Pokúsi sa FTC rozvinúť zlúčenie spoločnosti Northrop Grumman z roku 2018 s Orbital ATK?

22. júla Politico hlásené na základe anonymných zdrojov právnici Federálnej obchodnej komisie dospeli k záveru Northrop GrummanNOC
porušila podmienky dohody, ktorú agentúra stanovila ako podmienku na získanie povolenia na získanie najväčšieho výrobcu raketových motorov v krajine.

Ak je to pravda, má to zaujímavé dôsledky nielen z dôvodu aktivistického protimonopolného postoja, ktorý FTC zaujala pod vedením predsedníčky Liny Khan, ale aj preto, že agentúra začiatkom tohto roka zablokovala fúziu medzi Lockheed Martin.LMT
a Aerojet RocketdyneAJRD
podobne ako dohoda Northrop Grumman schválená v roku 2018.

Dohoda, ktorú spoločnosť Northrop Grumman prijala s cieľom uzavrieť akvizíciu spoločnosti Orbital ATK, známa ako dekrét o súhlase, bola navrhnutá tak, aby zabránila výslednej kombinácii zapájať sa do praktík narúšajúcich hospodársku súťaž.

Spoločnosti často uskutočňujú fúzie s cieľom stať sa konkurencieschopnejšími. Ak však navrhovaná transakcia dáva podniku príliš veľkú moc na trhu, čo môže viesť k vytvoreniu monopolu, môže to byť porušením protimonopolných zákonov – najmä Shermanovho protimonopolného zákona a Claytonského protimonopolného zákona.

Fúzia Northrop Grumman s Orbital ATK, navrhnutá v roku 2017, sa považovala za taký potenciál, pretože by sa spojila s významným výrobcom rakiet s najväčším domácim výrobcom raketových motorov na poháňanie takýchto rakiet. Mohlo by to teda poskytnúť nadobúdateľovi nespravodlivú výhodu v súťaži s inými výrobcami rakiet.

FTC, ktorá prevzala vedúcu úlohu pri posudzovaní fúzie, sa v zásade zaoberala úlohou Orbitalu pri budovaní veľkých raketových motorov na tuhé palivo – druhu používaného v nosných raketách a jadrových zbraniach dlhého doletu.

V čase, keď sa navrhovalo spojenie, Northrop a BoeingBA
chystali sa súťažiť o zákazku na vybudovanie náhrady ICBM Minuteman III, ktorá by si vyžadovala tri stupne veľkých raketových motorov na tuhé palivo („tuhé“, čo sa týka zloženia použitého paliva).

Program výmeny Minutemana, známy ako Ground Based Strategic Deterrent, bol rozhodujúci pre zachovanie amerického strategického odstrašujúceho prostriedku a mal by hodnotu desiatok miliárd dolárov v priebehu niekoľkých desaťročí.

Tím Boeingu plánoval kúpiť svoje veľké raketové motory na tuhé palivo od externého dodávateľa, z ktorých iba dvaja domáci dodávatelia prežili konsolidáciu sektora po studenej vojne.

O menšom dodávateľovi Aerojet Rocketdyne spoločnosť vážne neuvažovala, pretože Aerojet nedávno presunul prevádzku z Kalifornie do Arkansasu. Boeing sa obával, že jeho návrh rakiet by mohol mať nižšie skóre kvôli riziku, ak by obsahoval motory Aerojet.

Zostal Orbital ATK, spoločnosť Northrop Grumman, ktorú navrhovala získať. Ak by sa fúzia uskutočnila, Boeing by musel zdieľať informácie citlivé z hľadiska hospodárskej súťaže o svojom návrhu rakety so spoločnosťou, proti ktorej súperil o právo postaviť nástupcu Minutemana III.

Po upozornení na túto obavu existovali dva typy riešení, ktoré mohla FTC uložiť ako podmienku na pokračovanie zlúčenia. Jedným z nich bol štrukturálny prostriedok, v rámci ktorého bola spoločnosť Northrop nútená vzdať sa obchodu s veľkými raketovými motormi na tuhé palivo ako podmienku na získanie zvyšku spoločnosti Orbital ATK. Ďalšou možnosťou bola náprava správania, podľa ktorej by dohoda zostala nedotknutá, ale spoločnosť Northrop sa zaviazala pôsobiť na trhu nezaujatým spôsobom.

