Nemocnice už dlho používajú ultrafialové svetlo na ničenie vírusov, ale zariadenia boli pre podniky a školy príliš drahé. Nepravdepodobné trio podnietené pandémiou spustilo R-Zero, aby vyvinulo lacnejšiu alternatívu – a práve sa objavilo na našom najnovšom zozname startupov s ďalšou miliardou dolárov.
Grant Morgan bol zmätený. Bol marec 2020, Covid zúril po celej krajine a jeden z najjednoduchších spôsobov, ako zabiť vírus – vystreliť ho ultrafialovým svetlom – sa nepoužíval v školách a domovoch dôchodcov, pretože dezinfekčné zariadenia v nemocniciach stáli viac ako 100,000 100,000 dolárov. Ale spoluzakladateľ a generálny riaditeľ R-Zero nedokázal pochopiť prečo: „To je žiarovka na kolesách s časovačom. Neexistuje žiadny spôsob, ako jej vyrobiť XNUMX XNUMX dolárov,“ hovorí Ward, ktorý predtým pracoval v spoločnosti Abbott a spoločnosti iCracked na opravu mobilných telefónov. "Je to artefakt nášho pokazeného zdravotného systému."
V apríli sa on a jeho spoluzakladatelia – rizikový kapitalista Ben Boyer a Eli Harris, ktorí pracovali v spoločnosti na výrobu dronov DJI a spoluzaložili startup na výrobu batérií EcoFlow – snažili vybudovať svoje vlastné lacnejšie dezinfekčné ultrafialové svetlá. V priebehu niekoľkých mesiacov R-Zero zoradil svojich prvých zákazníkov a prenajal im mobilné zariadenie za 17 dolárov mesačne, ktoré dokázalo vyčistiť miestnosť v priebehu niekoľkých minút. Startup so sídlom v Salt Lake City dnes predáva hardvér na báze ultrafialového žiarenia, ktorý dezinfikuje, softvér a senzory, ktoré merajú, ako je miestnosť preplnená, a prístrojovú dosku, ktorá poskytuje analýzy o tom, ako sa zariadenia používajú.
„Pozeráte sa na ľudí zakladajúcich spoločnosti a myslíte si, že existuje vzorec. Špinavé tajomstvo je, že nikto nevie, čo robia."
V minulom roku dosiahli príjmy 13 miliónov USD; tento rok sa očakáva strojnásobenie. So 170 miliónmi dolárov v kapitálovom financovaní od investorov, medzi ktoré patria DBL Partners Silicon Valley a Mayo Clinic, má R-Zero teraz hodnotu 505 miliónov dolárov. Tento rýchly rast jej pomohol získať miesto na tohtoročnom zozname Forbes Next Billion-Dollar Startups, jednej z 25 spoločností, o ktorých si myslíme, že s najväčšou pravdepodobnosťou dosiahnu hodnotu 1 miliardy dolárov.
S obavami z vyblednutia pandémie vidí Morgan teraz oveľa väčšiu príležitosť ako Covid. Rovnaká technológia dezinfekcie ultrafialovým svetlom, ktorá inaktivuje koronavírus, môže tiež pomôcť znížiť riziko prenosu iných chorôb vrátane chrípky a norovírusu – dokonca aj opičích kiahní. Ultrafialové zariadenia, ktoré sa spoliehajú na krátku vlnovú dĺžku svetla známu ako UVC, fungujú bez toxických chemikálií alebo masívnej spotreby energie. Keďže dezinfikujú vnútorné prostredie a nie ľudské telo, nepovažujú sa za zdravotnícke pomôcky – čo znamená, že spoločnosť nemusí tráviť čas a peniaze rokovaním s FDA.
„Myslím si, že môžeme vyjsť z Covidu a vybudovať bezpečnejší, zdravší a nový normál,“ hovorí Morgan. „Myslím si, že sa to vryje do každého fyzického priestoru. Bude všadeprítomné ako všeobecné osvetlenie.“
Morgan, 33, vyrastal vo Folsom v Kalifornii, v meste, ktoré preslávilo „Folsom Prison Blues“ od Johnnyho Casha. Jeho otec bol účtovník; jeho matka viedla malú firmu, ktorá predávala tlačiarenské formy, a potom sa stala riaditeľkou školy. Na strednej škole hral Morgan na bicie v jazzovej kapele („Išli sme do Európy a otvorili sme Carlosovi Santanovi“), ale rozhodol sa študovať strojné inžinierstvo na Kalifornskej polytechnickej štátnej univerzite.
