Pentagon v technologickej vojne s Čínou je na dobrej ceste postaviť svoje prvé elektrické lietadlo v roku 2023

Americká vláda pri vývoji spotrebiteľských bezpilotných lietadiel zaujala odložený prístup. Teraz má jedna čínska firma DJI třírohý viac ako tri štvrtiny celosvetového trhu a Washington sa obáva, že jeho drony by mohli byť a nástroj pre čínsku špionáž na oblohe USA.

Aby sa predišlo podobnej chybe a alarmujúcim dopadom na národnú bezpečnosť, program Agility Prime od vzdušných síl nalial od roku 100 viac ako 2020 miliónov dolárov do ďalšej sľubnej, ale nepreukázanej inovácie: batériou poháňaného lietadla známeho ako eVTOL pre „elektrický vertikálny vzlet a pristátie“, ktoré niekoľko spoločností sa vyvíja na civilné použitie ako aerotaxi a na prepravu nákladu.

Letectvo vyčlenilo vo svojom súčasnom rozpočte 3.6 milióna dolárov na získanie svojich prvých eVTOL vo fiškálnom roku 2023. Nie je to veľa peňazí, ale je to znak oddanosti armády tejto technológii. Tento záväzok pomohol americkým vývojárom eVTOL získať miliardy dolárov a zvýšil pravdepodobnosť, že prežijú a budú bojovať o prípadný civilný trh.

„Zapojenie amerického letectva potvrdzuje, že ide o skutočné lietadlá – nie hračky, nie lietajúce autá,“ povedal Will Roper, ktorý spustil Agility Prime, keď pôsobil ako šéf obstarávania letectva počas Trumpovej administratívy. Forbes.

Po desaťročiach stúpajúcich nákladov na vývoj vojenských lietadiel je Agility Prime experimentom, ktorý má zistiť, či Pentagon dokáže využiť lacnejšie, bežne dostupné a pokročilé komerčné technológie. Armáda si predstavuje používanie eVTOL v úlohách služieb na prepravu ľudí a nákladu ďaleko od pristávacích dráh pri nižších nákladoch ako bežné vrtuľníky. Keďže sú tiché, môžu byť užitočné aj na prekĺznutie jednotiek za nepriateľské línie a na vykonávanie záchranných operácií.

Medzi 15 spoločnosťami, ktoré sa zúčastňujú na Agility Prime, patria tvorcovia pilotovaných eVTOL, ako Joby Aviation a Beta Technologies, a startupy vyvíjajúce nákladné drony ako Elroy Air a Talyn. Program poskytol nielen finančné prostriedky, ale aj vládne testovacie zdroje a potenciál zarobiť príjmy z predaja armády skôr, ako im Federálny úrad pre letectvo dá zelenú na spustenie civilnej služby.

Letectvo v správe pre Kongres tento rok v lete uviedlo, že program plánuje použiť 3.6 milióna dolárov na prenájom 10 lietadiel na prieskumné použitie počas fiškálneho roku 2023. Presun k obstarávaniu je veľkým míľnikom na ministerstve obrany, bez ohľadu na to, aký je malý. sumu podľa Ropera, ktorý je v súčasnosti členom predstavenstva Beta Technologies. "Je to iná farba peňazí," povedal. Predstavitelia AFWERX, technologického akcelerátora Air Force, ktorý prevádzkuje Agility Prime, odmietli poskytnúť ďalšie podrobnosti.

Medzi prvými získanými lietadlami by mohla byť malá multikoptéra od Lift Aircraft s názvom HEXA – jedno čiastočne uzavreté sedadlo zakončené kruhovým rámom s 18 rotormi. Lift hovorí, že plavidlo môže letieť až 15 míľ a niesť maximálne 300 libier. Armáda zvažuje použitie HEXA na pátranie a záchranu, prevážanie malých nákladov okolo základní a núdzovú reakciu. Podľa zakladateľa a generálneho riaditeľa Matta Chasena spoločnosť očakáva určitú formu obstarávania od letectva v roku 2023.

HEXA váži iba 430 libier a jej malá veľkosť znamená, že je relatívne cenovo dostupná. Lift so sídlom v Austine v Texase ponúkol prvé modely ako rekreačné vozidlo za 500,000 1,250 dolárov. Na porovnanie, Beta Technologies očakáva, že jej elektrické lietadlo Alia, ktoré dokáže prepraviť až 200 4 libier nákladu alebo štyroch pasažierov maximálne 5 míľ, bude stáť od XNUMX miliónov do XNUMX miliónov dolárov.

Iní účastníci Agility Prime tvrdia, že robia pokrok smerom k tomu, aby sa lietadlá dostali do vojenskej služby.