FTC zvolila druhý spôsob, ktorý zahŕňal viac než len prísľub zo strany Northropu: musel by nastaviť interné firewally na ochranu vlastníckych údajov Boeingu pred časťou spoločnosti, ktorá súťaží o kontrakt na rakety, a pred tretími stranami, ktoré by mohli použiť údaje v neprospech Boeingu. Výsledkom bol súhlasný výnos, ktorý FTC oznámila 5. júna 2018.

Ale dosiahnutie dohody o podmienkach dekrétu o súhlase bol len začiatok procesu. Medzi Boeingom a Northropom museli prebehnúť rokovania o tom, aké konkrétne opatrenia sa prijmú na ochranu údajov Boeingu. Rokovania sa naťahovali dlho – tak dlho, že Boeing nakoniec dospel k záveru, že Northrop meškal, aby získal lepšiu pozíciu pre kontrakt na rakety, o ktorý sa obaja usilovali.

V článku Politico sa uvádza, že právnici Northropu sa domnievajú, že Boeing mal dostatočné informácie o tom, čo bolo v dohode o súhlase, aby udržal krok s Northropom v súťaži. Boeing argumentoval, že musel prerušiť prácu na väčšiu časť roka, a keď bol schopný zdieľať údaje s Northrop-Orbital, bolo príliš neskoro na to, aby letectvo stanovilo konečný termín na predloženie životaschopného návrhu.

Po tom, čo letectvo nedokázalo zabezpečiť primerané predĺženie času, Boeing vypadol zo súťaže a Northrop Grumman štandardne vyhral pozemný strategický odstrašujúci prostriedok.

V odvetví sa teraz šíria povesti, že výkon Northrop Grumman v programe bol nerovnomerný, čo viedlo k oneskoreniam a strate stimulačných poplatkov.

Či už sú povesti presné alebo nie, spôsob, akým bola implementovaná dohoda o súhlase medzi Northrop-Orbital, posilnil presvedčenie predsedu FTC Khana, že behaviorálne nápravné opatrenia nie sú spoľahlivé, keď navrhované zlúčenie vyvoláva protimonopolné problémy.

Khan presne povedal, že v liste senátorke Elizabeth Warrenovej zo 6. augusta 2021: „Výskum aj skúsenosti naznačujú, že behaviorálne nápravné opatrenia predstavujú značné problémy s administratívou a často zlyhali pri zabránení zlúčenému subjektu, aby sa zapojil do protisúťažnej taktiky, ktorú umožňuje transakcia.“

Takže teraz, keď sme zrejme dospeli k záveru, že Northrop porušila podmienky svojej dohody o zlúčení, čo by mala FTC urobiť? Jednoduché prepadnutie akýchkoľvek nečestne získaných ziskov vyplývajúcich z porušenia nestačí, pretože pokiaľ vieme, Boeing by vyhral súťaž o rakety, ak by FTC nepovolila zlúčenie.

Na druhej strane, prinútiť Northrop Grumman, aby sa vzdala pôvodných obchodných línií Orbital k tomuto neskorému dátumu, by bolo pre spoločnosť veľmi škodlivé, pretože tieto línie sú už dávno integrované do rámca podniku.

Jednou z možností by mohlo byť vynútenie odpredaja len tých častí spoločnosti, ktoré sa zaoberajú výrobou veľkých raketových motorov na tuhé palivo, keďže to bolo hlavným zdrojom obáv, keď FTC pôvodne transakciu posudzovala. Aj to by mohlo byť dosť komplikované v závislosti od toho, ako je teraz zorganizovaná pohonná jednotka Northrop Grumman.

Jedna vec je však jasná: nemá zmysel nechať kombináciu Northrop-Orbital nedotknutú po (1) závere, že spoločnosť pravdepodobne porušila kritickú časť svojej dohody o zlúčení a (2) FTC zablokovala podobnú transakciu medzi Lockheed Martin. a Aerojet Rocketdyne.

To by spôsobilo, že Aerojet bude na trhu štrukturálne znevýhodnený, zbavený funkčných a finančných synergií, ktoré má teraz Northrop-Orbital, a tým by sa trh s veľkými raketovými motormi na tuhé palivo dostal presne k takému druhu monopolu, proti ktorému sa FTC údajne stavia.

Všetky spoločnosti uvedené v tomto komentári – Aerojet, Boeing, Lockheed, Northrop a Orbital – niekedy prispeli do môjho think-tanku.