. augusta.