Šampión Daytona 500 Ricky Stenhouse Jr. prežíva „kariéru určujúci moment“

Ricky Stenhouse Jr. bol na chvíľu naštvaný po tom, čo v roku 2023 vyhral Daytona 500. Znie to šialene, však? Nuž, to preto, že jazdec Chevroletu č. 47 pre JTG Daugherty Racing nemohol urobiť oslavné vyhorenie. Došiel mu benzín.

Čo teda urobil Stenhouse? No, preliezol plot ako kedysi trojnásobný šampión pohárovej série Tony Stewart a štvornásobný víťaz Indianapolis 500 Helio Castroneves. Ibaže tentoraz sa Stenhouse postavil na plot pred vypredaným davom na Daytona International Speedway.

"Je to neskutočné, určite," povedal Stenhouse ráno po víťazstve v Great American Race. „Je to naozaj výnimočné pre kariéru každého človeka. Sú šampióni tohto športu, ktorí si želajú, aby dostali Daytona 500 a nikdy sa im to nepodarilo. Skúšali a skúšali a dostali sa tak blízko. Sú to preteky, ktoré čím bližšie ste, tým ťažšie je dokončiť ich.

„Minulý rok sme sa priblížili a cítil som naozaj istotu, že sa dostanem na víťaznú priečku minulý rok, no chýbalo nám päť kôl. Keď som opäť dostal príležitosť, chcel som sa uistiť, že sme to zachytili. Pre jedného je to veľká úľava, dostať sa späť na víťaznú dráhu v sérii Nascar Cup, ale urobiť to v Daytone 500. Čakanie sa určite oplatilo.“

Stenhouse získal Harley J. Earl Trophy v nedeľu večer pri triumfe pre tím smoliarov Nascar. JTG Daugherty Racing je prevádzka s jedným automobilom, ktorú spoluvlastnia Jodi a Tad Geschickterovci a bývalý hráč NBA Brad Daugherty.

Tím má spojenectvo s Hendrick Motorsports, ale je to jedna z mála organizácií zaoberajúcich sa jedným automobilom. Odkedy sa JTG Daugherty Racing pripojil k pohárovej sérii v roku 2009, jeho jediné ďalšie víťazstvo prišlo v roku 2014 s AJ Allmendingerom vo Watkins Glen International.

"Sme vytrvalí," povedala Jodi po nedeľňajšom víťazstve. "Neprestávame. Zakopeme sa."

JTG oficiálne otvoril svoje brány v roku 1995 ako tím Xfinity Series. Číslo auta, ktoré používali — číslo 47 — majú odvtedy.

Pre JTG Daugherty Racing je víťazstvo v Daytone 500 predovšetkým vyvrcholením tvrdej práce pri zostavovaní jedného z najkreatívnejších sponzorských dohôd v tomto športe. KrogerKR
a Kimberly-ClarkKMB
majú jedinečnú dohodu o partnerstve so spoločnosťou JTG Daugherty Racing, ktorá rozdeľuje nálepky na automobile číslo 47 s príležitosťami na umiestnenie rôznych značiek na pretekárskom aute.

„Všetci, ktorých máme, patria medzi najlepšie akciové značky Fortune 500,“ povedal Tad. „Kroger neprehrá. Aby za nami zostali v našich ťažkých časoch, chcú vidieť víťaza. Stále sme hovorili, drž sa za nami. Budeme pokračovať, kým vám nedáme víťaza.

"Mali sme tu 125 firemných sponzorov, všetci ľudia na úrovni C, a bolo úžasné sledovať ich tancovať na víťaznom pruhu, takže som rád, že sme to dokázali spoločne."

Pre Stenhousea, o ktorom je známe, že je jedným z najagresívnejších jazdcov Nascar na superrýchlostných dráhach ako Daytona, je to jeho tretie víťazstvo v pohárovej sérii v kariére. Jeho predchádzajúce dva triumfy prišli v roku 2017 na superrýchlostných dráhach, keď súperil s vtedajším Roush Fenway Racing (predtým, než sa stal RFK Racing).

Pre rodáka z Mississippi je dôležitá sladká chuť návratu na víťaznú koľaj po viac ako päťročnej sérii bez víťazstva. Jeho život je podľa neho teraz úplne iný.

