Toto robotické elektrické nákladné lietadlo by mohlo byť začiatkom vlny, ktorá transformuje lodnú dopravu

Michael Norcia hovorí, že neplánoval vyrobiť nákladné lietadlo. Keď v roku 2017 začal Pyka v garáži svojich rodičov v Bay Area, herný plán bol postaviť elektrický autonómny postrekovač plodín ako odrazový mostík k svätému grálu sa mnohé začínajúce letectvo usilujú o: nulové emisie, nepilotované osobné lietadlá.

Norcia a jeho spoluzakladatelia sa tak rozhodli postrek plodín ponúkal lepšie počiatočné obchodné vyhliadky ako ťahanie nákladu, čiastočne kvôli menšiemu počtu regulačných a bezpečnostných obáv. Pri prelete ponad farmárske polia by havária poškodila iba produkciu, nie ľudí.

Ale po skorom úspechu v roku 2021 postriekaním banánových polí v Kostarike Pykovým lietadlom Pelican, hovorí Norcia Forbes že spoločnosti, ktoré hľadajú veľký dron na prepravu nákladov, začali klopať. „Stále sa k nám vracali a hovorili: ,Vaša technológia je ďalej ako u kohokoľvek iného. Môžeš to prerobiť na nákladné lietadlo?“ “

Pyka v pondelok odhalil a nákladná verzia Pelikána s maximálnym dojazdom 150 míľ pri plnení nákladu 400 libier. Má posuvný zásobník na naloženie nákladu cez nos do jeho brucha, ktoré má vnútorný priestor 66 kubických stôp, čo je dosť na to, aby sa doň zmestilo päť tašiek elektronického obchodu s mäkkým plášťom. Pelican Cargo mal svoj prvý testovací let v decembri a Pyka očakáva, že štartovací zákazník Skyports začne denné skúšobné služby vo Veľkej Británii na nezverejnené pobrežné ostrovy v druhej polovici roku 2023.

Norcia, generálny riaditeľ startupu so sídlom v Oaklande, hovorí, že má 80 objednávok a možností pre Pelican Cargo od Skyports a dvoch ďalších zákazníkov, ktorých neidentifikuje. Niektoré z objednávok – „menšina,“ hovorí Norcia – sú pevné s vkladmi. Jeden zákazník chce použiť lietadlo v Karibiku. Rovnako ako v prípade postrekovača plodín, Pyka prenajíma lietadlo za podmienok, ktoré nezverejní. Spoločnosť tvrdí, že nízke prevádzkové náklady elektrického lietadla – očakáva sa, že budú 15 USD za letovú hodinu kvôli nižším nákladom na energiu a údržbu – a jeho schopnosť vzlietnuť a pristáť vo vzdialenosti len 500 stôp na hrubých hlinených alebo trávnatých pristávacích dráhach mu umožní obsluhovať vzdialené komunity. ktoré v súčasnosti závisia od lodí alebo pozemnej dopravy pre potreby.

Zameranie sa na izolovanú vidiecku populáciu s nedostatočnou obsluhou je spočiatku najjednoduchším spôsobom, ako prinútiť bezpečnostné regulátory, aby umožnili lietať robotickému lietadlu, hovorí 30-ročná Norcia. Je to krok k presvedčeniu úradníkov, že Pelican Cargo je dostatočne bezpečný na to, aby obsluhoval viac obývané oblasti.

„Doručovanie balíkov elektronického obchodu za dve hodiny namiesto desiatich hodín je malým, prírastkovým prínosom pre možno miliardu ľudí,“ hovorí. "Ale je to ťažšie získať schválenie ako obrovský prínos pre tisíc ľudí."

Norcia to hovorí kto má úspech v ťahaní nákladu autonómnymi elektrickými lietadlami bude pravdepodobne víťazom aj na trhu s cestujúcimi. „Je to len veľmi logický postup prejsť od hromadenia miliónov letových hodín v nákladnom priestore k tomu, že sa posunieme nahor v akejsi úrovni celkového rizika pre priestor na prepravu cestujúcich,“ hovorí.

Mnoho ďalších začínajúcich leteckých spoločností, ktoré posúvajú obálky, sa zameralo na trh s nákladom, a to ako medzikrok smerom k osobným lietadlám, ako aj ako konečný cieľ. Vermont's Beta Technologies predal UPS na vyskúšanie svojho pilotovaného elektrického lietadla, ktorý dokáže vzlietnuť a pristáť vertikálne ako helikoptéra. Beta dúfa, že získa bezpečnostné schválenie, aby mohla byť uvedená na trh v roku 2024. Elroy Air so sídlom v San Franciscu počíta s FedExFDX
ako spúšťací zákazník pre svoj hybridno-elektrický nákladný dron, pričom tento rok sú naplánované skúšky v Dallase. Startup Xwing Fellow Bay Area chce robotizovať existujúce malé lietadlá ako Cessna Caravan na doručovanie nákladu.

