Vedenie Kroger a Albertsons obhajuje navrhované zlúčenie na pojednávaní

Bitka o to, či sú to giganti s potravinami Kroger a Albertsons by sa malo nechať spojiť sa zahrieva.

V utorok lídri oboch spoločností obhajovali svoje navrhované zlúčenie na kongresovom vypočutí vo Washingtone, kde čelili sérii otázok o tom, ako by dohoda mohla otriasť konkurenčným prostredím – a prípadne aj cenami, ktoré spotrebitelia platia v obchode.

súvisiace investičné správy

Čierny piatok bol pre maloobchodné akcie lepší, než sa obávali – dvaja potenciálni veľkí víťazi

"Jednoducho nevidím menšiu konkurenciu v budúcnosti," povedal generálny riaditeľ Kroger Rodney McMullen na vypočutí podvýboru pre súdnu politiku Senátu pre politiku hospodárskej súťaže, antitrustové práva a práva spotrebiteľov. „Pre zákazníkov je ľahké odbočiť doprava alebo doľava.“

Kroger oznámil plány v októbri získať Albertsons v obchode v hodnote 24.6 miliardy dolárov. Spoločnosť so sídlom v Cincinnati je druhým najväčším obchodníkom s potravinami podľa podielu na trhu v Spojených štátoch, za Wal, a Albertsons je štvrtý, po Costco, podľa prieskumníka trhu Numerator. Spolu by Kroger a Albertsons boli bližšie k Walmartu.

Na pojednávaní v utorok McMullen povedal, že zlúčená spoločnosť by mohla pomôcť znížiť ceny potravín a zlepšiť zákaznícku skúsenosť, najmä v čase, keď sa predajcovia potravín pretekajú v prispôsobení sa zmenám, ako je online nakupovanie. Povedal, že maloobchodníci sa musia neustále objavovať, aby zostali relevantní a presvedčili zákazníkov, aby jazdili do ich obchodov.

Navrhovaná fúzia však čelila intenzívnemu odporu zo strany volených predstaviteľov oboch politických strán a opozícii zo strany United Food and Commercial Workers, hlavného odborového zväzu s potravinami, ktorý zastupuje tisíce zamestnancov obchodníkov s potravinami.

Senátorka Amy Klobucharová, demokratka z Minnesoty, viedla v utorok vypočutie spolu so senátorom Mikeom Leem, republikánom z Utahu. Obaja napadli spoločnosti v súvislosti s ich krokmi, vrátane spätného odkúpenia akcií spoločnosti Kroger v hodnote 1 miliardy dolárov, ktoré bolo oznámené minulý rok, a plánov vyplácať dividendy akcionárom, ako aj predchádzajúce obchody, ako napríklad akvizíciu Safeway Albertsons.

Zdôraznili, že navrhovaná dohoda prichádza v čase, keď potraviny zaberajú väčšiu časť rozpočtu amerických rodín. Ceny potravín vzrástli keďže inflácia sa pohybuje v blízkosti maxima za štyri desaťročia. Ceny každodenných predmetov, vrátane masla, vajec, hydiny a mlieka oproti obdobiu minulého roka vyskočil o dvojciferné číslo k októbru podľa najnovších dostupných federálnych údajov.

Vypočutie ponúka ukážku väčšieho protimonopolného boja, ktorý nás čaká.

Pre Kroger a Albertsons je argument jasný: kombinovanie im pomôže prekonať dramatické zmeny v odvetví. Online predaj potravín sa dostáva do už aj tak nízkych marží. Na tradičných obchodníkov s potravinami tlačia aj noví hráči, ako sú napríklad hĺbkové diskonty ako Aldi a hráči elektronického obchodu ako Amazon.

„Trh s potravinami sa za posledné desaťročie úplne zmenil, čím sa konkurencia pre spotrebiteľov stala neľútostnou,“ povedal generálny riaditeľ Albertsons Vivek Sankaran na vypočutí. „Najlepší spôsob, ako konkurovať mega obchodom, ako je Walmart a vysoko kapitalizovaným online spoločnostiam, ako je Amazon, bude fúzia s Krogerom.“

Tvrdil, že aj ako zlúčená spoločnosť budú Kroger a Albertsons stále malé v porovnaní s Walmartom, Costco a Amazonom.

