Prečo je britská kyberbezpečnostná firma Darktrace pod útokom predajcov nakrátko

Kybernetická spoločnosť Darktrace, jedno z najvýznamnejších technologických mien v Spojenom kráľovstve, sa ocitlo pod útokom krátkych predajcov.

Na spoločnosť, ktorej nástroje umožňujú firmám bojovať proti kybernetickým hrozbám pomocou umelej inteligencie, sa minulý týždeň zamerala správa správcu aktív Quintessential Capital Management so sídlom v New Yorku.

QCM, ktorej stanoveným cieľom je „odhaľovanie podvodov a kriminálneho správania vo verejných spoločnostiach po celom svete“, pohľadávky má 100% úspešnosť svojich kampaní aktivistov.

Spoločnosť povedala agentúre Reuters, že drží krátku pozíciu 1.3% v akciách Darktrace.

Londýnsky hedžový fond Marshall Wace tiež podľa údajov stránky Breakout Point shortoval Darktrace.

Predaj nakrátko je stratégia, pri ktorej investori vsádzajú na pokles hodnoty akcie. Obchodník si požičia akcie a potom ich predá za predpokladu, že klesnú, predtým, ako ich kúpi späť za zľavnenú cenu a uhradí spread.

Darktrace, jednu z najväčších spoločností v oblasti kybernetickej bezpečnosti v Spojenom kráľovstve, založila v roku 2013 skupina bývalých spravodajských expertov a matematikov.

Spoločnosť so sídlom v Cambridge tvrdí, že jej technológia využíva AI na detekciu a reakciu na kybernetické hrozby v podnikových IT systémoch.

Spoločnosť plávali na londýnskej burze v roku 2021 a jeho debut bol považovaný za kľúčové víťazstvo v snahe Spojeného kráľovstva prilákať na londýnsky trh viac rýchlo rastúcich technologických startupov po jeho vystúpení z Európskej únie.

Výkonnosť akcií po kótovaní bola slabá. Po počiatočnom zvýšení na historické maximum 9.45 GBP (11.58 USD) v októbri 2021 sa akcie Darktrace odvtedy dramaticky prepadli v tandeme so širším prepadom globálnych technologických akcií.

V pondelok popoludní sa akcie Darktrace obchodovali za cenu 2.32 GBP, čo je za posledných 37 mesiacov pokles o 12 %.

V auguste firma začala rokovania o prevzatí s americkou private equity spoločnosťou Thoma Bravo. Avšak, Thoma Bravo odišiel od dohody o mesiac neskôr, keď sa obe strany nedohodli.

V utorok americký hedžový fond QCM uviedol, že zaujal krátku pozíciu voči Darktrace a zverejnil a dlhá správa podrobne o údajných chybách v účtovníctve Darktrace.

QCM uviedla, že po prešetrení obchodného modelu a predajných praktík spoločnosti Darktrace bola „hlboko skeptická k platnosti finančných výkazov spoločnosti Darktrace“ a domnievala sa, že miery predaja a rastu môžu byť nadhodnotené.

"Radi by sme dali čo najdôraznejšie varovanie investorom a veríme, že vlastný kapitál DT je ​​nadhodnotený a podlieha veľkej korekcii alebo ešte horšiemu," uviedla QCM v správe.

Spoločnosť QCM obvinila spoločnosť Darktrace zo zapojenia sa do „napĺňania kanálov“ a „spiatočného výletu“ – činností, ktoré umelo navyšujú hlásené tržby spoločnosti – zahŕňajúcich jednotlivcov s väzbami na organizovaný zločin, pranie špinavých peňazí a podvody.

Darktrace sa priamo nezaoberal týmito obvineniami. Generálna riaditeľka firmy Poppy Gustafssonová vydala v stredu vyhlásenie, v ktorom obhajovala spoločnosť pred tým, čo nazvala „nepodloženými závermi“ zo strany QCM.

Samostatne, QCM naznačilo, že Darktrace mohol zvýšiť svoje príjmy tým, že zaúčtoval nezarobené príjmy ako skutočné tržby.

Spoločnosť podľa správy príležitostne zaúčtuje výnosy z platieb za zmluvy, ktoré dostane pred dodaním svojich služieb klientom, ako výnosy budúcich období.