"Mali sme najvyššie aj najnižšie hodnoty," povedal Stenhouse o svojej kariére. "Ale to sú preteky." Máme 38 víkendov v roku, kedy to robíme. Chceme byť konzistentnejší a vyhrať viac pretekov, ale tento šport je tvrdý. Sú tu tí najlepší z najlepších. Pre moju kariéru to bolo obrovské – určite to bol moment definujúci kariéru. Chceme to vziať a ísť do zvyšných 36 týždňov [vrátane All-Star Race], ktoré nám ešte zostali, a vyhrať nejaké ďalšie preteky."

Tím číslo 47 mal v minulom roku občas solídnu rýchlosť, ale Stenhouse mal najhoršiu štatistickú sezónu od roku 2015, keď dosiahol priemerný výsledok 22.8 a skončil na 26. mieste v tabuľke. Jeho druhé miesto v Doveri bolo najväčším svetlým bodom tímu, čo viedlo organizáciu k tomu, aby najala Stenhouseovho starého šéfa posádky, Mikea Kelleyho, ako šéfa posádky tohto auta.

Dvojica spolu vyhrala tituly Xfinity Series v rokoch 2011 a 2012. Jednoducho neexistuje lepší spôsob, ako odpáliť druhý spoločný výstrel, ako vyhrať najväčšie preteky tohto športu.

"Bol neoddeliteľnou súčasťou mojej kariéry a pomohol mi dostať sa na scénu v pretekoch akciových áut," povedal Stenhouse o Kelleym. "Bojovali sme s Kevinom Harvickom, Kyleom Buschom, Bradom Keselowskim, Joeym Loganom, Carlom Edwardsom a mnohými chalanmi, ktorí v nedeľu vyhrávali." Veľmi sme verili, že to ako tím zvládneme. Ak sa pozriete na uplynulú nedeľu, mnohí chlapci, ktorých sme museli brániť, aby sme vyhrali, sú chlapci, ktorí vyhrali veľa v tomto športe a sú bývalými šampiónmi."

Keď sa veci v nedeľu večer konečne urovnali, Stenhouse sa stretol so Stewartom, ktorý bol počas pretekov v stánku Fox Sports. Stewart spoluvlastní tím Ford — Stewart-Haas Racing — ale v priebehu rokov si vytvoril blízky vzťah so Stenhouse, pretože obaja sú vášniví pretekári na prašnej dráhe.

Stenhouse povedal: „Keď som sa potom porozprával s Tonym Stewartom a videl som ho, uistil som sa, že som si to užil so svojím tímom, priateľmi a rodinou, ktorú sme mali na pretekoch – s niekým, kto je viacnásobným šampiónom, ktorý nikdy nevyhral Daytona 500 – mohol som. povedzte, aké dôležité bolo začiarknuť túto položku vo vašom zozname. Chceme vyhrať šampionát a vyhrať viac pretekov, ale toto sú vrcholné preteky, ktoré chce vyhrať každý vo svojej kariére. Podarilo sa nám to dosiahnuť."

Pre Stenhousea, byť korunovaný na Daytona 500 po tom, čo mal toľko neznámych, keď odišiel z RFK v roku 2020, je skutočne neskutočné. Keď bol v roku 2013 povolaný do pohárovej série, boli naňho kladené veľké očakávania ako na náhradu Matta Kensetha. Dostal sa však do kresla v tíme, keď sa to začalo rúcať, a Stenhouse bol lojálny k organizácii, ktorá mu dala prvú šancu.

"Určite som mal bývalých spoluhráčov, ktorí mi povedali: 'Hej, nemyslím si, že toto je skvelý čas byť na tomto mieste'," povedal Stenhouse. „Ale bolo to to, čo som mal a musel som si to vziať, zvaliť sa na to a urobiť to najlepšie. Rozhodne sme nedosiahli úspechy, o ktorých som si myslel, že by sme mohli dosiahnuť. Nerobili sme veci správnym spôsobom.

„Je to jedna z vecí v tomto športe, kde sa pozriete na kariéry ľudí, vymenili tímy po tom, čo boli v tomto športe viac ako 10 rokov a teraz sú šampiónmi pohára. Stále mám pocit, že to dokážem. Získanie tohto víťazstva v Daytone 500 určite zvyšuje moju dôveru, že stále môžeme dosiahnuť veľké veci."

Teraz je Stenhouse tvárou JTG Daugherty Racing. Nemá spoluhráčov, s ktorými by súťažil o najlepšie vybavenie tímu a v tejto situácii môže byť sám sebou. Ako šampión Daytona 500 je pripravený ukázať, prečo môže tento tím v roku 2023 ešte viac zdvihnúť obočie.