Pred vypočutím sa členovia UCFW - ktorá zastupuje viac ako 100,000 XNUMX pracovníkov Kroger a Albertsons - podelili o svoje obavy na tlačovej konferencii na Capitol Hill. Ich obavy siahali od možnej straty ich dôchodkových plánov cez vyššie ceny potravín až po stratu pracovných miest.

Zamestnanci Albertsons, ktorí patria do odborov, si pamätali dopad minulých fúzií. Judy Wood, dlhoročná dekoratérka tort pre giganta s potravinami, povedala, že ona a jej spolupracovníci boli šokovaní zatváraním obchodov, ku ktorému došlo po fúzii Safeway s Albertsons, ktorá bola oznámená v roku 2014.

Členovia odborov tiež namietali proti súkromným investičným spoločnostiam, ktoré budú mať prospech z navrhovanej špeciálnej dividendy 4 USD na akciu pre akcionárov Albertsons oznámenej v súvislosti s dohodou. Cerberus Capital Management vlastní 28.4% podiel v Albertsons, podľa Factset. V súčasnosti je výplata dividend pozastavená najmenej do 9. decembra z dôvodu rozhodnutia súdu štátu Washington.

McMullen v utorok uviedol, že spoločnosť neplánuje zatvárať obchody ani prepúšťať zamestnancov, ale uviedla, že v prípade potreby bude spolupracovať s Federálnou obchodnou komisiou na vyčlenení obchodov z konkurenčných dôvodov.

Ako súčasť svojho pôvodného návrhu to uviedla Krogerová už mala plán na prekonanie obáv z fúzie − odpredaj 100 až 375 obchodov v rámci spin-off. Kroger a Albertsons by spolupracovali – a s FTC – aby rozhodli, ktoré obchody budú súčasťou spinoff spoločnosti.

McMullen v utorok uviedol, že spoločnosť je v „aktívnych rozhovoroch“ s odbormi o dohode a o tom, čo to znamená pre jej zamestnancov. Povedal, že dohoda v konečnom dôsledku rozšíri príležitosti pre zamestnancov. Kroger tiež minie 1 miliardu dolárov na vyššie mzdy a lepšie benefity pre zamestnancov obchodu po uzavretí obchodu, povedal.

"Úspešné podnikanie je to, čo vytvára jeho istotu zamestnania," povedal. "A veríme, že budeme mať neuveriteľne úspešný podnik, ktorý vytvorí istotu zamestnania."

Proti obchodu na pojednávaní boli aj niektorí konkurenti v obchode s potravinami a odborníci z odvetvia.

Michael Needler, výkonný riaditeľ Fresh Encounter, nezávislého reťazca s potravinami so sídlom v severozápadnom Ohiu, uviedol, že spoločnosti ako Walmart a Amazon využívajú svoju veľkosť na to, aby tlačili na dodávateľov, aby dosiahli nižšie ceny a lepšie podmienky. Namiesto vytvorenia rovnomerného hracieho poľa by podľa neho dohoda Kroger-Albertsons vytvorila ďalšieho mocného hráča, ktorý sťažuje – ak nie znemožňuje – menším obchodníkom s potravinami súťažiť.

Napríklad povedal, že väčší obchodníci s potravinami viedli predátorské kampane proti jeho vlastnému reťazcu ponúkaním kupónov na bezplatné potraviny.

„Nepoznám iný spôsob, ako poukázať na predátorské ceny, ako nákup vašej konkurencie,“ povedal.

Sumit Sharma, vedúci výskumník, ktorý sa špecializuje na protimonopolné záležitosti a hospodársku súťaž v Consumer Reports, na vypočutí tiež povedal, že nevidí žiadne výhody v spojení spoločností. Namiesto toho povedal, že maloobchodníci budú mať menej dôvodov na zvyšovanie miezd zamestnancov. Nakupujúci by mali menej možností a viac nálepiek.

"Aj keď predajú niekoľko obchodov, vytlačí to konkurenciu z trhu," povedal. "Takže ceny pôjdu hore."

CNBC je Amelia Lucasová k tejto správe.