Medzi softvérovými spoločnosťami založenými na predplatnom to nie je nezvyčajné. QCM však zaznamenala, že odložené príjmy ako percento tržieb spoločnosti Darktrace medzi rokmi 2018 a 2022 klesli, čo naznačuje, že firma „možno stále viac zaúčtovala nezarobené príjmy ako skutočné tržby“.

Darktrace v reakcii na to povedal: „Zriedkavo zákazníci zaplatia celú zmluvnú hodnotu vopred, ale pretože to nie je časté, aktuálne zostatky odložených výnosov budú klesať, keď tieto zmluvy vypršia, pokiaľ nedôjde k ďalšej nezvyčajnej, veľkej platbe vopred.“

Spoločnosť QCM sa údajne Darktrace mohla pokúsiť vyplniť medzery vo svojich pohľadávkach, ktoré zanechali klienti, ktorí vypadli z rokovaní o predaji, prostredníctvom marketingového sponzorstva so zadlženými predajcami a pomocou fiktívnych spoločností, aby sa vydávali za fantómových klientov.

„Organizácie, ktoré obchodujú s kanálom, zvyčajne spolu so svojimi partnermi organizujú marketingové podujatia. Partnerské marketingové akcie sú bežným chodom takmer všetkých softvérových firiem a Darktrace nie je iný,“ povedal Darktrace v stredu.

"Toto bola a zostáva veľmi malá časť marketingu Darktrace a náklady na ne za posledných päť rokov boli podstatne nižšie ako 0.5% príjmov Darktrace," dodal Darktrace.

Darktrace nebol okamžite k dispozícii na vyjadrenie, keď ho kontaktovala CNBC.

Samostatne v stredu spoločnosť Darktrace uviedla, že sa pustí do spätného odkúpenia akcií v hodnote až 75 miliónov libier (92 miliónov dolárov), ktoré sa má dokončiť najneskôr 31. októbra 2023.

Stojí za zmienku, že ešte pred správou QCM sa nad obchodom Darktrace viseli mraky. Analytici kritizovali spoločnosť za to údajne agresívna kultúra predaja a pochybnosti o hodnote jej technológie.

Darktrace podporuje aj Mike Lynch, britský technologický magnát.

Lynch založil podnikovú softvérovú firmu Autonomy, ktorej predaj spoločnosti Hewlett-Packard bol zaplavený škandálmi kvôli obvineniam, že Lynch plánoval zvýšiť hodnotu spoločnosti Autonomy predtým, ako ju v roku 11 kúpila spoločnosť HP za takmer 2011 miliárd dolárov.

V roku 2022 britský sudca rozhodol v prospech spoločnosti HP v prípade občianskeho podvodu proti Lynchovi. Lynch, vplyvná postava na technologickej scéne Spojeného kráľovstva, čelí možnému trestnému procesu v USA po vláde Spojeného kráľovstva schválil jeho vydanie minulý rok.

Ten obvinenia opakovane poprel.

Niekoľko manažérov v Darktrace, vrátane Gustafssona a riaditeľky pre stratégiu Nicole Eagan, predtým pracovalo pre Autonomy.

Správa QCM tiež vyvolala obavy týkajúce sa prepojení medzi Darktrace a Autonomy.

"Darktrace bola vedená alebo silne ovplyvnená mnohými rovnakými jednotlivcami, ktorí sa podieľali na debakli Autonomy," uviedla QCM vo svojej správe.

"Ak sa naše obvinenia potvrdia, očakávame, že Darktrace bude mať rovnaký tragický osud ako jeho predchodca Autonomy," uviedla QCM.

Lynch už údajne nie je zapojený do vedenia Darktrace, ale zostáva významným akcionárom.

Lynch je už nie je zapojený do vedenia Darktrace, ale zostáva jej šiestym najväčším akcionárom, podľa údajov Refinitiv Eikon.

Medzitým Darktrace tiež trpí neistotou súvisiacou so širším makroekonomickým prostredím. Spoločnosť znížila svoju prognózu ročného opakovaného rastu výnosov na rok končiaci sa júnom 2023 na 29 % až 31.5 % z predchádzajúcej prognózy 31 % na 34 %, pričom uviedla slabší rast zákazníkov.