Spoločnosť Joby so sídlom v severnej Kalifornii, ktorá získala zmluvy cez Agility Prime v hodnote až 75 miliónov dolárov na podporu výskumu a vývoja a testovania bezpilotných letov, minulý mesiac oznámila investorom, že rokuje o dodaní lietadiel armáde v roku 2024 – keďže zverejnila, že odsunula svoje lietadlo. Cieľový dátum na spustenie služieb mestských aerotaxí do roku 2025, obviňujúc tempo tvorby federálnych pravidiel, ktorými sa bude toto odvetvie riadiť. Jeho elektrický sklápací rotor pre štyroch pasažierov je navrhnutý tak, aby vzlietol a pristával ako helikoptéra a plavil sa na krídlach ako lietadlo až do vzdialenosti 150 míľ.

Povedal predseda Paul Sciarra Forbes že je možné, že armáda by mohla začať odoberať lietadlá už v budúcom roku, čo spoločnosti poskytne „naozaj dôležitý uvoľňovací ventil, ktorý zabezpečí, že budeme mať produktívne a výnosné miesto pre lietadlá“.

Spoločnosť Beta so sídlom vo Vermonte, ktorá má v úmysle najskôr komercializovať Aliu ako nákladnú dopravu, očakáva, že letectvo kúpi plavidlo v roku 2024 po skúšobných operáciách na základni v roku 2023. V marci sa Alia stala prvým elektrickým lietadlom pilotovaných vzdušnými silami. pri lete s posádkou, aj keď s konvenčným vzletom a pristátím na dráhu. Beta získala zmluvy v hodnote až 44 miliónov dolárov prostredníctvom Agility Prime.

Počiatočná testovacia misia, ktorú letectvo zvažuje pre elektrické lietadlá, je presunúť vybavenie a personál okolo svojich testovacích a výcvikových stredísk v USA, z ktorých mnohé sú v odľahlých oblastiach s nerovnými cestami. Ak by eVTOL fungovali dobre v tejto úlohe, predpokladá sa, že ich vyskúšate na prepravu „vážených návštevníkov“ na výlety v rozsahu od 30 do 90 míľ jednosmerne.

Povedal to plukovník Nathan Diller, ktorý začiatkom tohto mesiaca odstúpil z čela AFWERX Forbes minulý rok, že testovacie a tréningové strelnice sú perfektným „nízkorizikovým“ počiatočným prostredím s bonusom, že môžu nahradiť pozemné vozidlá.

Ďalšie základné využitie: preprava malých dielov na opravy, ktoré by bolo zbytočné prepravovať na helikoptérach ako Black Hawk alebo V-22 Osprey, ktorých let stojí tisíce dolárov za hodinu.

Ďalšia misia prvej generácie, o ktorej Roper hovorí, že je „bez premýšľania“, používa eVTOL na bezpečnosť na vojenských základniach, ktoré sa môžu rozprestierať na stovky kilometrov a stále sú hliadkované vojakmi v pozemných vozidlách v štýle druhej svetovej vojny.

Letectvo má záujem o používanie autonómnych alebo diaľkovo riadených eVTOL na riskantnú misiu záchrany zostrelených pilotov za nepriateľskými líniami. Tichší elektrický pohon a menšie rozmery niektorých lietadiel v porovnaní so záchranárskymi vrtuľníkmi by im mohli poskytnúť väčšiu šancu dostať sa dovnútra a von bez toho, aby ich niekto spozoroval. "Môžete ich poslať do oblastí s vyšším rizikom bez toho, aby ste ohrozili život alebo končatiny," povedal Diller.

Agility Prime sa chváli, že pomohla spoločnostiam v programe získať finančné prostriedky vo výške 7.5 miliardy dolárov, ale keďže vývojári prechádzajú z fázy prototypu do drahšieho štádia testovania certifikácie civilnej bezpečnosti a rozširujú sa na výrobu, nie všetci budú schopní nájsť peniaze na pokračuj. Priekopnícka vývojárska spoločnosť eVTOL v Bay Area Kitty Hawk bola prvou spoločnosťou, ktorá vykonala operačné cvičenie prostredníctvom Agility Prime v roku 2021. Miliardársky investor Larry Page spoločnosť náhle zatvoril v októbri uprostred pochybností, či bude schopná v dohľadnej dobe uviesť svoje autonómne lietadlá na trh.

Roper verí, že pre víťazov bude zdravý civilný trh. Keďže minister letectva Frank Kendall je údajne skeptický voči eVTOL, Roper tvrdí, že armáda musí uznať, že americká súťaž o prvenstvo s Čínou sa väčšinou odohráva v komerčných technológiách, takže sústredenie sa na to, do akej miery Pentagon priamo profituje z elektrických lietadiel, nie je jediný rozhodujúci faktor.

"Väčší vplyv Agility Prime je v tom, že ide o rozvíjajúci sa trh, ktorý bude mať pravdepodobne veľkú hodnotu z hľadiska svojej hodnoty, z hľadiska vytvorených pracovných miest, z hľadiska globálneho vplyvu,“ povedal Roper. "Bude to trh s americkým PSČ."