Všetci sa snažia dosiahnuť nižšie náklady prostredníctvom elektrifikácie alebo odstránením pilotov, aby bolo lietanie cenovo konkurencieschopné na krátke vzdialenosti s nákladnou dopravou. Regionálny trh s leteckou nákladnou dopravou je v súčasnosti obmedzený na rýchle obálky v hodnote 50 USD alebo urgentne potrebné zásoby, hovorí Robin Riedel, letecký konzultant spoločnosti McKinsey. „Nie je veľa ľudí ochotných zaplatiť desaťkrát viac, aby ušetrili pár hodín na zemi,“ hovorí. Staré turbovrtuľové motory pohlcujúce palivo, ktoré sa používajú na prepravu nákladu na krátke vzdialenosti, zvyčajne lietajú jednu spiatočnú cestu denne medzi vedľajším mestom a uzlom na triedenie balíkov.

Existuje však skutočná možnosť narušenia dvoma spôsobmi, hovorí Riedel. Ak sa ukáže, že prevádzka nových elektrických lietadiel bude taká lacná, ako sa sľubovalo, mohli by umožniť viac nákladných letov denne medzi malými komunitami a uzlovými letiskami. A ich schopnosť pristávať na miestach, kde súčasné lietadlá nemôžu, ako sú napríklad parkoviská skladov a tovární, by mohla viesť k pretvoreniu doručovacích sietí.

Jedným z najväčších faktorov, či Pyka a ďalší ašpiranti na doručovanie nákladu pomocou dronov dokážu znížiť náklady, je to, koľko ľudí sa bude musieť starať o svoje lietadlo. V súčasnosti regulátori očakávajú, že jeden bezpečnostný monitor bude dohliadať na jeden dron naraz. Na zníženie nákladov na pracovnú silu musia Pyka a ďalší presvedčiť regulátorov, že jedna osoba môže bezpečne dohliadať na viacero lietadiel súčasne. (McKinsey modeloval, koľko to znamená pre prevádzkové náklady malých dronov na doručovanie jedného balíka.)

Norcia hovorí, že to, čo Pyku oddeľuje od všetkých ostatných konkurentov v oblasti elektrického letectva, je jednoduché: je to jediná spoločnosť, ktorá komerčne prevádzkuje veľké autonómne elektrické lietadlo.

Pyka má v súčasnosti v Strednej Amerike päť postrekovačov plodín. Od júla 2021 vykonáva skúšobné služby pre nemenovanú spoločnosť, ktorú Norcia opisuje ako „jedného z najväčších producentov banánov na Zemi“ a nedávno začala spolupracovať s ďalšou. Hovorí, že obaja majú záujem o rozšírenie až na približne 100 lietadiel. Pyka, ktorá minulý rok získala financovanie série A vo výške 37 miliónov dolárov, plánuje expandovať do ďalších krajín Strednej Ameriky, kde majú jej zákazníci plantáže, ako aj do Brazílie.

Americké regulačné schválenie prichádza pomaly. V roku 2020 Pyka dúfal, že mu Federálny úrad pre letectvo do konca roka udelí výnimku z pravidiel pre prevádzku pilotovaných lietadiel na vykonávanie postrekovania plodín pod dohľadom bezpečnostného monitora. Stále sa čaká. Norcia hovorí, že FAA nepožiadala o žiadnu dodatočnú dokumentáciu alebo testovanie. Hovorí, že toto zdržanie je vedľajším produktom pomalého tempa FAA pri navrhovaní nových predpisov týkajúcich sa prevádzky dronov, čo nechalo Pyku a ďalších prevádzkovateľov dronov čakať na viaceré kancelárie FAA, aby zvážili, či podpíšu, či ich vyňať z existujúcich pravidiel pre konvenčné lietadlá. . „Je to problém, ktorému čelil takmer každý [výrobca komerčných dronov] tu v štátoch,“ hovorí Norcia.

Zatiaľ čo Pyka mohol získať skúsenosti lietaním v iných krajinách, iné spoločnosti ako Elroy a Beta sa snažia začať lietať skôr Program Agility Prime vzdušných síl, ktorá testuje vojenské využitie komerčných elektrických lietadiel.

Vývojári elektrických lietadiel môžu byť frustrovaní pomalosťou FAA pri navrhovaní nových predpisov, ale Riedel hovorí, že agentúra by nemala byť obviňovaná z toho, že si dáva čas s vážením rizík. „V záujme nás všetkých na zemi je to dobré,“ hovorí. Navyše, vzhľadom na novosť technológie, rýchla tvorba pravidiel by mohla viesť k nevyhovujúcim požiadavkám, ktoré brzdia priemysel, zdôrazňuje. "Príliš rýchlym zavedením regulácie by ste mohli v skutočnosti potlačiť inovácie."

VIAC OD FORBESPyka vsádza, že cesta do budúcnosti osobných lietadiel vedie cez banánové plantáže v Latinskej AmerikeBy Jeremy Bogaisky