Po pôsobení v Abbott a u malého výrobcu zdravotníckych pomôcok zakotvil v iCracked v roku 2015, keď mu zavolal jeho kamarát AJ Forsythe, ktorý založil spoločnosť vo svojom internáte Cal Poly. „Pozeráte sa na ľudí zakladajúcich spoločnosti a myslíte si, že existuje vzorec. Špinavým tajomstvom je, že nikto nevie, čo robí,“ hovorí. "Bolo to pre mňa na začiatku mojej kariéry skutočne posilňujúce."
To tiež posilnilo jeho preferenciu pre startupy pred veľkými spoločnosťami. Keď Allstate získal iCracked vo februári 2019, zostal len šesť mesiacov pred tým, než odišiel do iného startupu. "Nemám vypínač," hovorí Morgan. „Je to požehnanie a prekliatie. Možno som zle prispôsobený. Súčasný stav mi je nepríjemný.“
„Tradičný priemysel chemickej dezinfekcie je vysoko neefektívny. Je to neefektívne, je to neudržateľné, je to nebezpečné a je to náročné na prácu.“
Bol to rizikový kapitalista, Boyer, 46, spoluzakladateľ Tenaya Capital, ktorý mal pôvodný zárodok myšlienky použiť ultrafialové svetlo na boj proti Covidu. Boyer prinesie spojenia a stratégiu, Morgan vedenie. Ich tretí spoluzakladateľ, Harris, mal skúsenosti s výrobou hardvéru a vedel, ako sa predávať.
Harris, ktorý má 29 rokov a je absolventom Forbes do 30 rokov, mal netradičnú výchovu na spoločnom pozemku v Santa Barbare. Jeho rodičia strávili mnoho rokov v zámorí – jeho matka v ášramoch v Indii, jeho otec v Keni – a on študoval mandarínčinu na vysokej škole v Amherste. Desaťročie žil v Číne, kde pracoval v spoločnosti zaoberajúcej sa dronmi DJI v Shenzhene a potom v roku 2016 spoluzakladal batériový startup EcoFlow. S Morganom sa spojili kvôli potenciálnemu partnerstvu pre technikov iCracked na opravu dronov DJI, ktoré sa nikdy nevydarili.
Kvôli vedeckej dôveryhodnosti sa spojili s Richardom Wadeom, expertom na toxikológiu (a otcom zamestnanca iCracked), ktorý sa stal hlavným vedcom spoločnosti. Vo veku 76 rokov Wade, ktorý má doktorát v oblasti environmentálnych vied o zdraví z University of Michigan, pracoval desaťročia v oblasti verejného zdravia a okrem iných úloh bol viceprezidentom pre environmentálne zdravie na výletných linkách Princess a Norwegian. Predovšetkým napísal protokol na dekontamináciu lode Diamond Princess po vypuknutí Covid-19. "Moja zaujatosť bola UV, pretože preukázala účinnosť," hovorí Wade.
Po krátkom zvážení dezinfekcie na požiadanie rýchlo presunuli svoj nápad na výrobu – a predaj – samotných ultrafialových zariadení za cenu, ktorá by fungovala pre reštaurácie, hotely a školy. "Zavolal som Benovi späť a povedal som: 'Budeš si myslieť, že som blázon, ale staviame svetlá." Hovorí: ‚Si blázon, ale ja som v tom,‘“ hovorí Morgan.
Nebolo to ľahké. Kríza dodávateľského reťazca znamenala, že ultrafialové žiarovky bolo ťažké získať. Morgan, ktorý vedel, že výrobcovia zvyčajne vyrábajú pár kusov navyše na každú veľkú objednávku, ktorú dostanú, zašiel do LightSources, jedného z najväčších výrobcov ultrafialových žiaroviek, a požiadal o kúpu čohokoľvek, čo by mohli ušetriť. "Máme preplnené žiarovky, len päť žiaroviek," hovorí. Potom hľadali na internete ďalšie a nakoniec získali dostatok žiaroviek na vypracovanie dizajnu.
V júli postavili prototyp s názvom Hope (ako v „nádeji, že to funguje“), ktorý bol vysoký šesť a pol stôp, držaný pohromade lepiacou páskou a drôtom. Dotiahli to do Atelier Crenn, francúzskej reštaurácie v San Franciscu ocenenej hviezdičkou Michelin a získali prvého beta zákazníka. Potom ho naložili do minivanu a jazdili po Kalifornii – na luxusný ranč, do škôl, ku komukoľvek, kto by mohol byť zákazníkom – aby sa ním pochválili. Vďaka relatívne nízkej cene a panike mnohých majiteľov firiem z toho, ako bezpečne znovu otvoriť, začali zoraďovať zákazníkov.
„Tradičný priemysel chemickej dezinfekcie je vysoko neefektívny,“ hovorí Ira Ehrenpreis, vedúci partner v DBL Partners, prvý investor v Tesle, ktorý viedol kolo financovania R-Zero v hodnote 15 miliónov dolárov v auguste 2020. „Je to neefektívne, neudržateľné, nebezpečné a je to náročné na prácu."
S novými finančnými prostriedkami spoločnosť R-Zero zadala veľkú objednávku ultrafialových žiaroviek a zamerala sa na zlepšenie ich dizajnu. Chceli produkt, ktorý bude nielen bezpečne dezinfikovať, ale zároveň nebude v reštaurácii či škole vyzerať nevhodne. Najali si Bould Design, obchod so sídlom v San Mateo v Kalifornii, ktorý navrhol termostaty Nest a streamovacie prehrávače Roku, aby prišiel s efektívnym vzhľadom. „Muselo to vyzerať bezpečne,“ hovorí Bill Dougherty, šéf informačnej bezpečnosti v digitálnej zdravotníckej firme Omada Health, ktorá podpísala zmluvu s R-Zero, keď minulý rok rekonfiguroval priestor spoločnosti.
Dnes, okrem Omada Health, medzi zákazníkov patria veľké školské obvody, ako sú okresy Clark, Nevada, Fort Bend, Texas a South San Francisco; športové tímy ako San Francisco 49ers a Detroit Red Wings; zariadenia starostlivosti o seniorov vrátane Trilogy Health Services, ktorá prevádzkuje 132 miest na Stredozápade; a spoločnosti ako startup Rivian s elektrickými vozidlami a výrobca produktov pre domácnosť Simple Green.
Spoločnosť R-Zero prešla z cenového modelu prenájmu svojich zariadení za mimoriadne nízke náklady na udržateľnejší model ich predaja a účtovania predplatného vo výške 50 až 250 USD mesačne na pokrytie vecí, ako je softvér a náhradné žiarovky. Spoločnosť teraz ponúka tri zariadenia. Jeho pôvodné mobilné zariadenie Arc je najdrahšie za 28,000 254 dolárov a môže sa použiť iba na dezinfekciu prázdnej miestnosti kvôli škodlivému vplyvu vlnovej dĺžky jeho UVC svetla (2021 nanometrov) na ľudí. Dve novšie zariadenia R-Zero sú lacnejšie a navrhnuté tak, aby fungovali nepretržite na pozadí. Obe prišli na trh v novembri XNUMX.
Beam (5,000 265 dolárov) je zariadenie na dezinfekciu hornej miestnosti na báze LED, ktoré využíva 3,000-nanometrové ultrafialové svetlo na vytvorenie dezinfekčnej zóny umiestnenej nad ľuďmi v miestnosti. Vive (222 XNUMX dolárov) medzitým používa vlnovú dĺžku známu ako ďaleko-UVC pri XNUMX nanometroch na inaktiváciu škodlivých mikroorganizmov vo vzduchu a na povrchoch, dokonca aj keď sú prítomní ľudia. Zatiaľ čo Beam funguje vo veľkých otvorených priestoroch, ako sú učebne a kancelárske haly, Vive môže byť inštalovaný v menších priestoroch, ako sú konferenčné miestnosti a kúpeľne.
"Uvedomili sme si, že neexistuje univerzálna ochrana proti infekcii," hovorí Boyer. „S čím Arc súťaží, je nejaká forma chemického zásahu. Pre Beam a Vive sú to vylepšenia HVAC.“
V júli 2021 R-Zero získalo malé oblečenie s názvom CoWorkR, ktoré pomocou senzorov meria, koľko ľudí je v miestnosti. Tieto informácie mu zase umožňujú určiť riziko miestnosti – preplnená miestnosť je menej bezpečná – a automaticky zapnúť alebo vypnúť dezinfekčné zariadenia. Údaje tiež umožňujú spoločnosti R-Zero poskytovať svojim zákazníkom rady o tom, či majú zasadacie miestnosti nadmernú kapacitu a ako rozmiestniť stretnutia, aby sa znížilo riziko infekcie.
Pred pandémiou ľudia akceptovali ako normálne, že choroby ako chrípka a prechladnutie sa šíria cez úrady a školy, hovorí Morgan. Technológia, ktorá by mohla znížiť riziko COVID-19, by však mohla znížiť aj prenos týchto dlhotrvajúcich chorôb, čo je prínosom pre zdravie aj produktivitu. „Dlhodobou víziou je predať zníženie počtu dní choroby,“ hovorí Morgan. "Sme kapitalisti, ale chcem, aby môj náhrobok povedal: "Grant pomohol odstrániť chrípku."
Hlavný obrázok zakladateľov R-Zero Granta Morgana, Bena Boyera a Eliho Harrisa s ich dezinfekčnými zariadeniami na báze UV žiarenia.
SÚVISIACE ČLÁNKY
Zdroj: https://www.forbes.com/sites/amyfeldman/2022/08/19/this-startup-wants-to-bring-disinfecting-uv-light-into-every-physical-space/